おまえ、俺のこと好きすぎない？ ――学校では塩対応のイケメンが、放課後だけ距離感おかしい。

第６１話 本屋ならデートじゃないと言い張れると思っていた

　火曜日の朝、透はいつもの柱の前で玲央を待っていた。

　もう、そこに立つことに迷いはない。

　迷いがない、というより、迷う前に体が動く。

　家を出て、電車に乗って、駅に着いて、改札を抜ける。

　そして自然に柱の前へ行く。

　以前なら考えられなかった。

　誰かを待つために、毎朝同じ場所へ向かうなんて。

　けれど今は、それが一日の始まりになっている。

　改札の向こうに玲央の姿が見えた。

　制服姿の玲央が、こちらに気づく。

　その瞬間、表情がほんの少しやわらぐ。

　その変化を見るたびに、透は胸の奥が少しだけ落ち着く。

「おはよう、透」

「おはよ、玲央」

　名前で呼ぶ。

　玲央が少し笑う。

　これももう、朝の形だった。

「今日も待ってた」

「毎朝言うな」

「嬉しいから」

「知ってる」

　玲央はまた少し嬉しそうにした。

　透はそれを見て、ため息をつくふりをする。

　本当に呆れているわけではない。

　それが自分でも分かっているから、余計に面倒だった。

　二人で学校へ向かって歩き出す。

　朝の道はいつも通りだ。

　制服姿の生徒たちが同じ方向へ歩き、コンビニの前では誰かが友人を待っている。自転車で通り過ぎる上級生のベルが、少し遠くで鳴った。

　その中で、玲央がふいに言う。

「本屋の話」

　透は足を止めそうになった。

「……朝から来るか」

「昨日、また行ってもいいって言ってくれた」

「言ったけど」

「うん」

「次の土曜とは限らないって言っただろ」

「覚えてる」

「覚えるな」

「無理」

「だろうな」

　透は顔を逸らした。

　昨日の帰り道、自分は確かに言った。

　また、本屋へ行ってもいい、と。

　勉強以外でもいい。

　その流れで、本屋なら行ってもいいかもしれないと思ってしまった。

　本屋なら自然だ。

　参考書ではなくても、漫画でも文庫でも雑誌でも、ただ本を見るだけならそこまで大げさではない。

　映画館やカフェよりは、ずっと言い訳が効く。

　そう考えている時点で、もうかなり追い詰められている気もするが。

「玲央」

「何？」

「本屋なら、別に変じゃないだろ」

「うん」

「学校帰りに寄ることだってあるし」

「うん」

「休日でも、ただ本見るだけだし」

「うん」

「だから、別に」

　そこで言葉が止まる。

　だから、別に何だ。

　デートではない。

　そう言えばいい。

　けれど、言おうとした瞬間、自分でも少し苦しくなった。

　玲央は隣で静かに待っている。

　最近、この待ち方に本当に弱い。

「……本屋なら、行きやすいってだけだ」

　透が言うと、玲央はゆっくり頷いた。

「うん。透が行きやすいなら、俺は嬉しい」

「そこで嬉しがるな」

「無理」

「知ってる」

　玲央は少しだけ笑った。

　透も、ほんの少しだけ口元が緩みそうになって、慌てて前を向いた。

　　　　　◇

　教室に入ると、高城がすぐにこちらを見た。

「おはよう、休日本屋予備軍」

「何だその呼び方」

　透が鞄を置くと、高城はにやにやした。

「いや、昨日の流れ的に次は本屋かなって」

「おまえ、本当に余計なところだけ覚えてるな」

「余計じゃないだろ。重要イベントだろ」

「イベントにするな」

　直が近くの席から振り返る。

「本屋なら自然だとは思う」

「直までその話かよ」

「昨日、自分で言ってただろ。次は本屋でもいいって」

「そこまで明確には言ってない」

「また行ってもいい、とは言ってたな」

「……おまえら記憶力を他に使え」

　高城が笑う。

「いやあ、でもいいんじゃね？　本屋なら白石も行きやすいだろ」

「そういう問題じゃない」

「じゃあどういう問題？」

「……」

　透は答えに詰まった。

　どういう問題か。

　それは自分でもよく分からない。

　玲央と休日に会うこと。

　勉強ではない理由で会うこと。

　それを自分がどこまで受け入れているのか。

　そこがまだはっきりしていない。

　けれど、嫌ではない。

　それだけは分かっている。

　高城が少しだけ声を落とした。

「白石、嫌ならやめとけよ」

「……急にまともなこと言うな」

「いや、そこは大事だろ」

「分かってる」

　透は少しだけ玲央の方を見た。

　玲央は少し離れた席で、こちらを見ていた。

　目が合う。

　玲央は何も言わない。

　ただ、待っている。

　その顔を見ると、透の中にあった迷いの形が少し変わった。

「嫌ではない」

　透は小さく言った。

　高城と直が同時にこちらを見る。

「……何だよ」

　透が睨むと、高城は少し笑った。

「いや、出たなって」

「何が」

「白石の大事なやつ」

「勝手に大事にするな」

　直が静かに言う。

「でも、前より声がはっきりしてる」

「分析するな」

「事実確認」

「いらない」

　透は教科書を机に置いた。

　玲央の方を見ると、まだこちらを見ていた。

　その表情が少しだけ柔らかくなっている。

　たぶん、聞こえていた。

　透はすぐに目を逸らした。

　　　　　◇

　一時間目の休み時間、玲央が透の席へ来た。

「透」

「何」

「さっきの、聞こえた」

「……だろうな」

「嫌ではないって」

「聞こえたなら復唱するな」

「嬉しかった」

「知ってる」

　いつもの返し。

　けれど、玲央はそこで少しだけ黙った。

「何」

「でも、無理はしなくていい」

　透は玲央を見た。

　玲央はまっすぐこちらを見ていた。

「俺は会えたら嬉しいけど、透が無理して合わせるのは嫌だ」

「……おまえさ」

「うん」

「そういうところ、ずるい」

「ずるい？」

「押してくるくせに、ちゃんと引くところ」

　玲央は少しだけ目を伏せた。

「透が嫌がることはしたくない」

「嫌ではないって言っただろ」

「うん」

「だから、そこは受け取れ」

　言ってから、透は自分で少し驚いた。

　思ったより強く出た。

　玲央も一瞬だけ目を見開く。

「透」

「何」

「今の、かなり嬉しい」

「言うと思った」

「でも言いたい」

「……知ってる」

　高城が遠くから見ていたが、何か言う前に直に止められていた。

　最近、周囲の扱いまで変わってきた気がする。

　　　　　◇

　昼休み、玲央はいつも通り透の席へ来た。

「ここ、いい？」

「うん」

　玲央が座る。

　高城と直も自然に集まってきた。

　席替えをしたはずなのに、昼の形はあまり変わっていない。

「で、本屋の件だけど」

　高城がパンを開けながら言う。

「まだ続けるのか」

「続ける。俺はちょうど新刊買いたいし」

「おまえも来る気か？」

「いや、行かない。そこは空気読む」

「今さら？」

「最近少し覚えた」

　直が淡々と言う。

「本当に空気を読むなら、最初からこの話題を出さない」

「水城、厳しい」

「事実だ」

　透は少しだけ笑いそうになった。

　高城が本気で悪気なく空気を踏みかけ、直が回収する。

　その流れも、ずいぶん馴染んできた。

　玲央は弁当を開けながら、静かに言う。

「透がいいなら、俺は本屋に行きたい」

　高城が口を閉じる。

　直も何も言わない。

　透は箸を持ったまま、少しだけ固まった。

　玲央は続ける。

「勉強じゃなくても、本を見て、一緒に歩けたら嬉しい」

「……そういうの」

「うん」

「昼休みに言うなって、何回」

「言うな？」

「……いや」

　透は一度口を閉じた。

　いつもなら止める。

　照れ隠しで怒る。

　でも、今日は少し違った。

「言うな、じゃない」

　玲央が目を瞬かせる。

　透は視線を弁当に落としたまま言った。

「急に言うな。心臓に悪い」

　高城が静かに口を押さえた。

　直が水筒を持つ手を止めた。

　玲央は、少しだけ息を呑んだようだった。

「透」

「何」

「今の、受け止めてくれた？」

「……知らない」

「知らないって顔じゃない」

「見るな」

「見えるから」

「便利に使うな」

　玲央は少しだけ笑った。

　透も、顔を逸らしながら弁当を食べる。

　完全に受け止められたわけではない。

　でも、玲央が本屋に行きたいと言ったことを、突き返したくはなかった。

　それだけは分かった。

　　　　　◇

　午後の授業中、透は何度か本屋のことを考えた。

　行くなら、どこの本屋か。

　駅前の本屋なら、先日も行った。

　しかし同じ場所だと、前回の延長になりすぎる気もする。

　少し離れた大型書店なら、品揃えも多い。文庫も漫画も参考書もある。文房具コーナーも広い。

　ただ、そこへ行くには電車で二駅移動する必要がある。

　そこまで行くのは、もう完全に「出かける」になるのではないか。

　透はノートに板書を写しながら、ふと我に返った。

　授業中に何を真剣に考えているのか。

　隣の直が小声で言った。

「白石、また消えてた」

「……消えてない」

「本屋？」

「何で分かる」

「分かりやすい」

「おまえまで言うな」

　直は少し笑った。

「どこの本屋にするか考えてた？」

「……」

「当たりか」

「もう黙れ」

「駅前か、大型書店か」

「本当に黙れ」

「大型書店の方が自然に時間は潰せるな」

「助言するな」

　直はノートに視線を戻しながら、小さく言った。

「行く方向で考えてるな」

　透は返せなかった。

　その通りだったからだ。

　　　　　◇

　放課後、玲央が透の席へ来た。

「透」

「帰るんだろ」

「うん。一緒に帰りたい」

「……うん」

　いつものやり取り。

　でも、今日はそのあと透から言った。

「本屋」

　玲央が少しだけ目を見開く。

「うん」

「駅前のところでもいいけど」

「うん」

「少し離れた大型書店もある」

「うん」

「品揃えはそっちの方がいい」

「うん」

「……何で全部うんなんだよ」

「透が考えてくれてたから」

　透は顔を逸らした。

「考えてただけだ」

「うん」

「決定じゃない」

「うん」

「でも」

　言葉を選ぶ。

　教室にはまだ人がいる。

　高城も直も、きっと聞いている。

　それでも、言う。

「行くなら、そっちの方がいいかもな」

　玲央はしばらく何も言わなかった。

「……何か言えよ」

「今、すごく嬉しい」

「知ってる」

「でも、声に出したい」

「出してるだろ」

「うん。嬉しい」

「二回言うな」

　玲央は笑った。

　高城が後ろで小さくガッツポーズをしていたので、透は睨んだ。

「何してる」

「いや、進展を見守ってる」

「見守るな」

　直が笑う。

「白石、もうほとんど決めてるな」

「……まだ日程は決めてない」

「じゃあ、そこだけか」

「詰めるな」

　透は鞄を肩に掛けた。

　けれど、心の中ではもう分かっていた。

　行く。

　たぶん。

　いや、かなり。

　　　　　◇

　帰り道、二人はいつものように並んで歩いた。

　夕方の空は薄く雲がかかっていたが、雨の気配はない。

　駅へ向かう生徒たちの中で、二人の歩幅は自然に揃っている。

「透」

「何」

「大型書店」

「まだ決めたわけじゃない」

「うん」

「でも、行くならそこがいいと思っただけだ」

「うん」

「……日曜より土曜の方がいい」

　言ってから、透は目を閉じたくなった。

　自分で日程まで進めている。

　玲央が隣で静かになる。

「何」

「透が、土曜の方がいいって」

「言ったけど」

「うん」

「……何だよ」

「嬉しい」

「知ってる」

　玲央は少しだけ笑った。

「俺も土曜がいい」

「なら土曜」

「うん」

「昼過ぎ」

「うん」

「駅集合で、そこから電車」

「うん」

「……だから何で全部うんなんだよ」

「透と決めてるのが嬉しいから」

　透は顔を逸らした。

　夕方の風が少し冷たい。

　その冷たさで、熱くなりかけた顔をごまかせればいいと思った。

「本屋だからな」

「うん」

「本を見るだけ」

「うん」

「……デートとかじゃない」

　言った瞬間、少しだけ胸が痛んだ。

　なぜ痛んだのかは分からない。

　玲央はすぐには答えなかった。

「……ごめん」

　透が先に言った。

　玲央がこちらを見る。

「何で？」

「今の言い方、少し強かった」

「うん」

「別に、そういうつもりで否定したわけじゃない」

「うん」

「ただ、まだ」

「うん」

「その言葉は、落ち着かない」

　デート。

　自分で言った言葉なのに、重かった。

　玲央は静かに頷いた。

「じゃあ、本屋に行く」

「うん」

「透と本屋に行く」

「……それなら」

「うん」

「それなら、まあ」

　言葉が途中で消える。

　玲央は待っていた。

　透は小さく息を吐いた。

「嫌ではない」

　玲央の表情がやわらぐ。

「うん」

「大事にするなよ」

「無理」

「知ってる」

　二人で歩く。

　本屋ならデートじゃないと言い張れると思っていた。

　けれど、場所の問題ではないのかもしれない。

　誰と行くのか。

　何を見たいのか。

　一緒にいる時間を、どう受け取るのか。

　たぶん、そこが問題なのだ。

　透はまだ、それをうまく言葉にできない。

　でも、次の土曜に玲央と本屋へ行くことは決まった。

　その事実が、胸の奥で静かに熱を持っていた。