底辺から始める、《与える》だけの無双伝 ～えぇ、与えていただけですよ？でも実は……知らないうちに守られていました！！♪！！？～

第一章

第二十二話 次の扉

一　ルミの空間魔法

　翌朝、ルミが「試したいことがある」と言った。

　全員が中庭に集まった。ルミがアルクの手のひらの上に立って、翼を広げた。

「亜空間の扉を、大きくする」ルミは言った。「今まではアルクが手を伸ばして、小さいものしか出せなかった。でも——もっと大きな扉を開けると思う」

「どのくらい大きく?」リィナが聞いた。

「やってみないとわからない」

「また言った」リィナが苦笑した。

「ほんとにわからないんだよ」ルミは少し拗ねたように言った。

「わかりました、やってみましょう」

　ルミが目を閉じた。翼から光が広がる。アルクも意識を向けた。亜空間。いつも手探りで引き出していた場所。今日はルミが先導している。

　空間に、亀裂が入った。

　横幅一メートルほどの、光の扉が開いた。

「おお」ガドルが言った。

「大きい！！」ネッサが言った。

　扉の向こうに、広い空間が見えた。薄暗いが、広大だった。これまで断片的に感じていた「亜空間」の全体像が初めて見えた気がした。

「中に入れるか?」アルクは言った。

「入れる」ルミは言った。「でも今日は——中に何があるか、確認するだけにしよう」

「なぜ」

「急に全部すると、大変なことになるかもしれないから」ルミは真剣な顔で言った。「あたしも、全部は把握できてない」

「どのくらいの大きさなんだ、あの空間は」

　ルミは少し間を置いた。「……大きい。すごく。建物がいくつか入るくらい」

　全員が沈黙した。

「建物が?」リィナが手帳を取り出した。「それは、つまり——巨大な収納空間が、アルクに付与されているということですか」

「付与されてるというより——もともとある、という感じ」ルミは言った。「あたしが管理している。中に何があるかは、少しずつ確認する」

「アイテムが入っているのか」カインが言った。

「たぶん」ルミは翼を少し広げた。「危険なものは入っていない。でも、大切なものはある。今はまだ、アルクに必要なタイミングで出す」

「それはルミが判断するのか」

「うん」ルミははっきりと言った。「あたしが一番わかってるから」

「頼もしいな」ガドルが言った。

「頼もしくあろうとしてる」ルミは言った。「でも、まだ全部わかってるわけじゃない」

二　ネッサの短剣と、小さな進歩

　午後、ヴィナがネッサの稽古をつけていた。

　ネッサは今日で十二日目だ。最初は構え方すら危なっかしかったが、今は基本の動きが形になってきた。

「もう一度。左足を前に出して、重心を低く」

「こうですか！」

「まだ腰が高い。膝を曲げろ」

「あ、こうですか！？」

「……そうだ」ヴィナは少し驚いた顔をした。「今の、良かった」

「本当ですか！！」ネッサが飛び跳ねた。「やった！！」

「飛び跳ねるな。折角の構えが崩れる」

「あっ！　ごめんなさい！！」ネッサが急いで構え直した。「えっと——こう?」

「良い」

　ヴィナはネッサの構えを見ながら、一歩引いた。

「一つ教える」

「はい！」

「短剣は、剣ほど力がない。だから——使い方は逃げるためだ」

「逃げるため?」

「敵の攻撃を一瞬だけ逸らして、逃げる時間を作る。それだけできれば、短剣は十分だ。倒す必要はない」

「倒さなくていいんですか」

「お前の役割は召喚師だ。コレンに繋ぐまでの時間を稼げれば十分。自分が倒そうとするな」

　ネッサは少し考えた。「……それって、ヴィナさんが逃がしてくれるってことですか。あたしが逃げる間、ヴィナさんが守ってくれるってことですよね」

「そうだ」ヴィナは言った。

「……なんか、それってすごく」ネッサは少し照れたような顔をした。「信頼されてる感じがして、逆に嬉しいんですけど」

「逃げることを信頼する、という言い方は変か」

「変じゃないです！　むしろ——ヴィナさんが守ってくれるなら、逃げることに集中できます」

　ヴィナは少し目を細めた。「……お前は、変なところで前向きだな」

「よく言われます！」

「褒めてる」

「今日、ヴィナさんに二回も褒めてもらった！！　記録更新です！！」

「記録するな」

「しちゃいます！！」

　ルミが近くの石塀に止まって、二人を見ていた。コレンもネッサの足元でくるくる回っていた。

三　夜の研究会議

　夜、カインが地図と資料を広げた。

「今日の報告をまとめます」カインは言った。「魔物の広域出没は、一昨日の霧鬼の長の敗退で、ヴォルタ周辺は落ち着いてきた。でも——北の港町と東の山岳地帯では、まだ続いています」

「根本の原因が、まだ残っている」リィナが言った。

「はい。そして——もう一つ」カインは一枚の紙を出した。「父から、連絡が来ました——盟主の組織が、次の動きに入ったとある」

「次の動きとは」ヴィナが言った。

「正確にはわかりません。でも父は『西を見ろ』と言っています」

「西か」ガドルが地図を見た。「西というと——」

「小国が多い地域です」カインは地図の西側を指した。「大きな国家に挟まれた、小さな国が点在している。その中に——ルーエという国があります」

「聞いたことがない」

「小さな国ですが、農業が盛んで、民が穏やかで豊かに暮らしている。ただ——軍事力は弱い」

「狙われやすい」ヴィナが言った。

「はい。そして、ルーエには古い伝承があります。賦活師にゆかりのある地だ、という」

　全員がアルクを見た。

「行くか?」ガドルが言った。

「情報が足りない」アルクは言った。「でも、目は向けておく必要がある」

「イリア殿下に情報を共有する手もある」カインが言った。

「連絡を取ってみよう」

　ルミが、アルクの肩の上でぱたぱたと翼を揺らした。

「ルミ、何か感じるか」アルクは言った。

　ルミは少し間を置いた。「……西の方角、気になる。何かある気がする。良いことか悪いことかは——まだわからない」

「良いことの可能性は?」

「ある」ルミははっきりと言った。「次に起きる必要があることと、関係してる気がする」

「次に起きる必要があること?」

　ルミは翼を一度広げた。それから、静かに言った。

「……次の子が、目を覚ましそうなタイミングが近い。そことどこかで繋がってる気がする」

　全員が静まった。

「次の守り手が覚醒するのと、西の動きが関係している?」リィナが言った。

「わからない」ルミは言った。「でも——あたしが一人で起きたとき、ちゃんとした理由があった。きっかけがあった。次の子にも、きっかけがある気がする」

「きっかけは何だろう」ネッサが言った。

「それが——」ルミは少し言いにくそうに言った。「たぶん、戦いだと思う。今より、もっと大きな」

　テーブルが静かになった。

「……準備が必要だな」ガドルが言った。

「そうだ」アルクは言った。「全員で、強くなろう」

四　次の予兆

　その夜遅く、アルクは一人で外に出た。

　夜風が気持ちいい。星が出ている。

　ルミが肩に止まっていた。

「ルミ」アルクは言った。

「なに」

「次の守り手のことを、もう少し教えてくれるか」

　ルミは少し間を置いた。「……あたしよりは、はっきりしてる」

「どういう意味だ」

「あたしは最初、光の粒だった。でも次の子は——最初から、もう少し形がある気がする。眠ってるけど、すごくエネルギーがある」

「どんな子だ」

「……元気。すごく。それと——」ルミは少し考えた。「しゃべるのが好きだと思う」

「おしゃべりか」

「うん」ルミはぱたぱたと翼を揺らした。「あたしよりずっと」

「ルミも十分しゃべるようになった」

「あたしはまだ控えめだよ」

「そうか?」

「そうだよ」ルミは言った。「次の子はもっと——にぎやかだと思う。きっと」

「楽しみだな」

「……アルクが楽しみにしてくれてよかった」ルミは言った。「あたしは少し、心配してる」

「何を」

「あたしのこと、忘れないか心配してる」

　アルクは少し驚いて、ルミを見た。ルミは真剣な顔をしていた。小さな鳥の顔が、月明かりを受けて少し輝いていた。

「忘れない」アルクは言った。「誰が増えても」

「……ほんとに?」

「ほんとに」

　ルミは少し間を置いた。それから、ぱたぱたと翼を揺らした。

「……よかった」ルミはそう言って、アルクの頭の上に移った。「今日はここで寝る」

「頭の上に住むな」

「いいじゃん」

「重い」

「そんなに重くない！！」

「鳥の体重でも、頭の上は落ち着かない」

「もう！！」

　ルミは渋々肩に移った。それからしばらくして、小声で言った。

「……アルク」

「なに」

「あたし、もっといろんなことができるようになりたい。アルクを守れるくらい、強くなりたい」

「今でも十分守ってくれてる」

「でも、まだ足りない気がする」ルミは言った。「次の子が起きたとき、あたしは先輩だから。ちゃんとしたい」

「先輩か」アルクは笑った。

「笑わないで」

「笑ってない」

「笑ったよ！！」

「……少しだけ」

「もう！！」

　ルミがぷくっとした。アルクはまた少し笑って、夜空を見上げた。

　星が、きれいだった。