おまえ、俺のこと好きすぎない？ ――学校では塩対応のイケメンが、放課後だけ距離感おかしい。

第５１話 嫌ではない、が増えすぎて、もう逃げ道になっていない

　翌朝、透はいつもの柱の前で玲央を待っていた。

　空はよく晴れている。

　昨日までの湿った空気はすっかり薄れ、駅前には朝らしいざわめきが戻っていた。改札を抜けていく人、出てくる人、友人同士で眠そうに挨拶を交わす生徒たち。

　その中から玲央を見つけるのは、もう難しくなかった。

　人混みの中でも、不思議と分かる。

　歩き方。姿勢。顔を上げるタイミング。

　透を見つけた瞬間に、ほんの少しだけ表情が変わるところ。

　分かってしまう。

　それが少し悔しい。

「おはよう、透」

「おはよ、玲央」

　名前を呼ぶ。

　玲央が少しだけ笑う。

　ここまでが、もう朝の流れになっていた。

「今日も待っててくれた」

「同じ時間って言っただろ」

「うん」

「……何だよ」

「普通に言うようになったなって」

「何を」

「待ってること」

　透は一瞬だけ言葉に詰まった。

　確かに、最近はもう「早く着いただけ」と言っていない。

　待っている。

　そう言う方が楽になってきた。

　それはつまり、逃げ道を一つ捨てたということでもある。

「……毎回ごまかすのが面倒になっただけだ」

「そっか」

「嬉しそうにするな」

「嬉しいから」

「知ってる」

　言ったあとで、透は少しだけ眉を寄せた。

　知ってる。

　この返しも、もう何度目か分からない。

　玲央が嬉しいと言う。

　透が知ってると返す。

　それが自然になりすぎている。

　危ない。

　かなり危ない。

　けれど、やめる気にはならなかった。

　　　　　◇

　教室に入ると、高城が朝から妙に元気だった。

「おはよう、待ち合わせ組」

「もうそれ挨拶にする気だろ」

「うん」

「認めるな」

　透が鞄を置くと、直が前の席から振り返った。

「おはよう。小テスト返ってくるの、今日かもな」

「ああ……そうか」

　昨日まであれだけ気にしていた小テストだが、今朝の透の頭の中では少し薄くなっていた。

　いや、完全に忘れていたわけではない。

　手応えもある。

　ただ、それ以上に玲央の言葉が残りすぎていた。

　否定したくなかった。

　急がせたいわけじゃない。

　透の言葉も残る。

　それらが小テストより大きな顔をして、頭の中に居座っている。

「白石、また考えてる顔してる」

　高城が指摘した。

「してない」

「してる。最近の白石、だいたい榊原絡みで考えてる顔する」

「絡みって言うな」

　直が苦笑する。

「でも、昨日の話は残るだろ」

「……まあ」

「おお」

　高城が声を上げる。

「否定しない」

「いちいち反応するな」

「だって白石の『まあ』は、わりと大きな肯定だし」

「勝手に翻訳するな」

「いや、最近の白石語録だとそうなんだよ」

　高城は指を折り始めた。

「嫌ではない、まあ、別にいい、知ってる。この辺、もうほぼ肯定」

「雑すぎるだろ」

　直が横から言う。

「でも『嫌ではない』は、かなり肯定に近いと思う」

「直まで」

「実際、白石の『嫌ではない』は増えた」

　透は言葉に詰まった。

　増えた。

　それは自分でも分かっている。

　玲央と待ち合わせるのも嫌ではない。

　隣に座られるのも嫌ではない。

　名前で呼ぶのも嫌ではない。

　写真を大事にされるのも嫌ではない。

　そう見られることも、嫌ではない。

　嫌ではない。

　便利な言葉だった。

　逃げ道のつもりだった。

　でも、あまりに増えすぎると、それはもう逃げ道ではないのかもしれない。

　透は視線を逸らした。

「……便利なんだよ」

「何が？」

「嫌ではない、って言葉が」

　高城が黙った。

　直も少しだけ表情を変える。

　透は自分でも、なぜそれを口にしたのか分からなかった。

「完全に肯定するには、まだ早い時に使えるだろ」

　言いながら、少しだけ苦くなる。

　そうだ。

　完全に肯定するには、まだ怖い。

　けれど否定するには、もう遅い。

　だから「嫌ではない」と言う。

　ただ最近、その言葉が増えすぎた。

　増えすぎて、もう自分でも分かってしまっている。

　嫌ではない、はもうかなり肯定に近い。

　高城が、少しだけ真面目な顔で言った。

「白石、自分でそこまで分かってるなら、だいぶ進んでるんじゃね？」

「進んでるって言うな」

「じゃあ、向き合ってる」

「急にまともな言い方するな」

「たまにはする」

　直が静かに頷く。

「いいと思う。白石は逃げながらでもちゃんと見てるから」

「逃げてる前提かよ」

「逃げてないとは言わないだろ」

「……言わないけど」

　玲央は少し離れた席で、その会話を聞いていた。

　何も言わない。

　ただ、静かにこちらを見ている。

　目が合う。

　透はすぐに逸らしそうになって、少しだけ踏みとどまった。

　玲央は、ほんの少し笑った。

　それだけで、また胸が落ち着かなくなる。

　　　　　◇

　小テストは三時間目の終わりに返ってきた。

　透の点数は、思っていたより良かった。

　符号ミスをしそうになったところも、きちんと直せていた。

　昨日までの勉強会の成果だ。

　玲央の点数は、やはり高かった。

　高城は予想よりは取れていて、答案を見た瞬間、机に突っ伏して「俺、生きてる」と呟いた。

「よかったな」

　直が言う。

「白石と榊原のおかげです」

　高城はわざとらしく手を合わせた。

「先生、ありがとうございました」

「先生じゃない」

　透と玲央の声が重なった。

　高城が顔を上げる。

「息ぴったり」

「うるさい」

　直が答案を見ながら言った。

「でも実際、二人の説明は効いたな。高城がここまで取れるなら」

「水城、それ褒めてる？」

「褒めてる」

「微妙に傷つく褒め方だな」

　玲央が透の答案を見た。

「透、ここ合ってた」

「符号のところだろ」

「うん」

「おまえの声、思い出したからな」

　言ってから、透はしまったと思った。

　昨日も似たようなことを言った。

　また言っている。

　玲央は少しだけ嬉しそうにする。

「透の中に残ってた？」

「……勉強の話としてな」

「うん」

「そこで嬉しそうにするな」

「無理」

「知ってる」

　高城がすかさず言った。

「出た」

「何が」

「知ってる」

「それを拾うな」

「いやもう、その『知ってる』も肯定だろ」

　透は答案をしまいながら、顔をしかめた。

「何でも肯定にするな」

「でもそうじゃん。榊原が嬉しいのを白石が知ってる。しかも毎回ちゃんと返してる」

「……」

「黙った」

　直が笑う。

「高城、今日はやけに鋭いな」

「テスト返却で脳が覚醒した」

「点数良かったからか」

「生還したから」

　透は何も言い返せなかった。

　高城の言うことが、少しだけ当たっていたからだ。

　玲央が嬉しいことを知っている。

　そして、それを知っていると返すことが、自分の中で当たり前になっている。

　それもまた、逃げ道ではない。

　　　　　◇

　昼休み。

　玲央はいつものように透の隣へ来た。

「ここ、いい？」

「うん」

　もう、ほとんど迷わず答えた。

　玲央が座る。

　高城が向かいで購買パンを開ける。

　直が弁当を出す。

　完全にいつもの形だった。

「そういえばさ」

　高城がパンをかじりながら言う。

「白石の『嫌ではない』問題」

「まだ続いてたのか」

「続くよ。今日のテーマだから」

「勝手にテーマにするな」

「でもさ、榊原はどう受け取ってるの？」

　高城が玲央を見る。

　透は一瞬、止めようとした。

　しかし玲央は、少し考えてから答えた。

「大事に聞いてる」

　静かな声だった。

　透は何も言えなくなった。

　高城も少しだけ口を閉じる。

　直が柔らかく聞いた。

「どういう意味で？」

「透は、本当に嫌なことは嫌って言うと思う」

「まあ、それはそうだな」

「だから、嫌ではないって言ってくれる時は、少なくとも拒まれてはいない」

　玲央は透を見た。

「それに、透の嫌ではないは、少しずつ変わってる」

「……変わってる？」

　透は思わず聞いた。

　玲央は頷く。

「最初は逃げ道みたいだった」

「……」

「でも最近は、残してくれてる感じがする」

「何を」

「俺が入ってもいい場所」

　言葉が出なかった。

　高城がパンを持ったまま固まった。

　直も静かに視線を落とした。

　昼休みの教室のざわめきが、少し遠くなる。

「……おまえさ」

　透はようやく声を出した。

「うん」

「そういうことを、昼休みに」

「言うな？」

「……いや」

　いつものように止めようとして、少しだけ言葉が変わった。

「急に言うな」

　玲央が瞬きをする。

　透は視線を逸らした。

「心臓に悪い」

　言ってしまった。

　高城が口を押さえる。

　直が軽く咳払いをした。

　玲央は、少しだけ目を伏せる。

「ごめん」

「謝るな」

「でも、言いたかった」

「知ってる」

　返した声は、いつもより少しだけ低かった。

　玲央は嬉しそうにする。

　でも、今日はそれを茶化せなかった。

「……そんなに大事にするなよ」

　透が小さく言う。

　玲央は首を横に振った。

「無理」

「だろうな」

「透の言葉だから」

「……それがずるいんだよ」

　玲央は否定しなかった。

　高城がようやく小さく言う。

「いや、榊原、今日も破壊力高いな」

「高城」

　直が軽く止める。

「分かってる。これ以上は黙る」

「本当に？」

「努力する」

「信用できないな」

　そのやり取りで、少しだけ空気が戻った。

　けれど、玲央の言葉は透の中にしっかり残っていた。

　俺が入ってもいい場所。

　嫌ではない、という言葉が、そんなふうに聞こえていたなんて思わなかった。

　逃げ道のつもりだった言葉が、玲央にとっては入り口になっている。

　それは、かなりまずい。

　けれど、不思議と嫌ではなかった。

　　　　　◇

　放課後、透はいつも通り帰り支度をした。

　玲央が来る。

「透」

「帰るんだろ」

　透が先に言うと、玲央は少しだけ嬉しそうにした。

「うん。一緒に帰りたい」

「……それも毎回ちゃんと言うよな」

「言いたいから」

「知ってる」

　教室の後ろで高城が小さく「安定」と言い、直が笑っていた。

　透は振り返らなかった。

　二人で廊下へ出る。

　夕方の校舎は、テスト返却のざわめきが少し残っていた。高城のように安堵している生徒もいれば、答案を見て肩を落としている生徒もいる。

　小テストは終わった。

　勉強会をする理由も、ひとまずなくなった。

　そのことに気づいて、透は少しだけ黙った。

「透」

「何」

「小テスト、終わったね」

「……うん」

　玲央も同じことを考えていたらしい。

「勉強会の理由、なくなったな」

　透が言う。

　玲央はすぐには答えなかった。

「うん」

「……何」

「理由がなくなったら、誘ったら困るかなって考えてた」

　胸の奥が、少しだけ鳴った。

　透は前を向く。

「……小テストの見直しがあるだろ」

「返ってきたし？」

「間違えたところ、確認しないと」

「透、ほとんど間違えてない」

「高城の分がある」

「高城？」

「どうせ見直し必要だろ」

　かなり無理のある理由だった。

　自分でも分かる。

　でも、玲央は少しだけ笑った。

「理由、探してくれてる？」

「……うるさい」

「嬉しい」

「言うと思った」

「うん」

「でも、まあ」

　透は少しだけ歩く速度を落とした。

「勉強会自体は、嫌ではない」

　言った。

　玲央はすぐには返事をしなかった。

　透は続ける。

「……分かってる。これも便利な言葉だって」

「うん」

「でも今は、これくらいが限界」

　玲央は静かに頷いた。

「十分」

「十分？」

「うん。透の嫌ではないは、俺にとって十分大事だから」

　まただ。

　またその言い方。

　透は顔を逸らした。

「……本当に、大事にしすぎだ」

「無理」

「知ってる」

　　　　　◇

　帰り道、夕方の風は穏やかだった。

　テストが終わったせいか、二人の歩く速度も少しゆっくりだった。

　駅へ向かう途中、高城と直が前方から歩いてくるのが見えた。

「あれ」

　高城がこちらに気づいて手を振る。

「お、白石、榊原」

「何で前にいるんだよ」

　透が聞くと、高城は笑った。

「部活が今日は早く終わった。水城は委員会終わり」

「偶然合流した」

　直が言う。

「じゃあ駅まで一緒に行くか」

　高城が自然に透と玲央の間へ入ろうとした。

　ほんの冗談だったのだろう。

　いつものノリで、軽く肩を滑り込ませるように。

　けれど、その瞬間、透は妙に落ち着かなくなった。

　玲央が隣にいない。

　ただそれだけなのに、歩幅が変な感じになる。

　玲央も、ほんの少しだけ表情を変えた。

　不満というほどではない。

　でも、何かがずれたような顔。

　直がそれにすぐ気づいた。

「高城」

「ん？」

「こっち。さっきの点数の話、聞きたい」

「え、今？」

「今」

　直は自然に高城の肩を引いて、自分の横へずらした。

　高城は最初きょとんとしていたが、直の視線を見て何か察したらしい。

「あー、はいはい。俺の奇跡の生還話ね」

「奇跡ってほどではない」

「そこは乗ってくれよ」

　二人が前へ出る。

　結果として、透の隣にはまた玲央が戻った。

　透は何も言わなかった。

　玲央も何も言わない。

　けれど、歩幅が戻る。

　それが分かってしまった。

「……今の」

　玲央が小さく言う。

「何」

「直、気づいた」

「たぶんな」

「高城も気づいたかも」

「……最悪だ」

　でも本当に最悪かというと、少し違った。

　高城は茶化さなかった。

　直は自然に空気を整えた。

　それがありがたかった。

　しばらく四人で歩いたあと、高城と直は別の話で盛り上がり、少し前を歩いた。

　二人きりではない。

　でも、隣は玲央だった。

「透」

「何」

「さっき、高城が間に来た時」

「うん」

「少し変だった」

　透は前を向いたまま、数秒黙った。

　それから、小さく言った。

「……俺も」

　玲央がこちらを見る。

「隣、空くと変な感じがする」

　言ってしまった。

　かなり、素直だった。

　玲央は、しばらく何も言わなかった。

「何か言えよ」

「今、すごく嬉しい」

「言うと思った」

「でも、言いたい」

「……知ってる」

　玲央は静かに笑った。

「俺も、隣が透じゃないと変な感じがした」

「……そうかよ」

「うん」

　前を歩く高城がちらっと振り返ったが、何も言わなかった。

　直も気づいているだろうに、何も言わない。

　それが今はありがたい。

　嫌ではない、が増えすぎて、もう逃げ道になっていない。

　待つことも。

　名前を呼ぶことも。

　隣にいることも。

　玲央とそう見られることも。

　否定できないものが増えている。

　そして今日、透は思ってしまった。

　隣が空くと変な感じがする。

　それはもう、「嫌ではない」よりも少し先の言葉だった。