おまえ、俺のこと好きすぎない？ ――学校では塩対応のイケメンが、放課後だけ距離感おかしい。

第６０話 はじめての休日デートなんて、認めたら負けだと思っていた

　日曜日の朝、白石透はいつもより遅く起きた。

　窓の外は晴れていた。

　学校へ行く必要はない。制服に着替える必要もない。駅の柱の前で誰かを待つ必要もない。

　何もない休日。

　以前なら、それでよかった。

　むしろ、そういう休日の方が気楽だった。誰かと予定を合わせる必要もなく、返事を気にする必要もなく、適当に本を読んで、課題をして、気が向いたら外へ出る。それで一日が終わっても、別に寂しいとは思わなかった。

　けれど、今日は違った。

　昨日、玲央と会った。

　図書館で勉強をした。

　本屋へ寄った。

　駅前まで一緒に歩いた。

　そして別れ際に、言ってしまった。

　――次は、勉強以外でもいい。

　たぶん、と付け足した。

　もちろん付け足した。

　あれは必要だった。

　いきなり「勉強以外でもいい」と断言するには、あまりにも踏み込みすぎている。だから「たぶん」は重要だった。逃げ道であり、緩衝材であり、最後の抵抗だった。

　……だったはずなのに。

「……たぶん、って付けても意味なかったな」

　布団の中で、透は小さく呟いた。

　玲央は、あの「たぶん」ごと嬉しそうにしていた。

　大事そうに受け取っていた。

　それが透には分かっていた。

　だから余計に困る。

　スマホを手に取る。

　通知はない。

　玲央からメッセージが来ているわけではない。

　それなのに、何となくメッセージアプリを開いてしまう。

　最後のやり取りは昨日の夜だった。

『今日はありがとう』

　玲央からの短いメッセージ。

　透はそれに、

『勉強進んだからな』

　と返した。

　すると玲央は、

『勉強も進んだ。でも会えてよかった』

　と返してきた。

　透はしばらく悩んだ末に、

『知ってる』

　とだけ返した。

　いつもの言葉。

　それで会話は終わった。

　終わったはずなのに、透の中では終わっていなかった。

　昨日からずっと続いている。

　図書館の静けさ。

　私服の玲央。

　本屋の棚の前で近づいた距離。

　駅前の柱。

　たぶんでも嬉しい、と言った玲央の声。

　全部が、休日の朝になっても残っている。

　透はスマホを伏せて、布団から起き上がった。

「……課題やるか」

　そう言いながら、たぶん今日は課題に集中できないだろうなと思った。

　　　　　◇

　月曜日。

　透はいつもの駅の柱の前に立っていた。

　平日の朝が戻ってきた。

　制服。

　通学鞄。

　改札の人の流れ。

　眠そうな学生たち。

　急ぎ足の会社員。

　そして、玲央を待つ時間。

　昨日はなかったこの時間が、今日は戻ってきている。

　それだけで少し安心した自分に、透はまた少し呆れた。

「……普通になりすぎだろ」

　小さく呟いたところで、改札の向こうに玲央が見えた。

　玲央は制服だった。

　当たり前だ。学校があるのだから。

　けれど、土曜日に私服を見たあとだと、その制服姿がまた違って見える。

　制服の玲央。

　私服の玲央。

　どちらも玲央なのに、少しだけ印象が違う。

　透を見つけた玲央が、いつものように表情をやわらげた。

「おはよう、透」

「おはよ、玲央」

　名前で呼ぶ。

　それだけで、土曜日から平日の距離へ戻ったような気がした。

「今日も待っててくれた」

「平日だからな」

「うん」

「何だよ」

「平日だから、で済ませようとしてる」

「実際そうだろ」

「でも、昨日は平日じゃなかった」

　来た。

　透は一瞬だけ顔を逸らした。

「……朝からその話か」

「嫌？」

「嫌ではないけど」

「うん」

「嬉しそうにするな」

「無理」

「知ってる」

　いつもの返し。

　玲央は少しだけ笑った。

　二人で学校へ向かって歩き出す。

　休日に会ったあとでも、通学路は変わらなかった。

　コンビニの前、信号、少し狭い歩道、いつも自転車が多い角。

　同じ道なのに、昨日を挟んだだけで少し違って見える。

「透」

「何」

「昨日、日曜は何してた？」

「課題」

「進んだ？」

「……少し」

「集中できた？」

「聞くな」

　玲央が小さく笑った。

「俺もあまり集中できなかった」

「おまえもかよ」

「土曜のこと、考えてた」

「……そういうのを普通に言うな」

「普通に考えてたから」

「返しが強い」

　透は前を向いたまま、少しだけ息を吐いた。

「俺も」

　玲央がこちらを見る。

「うん？」

「少しは考えてた」

「少し？」

「……かなり」

　言ってしまった。

　もう、こういう時に嘘をつくのが少し下手になっている。

　玲央はすぐには何も言わなかった。

「何か言えよ」

「今、すごく嬉しい」

「言うと思った」

「でも、ちゃんと聞きたかった」

「……知ってる」

　通学路の途中で、玲央の表情がやわらかくなる。

　それだけで、透は昨日の続きをまだ歩いているような気がした。

　　　　　◇

　教室に入ると、高城がすぐに反応した。

「おはよう、休日図書館組」

「その呼び方は何だ」

　透が鞄を置きながら言うと、高城はにやにやしていた。

「いや、土曜どうだったのかなって」

「勉強した」

「それは聞いた」

「じゃあそれで終わりだろ」

「終わるわけないじゃん」

　直が近くの席から振り返る。

「高城、朝から飛ばしすぎるな」

「でも気になるだろ。学校外で二人だぞ？」

「言い方」

　透は眉を寄せる。

　玲央は自分の席へ鞄を置いていたが、高城の言葉は聞こえていたらしい。少しだけこちらを見る。

　高城はその視線に気づいて、少しだけ声を落とした。

「で、実際どうだったんだよ」

「だから勉強したって」

「白石、それ以外は？」

「本屋寄った」

「ほら！」

　高城が勢いよく反応した。

「ほら、じゃない。参考書見ただけだ」

「買った？」

「買ってない」

「じゃあ何をしたんだよ」

「見ただけ」

「参考書を？」

「参考書を」

「だけ？」

「だけ」

　高城は直を見た。

「水城、判定は？」

「勉強会の延長に見せかけた休日外出」

「やっぱり！」

「直」

　透が低く呼ぶと、直は軽く笑った。

「でも勉強はしたんだろ？」

「した」

「なら半分は勉強会だな」

「半分？」

「残り半分は知らない」

「そこが問題なんだろ」

　高城が楽しそうに言う。

　透は頭を抱えたくなった。

　玲央が静かに近づいてくる。

「透」

「何」

「土曜、勉強はちゃんとした」

「そうだろ」

「でも、それだけじゃなかった」

　教室の空気が一瞬止まった。

　高城が口を押さえる。

　直が少しだけ目を細める。

　透は玲央を見た。

「……おまえさ」

「うん」

「それを朝の教室で言うな」

「ごめん」

「謝るな」

「でも、嘘にはしたくなかった」

　玲央の声は静かだった。

　透は何も言えなくなる。

　そうだ。

　勉強はした。

　でも、それだけじゃなかった。

　それを透も分かっている。

　だから困る。

「……嘘には、しなくていい」

　透は小さく言った。

　玲央が少しだけ目を見開く。

「ただ」

「うん」

「人前で全部言うな」

　玲央は少しだけ笑った。

「分かった」

　高城が小声で言う。

「今の白石、かなり素直だったな」

「聞こえてるぞ」

「聞こえるように言ってないけど、聞こえたなら仕方ない」

「仕方なくない」

　直が苦笑していた。

　　　　　◇

　一時間目の授業中、透はノートを取りながら、少しだけ昨日ではなく土曜日のことを思い出していた。

　玲央が言った通り、嘘にはしたくない。

　勉強だけだったと言い張るのは簡単だ。

　けれど、それでは土曜日の時間の半分くらいを消してしまう気がした。

　図書館で集中した時間。

　休憩スペースで水を飲んだ時間。

　本屋で参考書を見た時間。

　駅前で「次は勉強以外でもいい」と言ってしまった時間。

　それらは、確かにあった。

　勉強会だった。

　でも、それだけではなかった。

　先生の声が少し遠くなる。

　その時、後ろの方から玲央の声がした。

　指名されたらしい。

　玲央は落ち着いて答えた。

　いつものように短く、分かりやすく。

　透は少しだけ振り向きそうになって、やめた。

　席が遠くなってから、玲央の声に反応することが増えた。

　名前を呼ぶ回数が増えた。

　声で距離を埋めるようになった。

　そして休日に会ったことで、その距離は教室の外まで伸びてしまった。

　もう、学校の中だけに収まらない。

　そのことに気づいて、透はシャーペンを持つ手に少し力を入れた。

　　　　　◇

　昼休み、玲央はいつものように透の席まで来た。

「透、ここいい？」

「うん」

　それも、もう日常だった。

　高城と直も集まってくる。

　昨日までと同じ昼休み。

　でも、高城はまだ土曜日のことを諦めていなかった。

「で、次は？」

「何が」

「勉強以外でもいいって言ったんだろ？」

　透は箸を止めた。

「……何で知ってる」

「榊原の顔」

「顔で何でも読むな」

「いや、今のは半分勘」

「最悪だ」

　玲央が隣で少しだけ黙った。

　直が高城を見る。

「高城、そこは踏み込みすぎ」

「あ、悪い」

　高城はすぐに引いた。

　だが、もう言葉は出てしまっている。

　勉強以外でもいい。

　透が言った言葉。

　玲央が大事に受け取った言葉。

　透は少しだけ弁当を見つめたあと、口を開いた。

「……言った」

　高城が固まった。

　直も少し驚いた顔をした。

　玲央が透を見る。

「透」

「何」

「言ってくれるんだ」

「言ったのは事実だろ」

「うん」

「……たぶん、も付けたけど」

「覚えてる」

「覚えるな」

「無理」

「だろうな」

　高城がそっとパンを置いた。

「白石、今日どうしたの。素直すぎない？」

「俺にも分からない」

「本人にも分からないのかよ」

　直が少し笑う。

「土曜で少し進んだんだろ」

「進んだって言うな」

「じゃあ、変わった」

「それも似たようなもんだろ」

　玲央は隣で静かに聞いている。

　透は少しだけ視線を落とした。

「でも、まだ何をするかは決めてない」

「うん」

「勉強以外って言っても、急にどこか行くとか、そういうのは」

　言いながら、自分でも何を言っているのか分からなくなる。

　高城がそこで遠慮がちに手を上げた。

「本屋とかでいいんじゃない？」

「また本屋かよ」

「いや、白石も榊原も本屋なら行きやすいだろ。参考書じゃなくてもいいし」

　直も頷く。

「映画とかカフェは急にデート感が強いかもしれないしな」

「デートって言うな」

「じゃあ休日外出」

「それも硬い」

「本屋なら自然だろ」

　自然。

　それは確かにそうかもしれない。

　昨日も、図書館帰りに本屋へ行った。

　参考書という名目だったが、文庫や雑誌の棚も少し見た。

　あの時間は、嫌ではなかった。

「……本屋なら」

　透が言うと、玲央がこちらを見る。

「うん」

「まあ、行けなくはない」

「うん」

「ただし、まだ考える」

　玲央はゆっくり頷いた。

「待つ」

「またそれか」

「うん」

「……ずるいな」

　高城が小声で言う。

「榊原、待つの強いな」

　直が頷く。

「白石に効く」

「分析するな」

　透は顔を逸らした。

　　　　　◇

　放課後、玲央はいつも通り透の席へ来た。

「透」

「帰るんだろ」

「うん。一緒に帰りたい」

「……うん」

　そのやり取りも、もうあまり迷わない。

　教室で遠いぶん、放課後に近くなる。

　それも日常になりつつある。

　二人で廊下へ出る。

　今日は図書室へは寄らない。

　小テストも終わっているし、急ぎの勉強もない。

　だから、まっすぐ帰る。

　まっすぐ帰るだけでも、玲央と一緒なら少し違う。

「透」

「何」

「昼の話」

「本屋の？」

「うん」

「まだ決めてない」

「うん」

「急かすなよ」

「急かさない」

「……分かってる」

　玲央は本当に急かさない。

　それが透にはよく分かっている。

「でも」

　透は階段を降りながら、少しだけ声を落とした。

「考えるとは言ったけど」

「うん」

「……たぶん、嫌ではない」

　玲央は足を止めそうになった。

「止まるな」

「今の」

「いつもの言葉だろ」

「でも、今日のは少し違う」

「勝手に違わせるな」

「違うと思う」

　玲央の声が少しだけ嬉しそうだった。

　透は顔を逸らす。

「……知ってる」

「透」

「何」

「次、勉強以外でもいいって言ってくれたの、本当に嬉しかった」

「それはもう聞いた」

「でも、もう一回言いたかった」

「……そうかよ」

　玲央は静かに笑った。

　　　　　◇

　帰り道、二人はいつもより少しゆっくり歩いた。

　夕方の空は淡く曇っていたが、雨は降りそうにない。

　風は少し冷たく、街路樹の葉がかすかに揺れている。

　透はしばらく黙っていた。

　玲央も無理に話さない。

　その沈黙が、もう苦しくない。

「……土曜」

　透が口を開く。

「うん」

「学校の延長じゃなかった」

　玲央が静かにこちらを見る。

「うん」

「でも、学校の時とまったく違うわけでもなかった」

「うん」

「おまえはおまえだったし」

　言ってから、透は少しだけ恥ずかしくなった。

　だが、もう言葉は止まらなかった。

「図書館でも、本屋でも、駅でも」

「うん」

「結局、同じように俺を困らせてた」

　玲央が小さく笑った。

「困らせたかったわけじゃない」

「知ってる」

「でも、困ってた？」

「困った」

「嫌だった？」

「……嫌ではない」

　いつもの言葉。

　けれど、今日は逃げ道としてだけではなく、少しだけ本音に近い形で出た。

　玲央はそれを分かっているように、静かに頷いた。

「透の嫌ではない、好き」

「その言い方やめろ」

「でも本当」

「知ってる」

　駅が近づいてくる。

　土曜日に二人で通り過ぎた駅前の柱が、今日はいつもの帰り道の景色として見えた。

　平日の朝に透が玲央を待つ場所。

　休日に二人で戻ってきた場所。

　そして今日も、別れ道へ向かう場所。

　同じ場所なのに、少しずつ意味が増えていく。

「本屋」

　透はぽつりと言った。

「うん」

「次の土曜とは限らないけど」

「うん」

「……また、行ってもいい」

　玲央が黙った。

「何か言えよ」

「今、嬉しいって言うと、透が困るかなって」

「もう遅い」

「嬉しい」

「知ってる」

　玲央の笑顔が、夕方の光の中でやわらかく見えた。

　はじめての休日デートなんて、認めたら負けだと思っていた。

　だから勉強会にした。

　図書館にした。

　参考書を見た。

　けれど、次は本屋でもいいと言ってしまった。

　勉強以外でもいいと、一度言ってしまった。

　負けかどうかは分からない。

　ただ、透はもう、完全に逃げ切る気がなくなっているのかもしれなかった。