底辺から始める、与えるだけの無双伝 ～知らないうちに守られていました！！♪！！？～

第十六話 王女イリア

一　来訪

　翌朝、ヴォルタの街が少しだけ活気づいていた。

　王家の紋章を持つ騎士団が街道を進んでくる。住民が道の端に立って眺めている。子どもたちが背伸びをしている。

　アルクはギルドの前でゴウダと並んで立っていた。

「緊張するか」ゴウダが言った。

「どうだろう。王族に会うのは初めてだが」

「俺も初めてだ」ゴウダは苦笑した。「Aランクになってもこういう機会はなかなかない」

　騎士団の中央に、一台の馬車があった。質素な造りだが、紋章が入っている。馬車が止まり、扉が開いた。

　出てきたのは——思ったより若い女性だった。

　年は二十前後か。栗色の髪を後ろでまとめ、旅装束を着ている。飾り気が少なく、むしろ動きやすさを優先したような格好だ。目が鋭く、でも唇はどこか穏やかに結ばれている。

　王女イリア・クロシア。

　彼女はギルドの建物を見て、次にゴウダを見て、そしてアルクを見た。

「あなたが、霧牙の森で赤牙隊を救った方ですか」イリアは言った。問いかけの形だが、すでに確信しているような声だった。

「仲間と一緒に、ですが」

「ゴウダから報告を受けました」イリアは少し目を細めた。「鑑定不能の、雑用係」

「そうです」

「底辺で無能のロクデナシ」

「それはいいすぎです」

　イリアはしばらくアルクを見ていた。品定めするような目ではない。もっと、別の何かを探しているような目だった。

「……中で話しましょう」イリアは言った。「いろいろと聞きたいことがあるの」

二　イリアの話

　灰爪亭の一室。騎士が扉の外に立ち、中にはイリアとアルク、ゴウダの三人だった。

「単刀直入に聞きます」イリアは机の向こうに座って言った。「魔物の広域出没について、何か知っていることがあれば教えてください。ギルドの報告書だけでは、わからないことが多い」

「俺が知っていることは少ないが」アルクは言った。「一つだけ確かなことがある。これは自然な現象じゃない。魔物を操っている者がいる」

　イリアの目が、鋭くなった。「証拠は」

「霧牙の森で、魔力を抜き取られていた人物を救出した。その人物の話では、フードを被った複数の人間が動いていた。彼らは『盟主』という言葉を使っていた」

「盟主」イリアは低く繰り返した。「……その言葉を、他でも聞いています」

「他でも?」

「王都の魔法研究院から情報が来ました。古い記録に『盟主』を名乗る組織の痕跡があると。二百年前の記録です」

　ゴウダが眉をひそめた。「二百年前?」

「詳細はまだわかりません」イリアは言った。「でも——」彼女はアルクを見た。「あなたの力は、回復系のものですか」

「そう言われれば、そうかもしれません」

「治癒師とは違う?」

「おそらく」

　イリアはしばらく考えた。それから言った。「一つお願いがあります。無理強いはしない。でも——聞いてもらえますか」

「はい」

「私の護衛騎士の一人が、昨日の移動中に魔物に襲われて怪我をしました。治癒師は同行していますが、回復が遅い。あなたの力を——試させてもらえませんか」

　アルクは少し驚いた。王女直々の頼みだ。断る理由もない。

「見てみます」

三　護衛騎士とネッサの横槍

　怪我をした騎士は、宿の一室に横たわっていた。二十代の女性騎士で、左腕に深い裂傷と肋骨の打撲があった。治癒師の処置を受けているが、顔色が優れない。

　アルクが傍らに膝をついた。手を傷口に当てる。ルミの力が灯る。

　光が、じわりと広がった。

　騎士の顔が、少しずつ楽になっていく。呼吸が深くなる。

「……不思議な感覚です」騎士が言った。「痛みが遠ざかっていく。でも——薬じゃない」

「痛みが消えたわけじゃない。傷の回復が早まっているだけだ。無理はしないでくれ」

「わかりました」

　そこへ、扉が開いた。

「アルクさん！　一緒にいていいですか！」

　ネッサだった。なぜかコレンを抱いて、顔を真っ赤にしながら入ってきた。

「ネッサ、ここは」

「でも心配で！　なんか王女様に連れて行かれてたから！」

「王女に連れて行かれたわけじゃない」

「でも一人でいるのが心配で！　コレンも心配してて！」

　コレンがぴょん、と跳ねた。

　イリアが、入口から静かに見ていた。ネッサがイリアに気づいて、固まった。

「あっ……！　も、申し訳ありません！　王女殿下！　わたし、その——」

「いいですよ」イリアは穏やかに言った。「心配するのは自然なことです」

「ありがとうございます……！」ネッサは深々と頭を下げた。それからこっそりアルクに向かって「ごめんなさい！」と口を動かした。

　アルクは苦笑して、騎士に向き直った。

　イリアが、アルクの回復を静かに見ていた。その目に、何かが宿った。確認するような、でもどこか安堵したような——複雑な色だった。

四　イリアの打ち明け話

　夜、ギルドの食堂。視察が一段落して、イリアが非公式にアルクたちと話す場が設けられた。騎士を扉の外に残して、イリアはテーブルに着いた。

　全員が揃っている。アルク、ヴィナ、ネッサ、ガドル、リィナ、カイン。そしてルミとコレン。

　イリアはテーブルを見渡した。それからルミを見て、少し目を細めた。

「……それが、守り手ですか」

　全員が驚いた。「ご存知なんですか」ネッサが言った。

「記録で読んだことがあります。王家の図書室に、古い文献が残っていた。賦活師の周りには守り手が宿る——と」イリアはアルクを見た。「あなたが賦活師だという確信は、今日の回復を見て深まりました」

「否定はしません」アルクは言った。

「ありがとう、正直に言ってくれて」イリアは少し表情を緩めた。「一つだけ、打ち明けてもいいですか。王女としてではなく、個人として」

「聞きます」

「私は——賦活師の記録を、王家の文献で読んで育ちました。父王も、賦活師はいつかまた現れると信じていた。そして父は二年前に——病で倒れました。今は私が実質的に王国を動かしています」イリアは静かに言った。「父が倒れた頃から、魔物の異常出没が始まりました。偶然かもしれない。でも、私には偶然に思えない」

「賦活師が現れるのと、世界が危機に瀕するのが、同じ時期に重なる——という伝承がある」カインが静かに言った。

「はい」イリアは頷いた。「だから——あなたに、協力を求めたい。強制はしない。でも、この世界で何かが起きている。それと戦う力があるなら」

　テーブルが静かになった。

　ルミが、アルクの肩でふわりと揺れた。いつもの揺れ方ではない。「大事なことだ」と言っているような揺れ方だった。

「一つだけ聞いてもいいですか」アルクは言った。

「なんでも」

「王女殿下は、賦活師が二百年前に消えた理由を知っていますか」

　イリアは少し間を置いた。

「……知っています。王家の中でも、ごく一部だけが知っている話です」

「教えてもらえますか」

「今すぐは難しい」イリアは言った。「でも——信頼できると判断したら、必ず話します」

　アルクは頷いた。

「まずは、お互いを知るところからだ」

「同意します」イリアは初めて、はっきりと笑った。「——よろしくお願いします、賦活師」

　ルミがぴょん、と跳ねた。コレンもぴょん、と跳ねた。

　ネッサが「なんかすごい展開になってきましたね……！」と小声で言った。

　ガドルが「面白くなってきた」とにやりとした。

　ヴィナが静かに、でも確かに——少しだけ頷いた。