底辺から始める、《与える》だけの無双伝 ～えぇ、与えていただけですよ？でも実は……知らないうちに守られていました！！♪！！？～

第一章

第十八話 出発の朝と、ネッサの一歩

一　イリアの旅立ち

　翌朝、イリアが馬車に乗る前に、アルクたちに向き直った。

「また来ますね」イリアは言った。「そのときまでに、お伝えできることが増えていると思います」

「待っています」アルクは言った。

「一つだけ——」

イリアはヴィナを見た。「首飾り、大切にしてください。でも、もっと大切なものもあると思うので」

　ヴィナが少し目を細めた。「……よく見てますね、殿下は」

「王女の仕事は、人を見ることです」イリアは微笑んだ。それからネッサを見た。「あなたとも、またお話ししたい」

「ぜひ！」ネッサが元気よく言った。「王都にいつか行けたら、絶対に！」

「待っています」

　馬車が動き始めた。ネッサが手を振った。イリアが、窓から小さく手を振り返した。

「……いい人でしたね！」ネッサが言った。「王女様って、もっと怖い感じかと思ってた！」

「人によるんじゃないか」アルクは言った。

「そうですよね！　でもなんか、すごく親近感があって！　また会いたいな！」

「会えると思う」

「ですよね！」ネッサは笑顔でそう言ってから——少し真剣な顔になった。「あの……アルクさん」

「なに」

「いつか、あたしも王都に行けますか。みんなと一緒に」

「たぶん行くことになる」

「じゃあ——あたしも、ちゃんと戦えるようにならないと、ですね」ネッサは自分の手を見た。「コレンに頼りっぱなしじゃなくて、あたし自身も」

「ネッサは十分やれてる」

「でも、もっとやれるようになりたいんです」ネッサはアルクを見た。「みんなと一緒にいたいから。おいていかれたくないから」

　アルクはネッサを見た。ヴォルタの事務員だった少女が、今は自分の言葉で「強くなりたい」と言っている。

「一緒に強くなろう」アルクは言った。「俺も、まだまだ弱い」

「アルクさんが弱いって言ったら、あたし何なんですか！」

「俺より強いものを守れるようになりたい、と言いたかった」

「……なんかそれ、かっこいいんですけど」ネッサが言った。顔が赤い。

「そうか?」

「もうっ、そういうこと自然に言わないでください！！」

　コレンがぴょんぴょんと跳ねた。ルミも跳ねた。二体が同じリズムで跳ねていた。

「あ、ルミとコレン、呼吸合ってる！」ネッサが笑った。「仲良しですね〜！」

「お前たちに言われたくないと、思ってそうだ」

「え、あたしとコレンが？　……仲良しですよ、当たり前じゃないですか！」

「そうじゃなくて」

「え? え?」

二　ヴィナとネッサのわちゃわちゃ

　その日の午後、ヴィナが中庭で剣の素振りをしていた。

　そこへネッサがやってきた。

「ヴィナさん！　少し教えてもらえませんか！」

　ヴィナは素振りを止めずに言った。「何を」

「剣の基本！　あたし、体を動かすのは苦手じゃないんですけど、武器を使ったことがなくて。いざというとき、コレンだけじゃなくて自分でも戦えるようになりたくて！」

　ヴィナが素振りを止めた。ネッサを見た。

「……本気か」

「本気です！」

「剣の稽古は厳しいぞ」

「覚悟してます！」

　ヴィナはしばらくネッサを見ていた。それから、溜め息をついた。でもその溜め息は、嫌そうではなかった。

「短剣からにしろ。剣は体格に合ったものを使わないと意味がない」

「短剣でも何でも！」

「走れるか。まず体力からだ」

「走るの得意です！　ギルドの帳簿を届けて走り回ってたので！」

「……帳簿の配達で体力をつけたのか」ヴィナは少しだけ口の端を上げた。「変な経歴だな」

「変ですかね！」

「褒めてる」

　ネッサがぱっと顔を輝かせた。「ヴィナさんに褒めてもらえた！　すごい嬉しい！」

「大げさだ」

「大げさじゃないですよ！　ヴィナさんってなかなか褒めないじゃないですか！」

「……そうか?」

「そうです！　だからすごく嬉しくて！」

　ヴィナは何も言わなかった。でも視線が、少し逸れた。

「じゃあ、走るぞ。港の端から端まで三往復」

「えっ、いきなり！?」

「嫌なら帰れ」

「やります！！」

　ネッサが走り出した。ヴィナもそれに並んだ。

　途中、ネッサが息を切らしながら言った。「ヴィナさんって——走るの——速いですね——！」

「剣士だからな」

「あたし——もっと——頑張ります——！」

「ペースを落とせ。速さより距離だ」

「はい——！　ヴィナさん——優しいですね——！」

「優しくない」

「優しいです——！」

　ヴィナは黙った。少しだけペースを落とした。ネッサが気づいて「ほらー！」と言った。

「うるさい。走れ」

「はい——！」

　港の風が、二人の間を通り過ぎた。

三　夜の付与の稽古

　その夜、アルクは一人で中庭に出て、付与の練習をしていた。

　壁に木の板を立てかけて、そこに向かって「動け」「重くなれ」「軽くなれ」と意識を向けてみる。物に付与をかけるのは人に比べて難しい。でも、少しずつ感覚が掴めてきている気がした。

「何をしてる」

　背後から声がした。ヴィナだった。

「付与の練習だ」

「板に向かって?」

「物にかけるのと、人にかけるのは感覚が違う。物の方が難しい」

「なぜ物に練習する必要がある」

「将来、仲間以外の物にもかけられるようになると便利かと思って」アルクは言った。「たとえば、倒れている者に届けたい何かがあるとき」

　ヴィナは少し考えた。「……人を助けたい、与えるものの発想だな」

「前世が医師……治癒師みたいなものだったから」

「そうだったのか……」ヴィナは板の隣に立った。「あたしに向けてかけてみろ」

「今?」

「稽古の時間がない。実戦の方が早い」

　アルクは頷いた。ヴィナが剣を構えた。素振りを始める。

　アルクは集中した。「速く」と思う。

　ヴィナの動きが上がった。

「……もっと」ヴィナが言った。

「消耗する」

「消耗しながら維持するのが稽古だ。もっとかけろ」

　アルクはさらに強くした。頭の奥が熱くなる。でも、ヴィナの動きがさらに洗練されていく。

　五分ほど続けたとき、アルクは片膝をついた。

「限界か」ヴィナが剣を止めた。

「今日は、これが限界だ」

「前より長く続いた」ヴィナは剣を鞘に収めた。「毎日やれば、伸びる」

「そうするつもりだ」

　ヴィナがアルクの隣にしゃがんだ。「水を持ってくる」

「いい」

「黙ってろ」

　ヴィナが立ち上がって水の入った器を持って戻ってきた。アルクに渡した。

「ありがとう」

「礼はいらない」

　二人で中庭の空を見上げた。星が出ている。

「……あたしも、強くなりたい」ヴィナはぽつりと言った。

「剣士として、か」

「それもある。でも——」ヴィナは首元に手をやった。首飾りのある場所。「あれを使わなくて済む力が、欲しい」

「使わなくて済む力」

「仲間全員を守れる力。あの石に頼らなくて済む力」

　アルクはヴィナを見た。三年間、一人で旅をしてきた剣士が、「守りたい」と言っている。

「一緒に強くなろう」アルクは言った。さっきネッサに言ったのと同じ言葉。

　ヴィナは少し目を細めた。「……ネッサにも同じことを言ったか」

「言った」

「そうか」ヴィナは空を見上げた。それから、小さく笑った。珍しい笑い方だった。「同じ言葉で二人に言うのか」

「そうなるな」

「……まあ、いい」ヴィナは立ち上がった。「寝ろ。明日も稽古する」

「ヴィナも休め」

「わたしは大丈夫だ」

「無理するな」

「……」ヴィナは少し間を置いた。「わかった」

　それだけ言って、中に戻った。

　ルミが肩の上で、温かく揺れた。