底辺から始める、《与える》だけの無双伝 ～えぇ、与えていただけですよ？でも実は……知らないうちに守られていました！！♪！！？～

第一章

第十二話 コレンと、賦活師の融合の予感

一　コレンという召喚獣

　ネッサは荷物の中から、一枚の召喚札を取り出した。光が広がった。ネッサの前に、小さな炎の獣が現れた。

　狐の形をした、手のひら大の火の召喚獣。体は炎でできているはずなのに、触れても熱くない。橙色と赤の炎が毛並みのように揺れていて、目は黄金色に光っている。尻尾が一本、ふさふさと揺れていた。

「コレン。火の属性を持つ召喚獣です。……弱いですけど」

　コレンは、アルクを見て——ルミを見た瞬間に、ぴょこん、と跳ねた。全員が、その動きを見た。

「この子はルミ……守り手だ」アレンが言った。

「ルミとコレン。同じ動き方だ」ガドルが言った。

　ルミが、ネッサとコレンを見ていた。ネッサとコレンもルミを見ていた。しばらく見つめ合った後、コレンがルミに向かって近づいた。ルミが少し後ずさって——それからコレンの鼻先を受け入れた。挨拶だ。

「仲良くなってる」ネッサが言った。

　ネッサが申し訳なさそうに言った。「召喚できるのが今はこの子だけで、弱くて——」

「弱くはないと思う」アルクはコレンを見た。「ネッサ、コレンに付与をかけたら、どうなると思う?」

「え?」

「ヴィナやガドルに付与をかけると能力が上がった。コレンに付与をかけたら——」

「そんなこと、考えたことなかった。」

「やってみよう」

「今から!?」

「今から」

　ヴィナがため息をついた。「……相変わらず、動くのが早い男だ」

二　初めての融合の予感

　アルクはコレンの前にしゃがんだ。コレンがアルクを見上げた。怖がっていない。むしろ、興味深そうだ。

「コレン、少しだけ力を貸してくれ」

　コレンがぴょこん、と跳ねた。「わかった」というように。

　アルクは手のひらをコレンに向けた。「強くなれ」と思った。ただそれだけ。

　次の瞬間、コレンの体から出る炎が、大きくなった。

　全員が息を呑んだ。

「コレン?」ネッサが声を震わせた。「体が大きくなってる……いつもの三倍くらい」

　コレンは、今や猫ほどの大きさになっていた。炎の密度が上がり、色が深くなった。橙色から、より深い金色へ。

「コレン自身は落ち着いてます」ネッサは驚いた顔でコレンを見た。「いつもなら限界以上の力を出そうとすると制御を失うんですが……今は、ちゃんと私の命令を聞いてる」

「付与は、力を増やすだけじゃないのかもしれない」アルクは言った。「制御を助ける何かもある気がする」

「付与の力が、召喚獣の限界を拡張している」リィナが静かに言った。「——記録の上ではそういう技があったはずですが、現存する術師がいないから確認されていなかった」

「でも今、目の前で起きてる」ガドルが言った。

　ネッサがアルクを見た。目が潤んでいた。「……ずっと、コレンが弱いのを申し訳ないと思ってた。でも——こんなに強くなれるなら」

「今はまだ試験段階だ」アルクは言った。「でも、可能性はある」

「……はい」ネッサは頷いた。それから、背筋を伸ばした。「やります。コレン、行けるか」

　コレンがぴょん、と跳ねた。

三　救出戦

　コレンが駆けた。強化された炎の狐が広場の中央へ突進する。

　魔物たちが反応した——その瞬間を、ヴィナが見逃さなかった。

「今だ！」

　ヴィナが左から踏み込む。アルクが付与をかける。ヴィナの速度が上がる。Bランクの魔物が反応しきれずに斬られた。

　ガドルが右から動く。付与の力で斧の軌道が鋭くなる。Cランク二体が同時に吹き飛んだ。

「これは楽しくなってきた！」ガドルが叫んだ。

「楽しむな！」ヴィナが叫んだ。

「楽しんだ方が強いんだ俺は！」

　リィナの雷が横から来た魔物を弾き、雷撃が走った。Cランク魔物が痺れて倒れた。

「リィナも楽しめ！」ガドルが言った。

「少しだけですよ」

　コレンが炎を吐きながら魔物の注意を引きつけていた。強化されたコレンの炎は、Cランク魔物に有効なダメージを与えていた。

　五分ほどで魔物の数が大幅に減った。残り三体をガドルとヴィナが処理し、コレンが最後の一体を仕留めた。

　アルクは中央の人物に駆け寄った。銀色の鎖に手を当てる。「届け」と思った。光が鎖を包んだ。鎖の魔力が薄れていき、やがて地面に落ちた。

　男が崩れ落ちた。アルクが受け止める。三十代半ば、やせ細っている。回復の力を送り込んだ。呼吸が、少しずつ安定していく。

「……助かったのか」男がかすかに目を開けた。「お前たちは……賦活師?」

　アルクは驚いた。「なぜ、それを」

「お前の光が……俺が知っている光と、同じだから」男はまた目を閉じた。「……話が、したい。目が覚めたら」

　それだけ言って、男は気を失った。

四　帰り道のわちゃわちゃ

　森を出る帰り道、ヴィナとネッサが並んで歩いた。

　後でリィナが教えてくれた内容によると——

「ヴィナさんがネッサさんに言ったんです。『さっきの、よかったぞ』って」

「そうか」

「ネッサさんが嬉しそうにしてたら、ヴィナさんが『ただし次は勝手に来るな。死ぬ前に死ぬ』って言って」

「……そういう言い方なんだな」

「ネッサさんは笑ってました。『ヴィナさんって、素直じゃないですね』って言ったら、ヴィナさんが耳を赤くしてた」

　アルクは笑った。

「アルクさんは笑うんですね」リィナが言った。

「そういう話は笑う」

「ヴィナさんのこと、どう思ってますか」

「……仲間だ」

「それだけですか」

「それだけだ」

「鈍いですね」

「ルミにも言われた」

「守り手にまで言われるなら、本当に鈍い」

　ルミがぴょん、と跳ねた。同意しているらしい。

　ガドルが振り返らずに言った。「俺も同意するぞ」

「お前まで」

「コレンも同意してる気がする」ネッサが後ろから言った。

　コレンがぴょん、と跳ねた。

「全員か」アルクは空を見上げた。「……多勢に無勢だな」

　誰かが笑い出した。それが伝染して、全員が笑った。男を担ぎながら、森の出口へ向かって、五人と二体が歩いていった。