おまえ、俺のこと好きすぎない？ ――学校では塩対応のイケメンが、放課後だけ距離感おかしい。

第５０話 否定したくなかった、の破壊力を本人は分かっていない

　翌朝、透はいつもの柱の前に立っていた。

　待っている。

　もう、そのこと自体には抵抗が少ない。

　抵抗が少ないどころか、改札の向こうに玲央の姿を探すことまで、だいぶ自然になってきている。

　問題は、そこではなかった。

　――否定したくなかった。

　昨日の玲央の言葉が、朝になってもまだ頭の中に残っていた。

　寝る前にも思い出した。

　歯を磨いている時にも思い出した。

　今朝、制服に着替えている時にも思い出した。

　小テストの手応えよりも、その言葉の方がずっと残っている。

「……本人、分かってるのかよ」

　小さく呟いたところで、改札の向こうに玲央が見えた。

　今日も喉の調子はよさそうだ。マスクはしていないし、歩き方もいつも通り。透を見つけると、ほんの少しだけ表情が柔らかくなる。

　それだけで、朝がいつもの形になる。

「おはよう、透」

「おはよ、玲央」

　名前を呼ぶのはもう自然だった。

　自然なのに、今朝は少しだけ声が硬くなった気がした。

　玲央もそれに気づいたのか、隣に並びながら透を見る。

「眠い？」

「別に」

「考えごと？」

「……別に」

「二回目の別に」

「数えるな」

　玲央は少しだけ目を細めた。

「昨日のこと？」

　直球だった。

　透は歩き出しながら、顔を前に向ける。

「……蒸し返すな」

「やっぱり」

「やっぱり、じゃない」

「気にしてる？」

「気にするだろ」

　出てしまった。

　昨日の放課後にも同じことを言った気がする。

　玲央は少しだけ黙った。

　責めるような沈黙ではない。むしろ、言葉を選んでいるような間だった。

「困らせた？」

「困った」

「うん」

「でも、嫌だったとは言ってない」

　言ってから、透は少しだけ口を閉じた。

　昨日も似たことを言った。

　また言っている。

　結局、自分はそこから先に進めないまま、同じ場所を行ったり来たりしている。

　玲央は静かに頷いた。

「うん。覚えてる」

「覚えるな」

「無理」

「だろうな」

　玲央が少し笑う。

　その笑い方はいつもより控えめだった。

「透の『嫌じゃない』とか『嫌だったとは言ってない』は、俺にとっては結構大事だから」

「……大事にするなって言っただろ」

「それも覚えてる」

「忘れろ」

「それは無理」

　朝の通学路に、いつものやり取りが戻ってくる。

　でも今日は、その奥に昨日の言葉がまだ残っていた。

　否定したくなかった。

　たったそれだけで、透の中の足場が少し揺らいでいる。

　　　　　◇

　教室に入ると、高城が昨日の小テストの話をまだしていた。

「俺、夢の中でも式解いてた」

「それはいい傾向じゃないか？」

　直が言う。

「違うんだよ。夢の中でも分からなかった」

「最悪だな」

「だろ？　寝ても覚めても分からないって、もう運命だろ」

「運命のせいにするな」

　透は鞄を置きながら、そのやり取りを聞いていた。

　いつもの教室。

　いつもの高城と直。

　けれど、今日は少しだけ落ち着かない。

　玲央の席を見る。

　少し離れた場所で、玲央は鞄から教科書を出していた。

　目が合う。

　玲央は何も言わない。

　ただ、ほんの少しだけ目元を緩めた。

　透はすぐに視線を戻した。

「白石」

　直がこちらを見る。

「何」

「今日、ずっと考えてる顔してる」

「朝来てすぐに言うな」

「駅から続いてる感じ？」

「何で分かるんだよ」

「顔」

「本当に最近そればっかりだな」

　高城が身を乗り出す。

「え、何？　また榊原案件？」

「案件って言うな」

「でもそうなんだろ？」

「……」

　沈黙したのがよくなかった。

　高城が「あー」と納得した顔になる。

「昨日のあれか。否定したくなかった、のやつ」

「大声で言うな」

「大声じゃないって」

「内容が大声なんだよ」

　直が小さく笑った。

「それは分かる」

「分かるな」

　高城は机に肘をつきながら言った。

「でもさ、榊原ってああいうこと普通に言うよな」

「普通じゃないだろ」

「本人の中では普通なんじゃね？」

　透は少しだけ黙った。

　たぶん、玲央の中でも普通ではない。

　昨日、玲央の耳が少し赤かったのを思い出す。

　平気で言っているわけではない。

　それなのに言う。

　だから余計に、透は揺らされる。

「……普通じゃないから困るんだよ」

　小さく言った。

　高城が珍しく一瞬黙った。

　直は少しだけ目を細める。

「白石も、だいぶ正直になってきたな」

「なってない」

「今のは正直だった」

「聞かなかったことにしろ」

「無理」

「おまえもそれか」

　直は笑って前を向いた。

　高城は何か言いたそうだったが、授業開始のチャイムが鳴ったので、ぎりぎり黙った。

　　　　　◇

　午前の授業中、透は何度か玲央の方を見た。

　席が少し離れたせいで、以前より視界に入りにくい。

　それなのに、気づけば探している。

　名前で呼ぶようになって。

　朝、待つようになって。

　勉強会をするようになって。

　昨日、あんなことを言われて。

　それでも学校の授業は普通に進む。

　先生の声。

　チョークの音。

　ノートを取る音。

　透は板書を写しながら、ふと自分のノートの字を見た。

　――字も、やっぱり好き。

　今度はそれまで思い出した。

「……」

　だめだ。

　今日の自分はかなりだめだ。

　授業が終わると、直がすぐ振り返った。

「白石、今日は重症だな」

「何が」

「ノートの同じところ、二回なぞってた」

「……気のせいだろ」

「あと、今たぶん榊原見た」

「見るな」

「おまえが見てたから」

「その返しやめろ」

　直は軽く笑う。

「榊原が変なこと言うから？」

「……変なことっていうか」

　透は少しだけ言葉を探した。

「たぶん、普通なら茶化せることなんだろうけど」

「うん」

「あいつ、本気で言うから」

「うん」

「こっちが冗談にできない」

　直は真面目な顔で聞いていた。

「それ、嫌なのか？」

　聞かれて、透はすぐには答えられなかった。

　嫌ではない。

　それはもう、何度も言っている。

　でも、嫌ではないだけでもない。

「……分からない」

　結局、そう答えた。

　直は少しだけ頷いた。

「まあ、分からないなら考えればいいんじゃないか」

「簡単に言うな」

「考えるのは得意だろ」

「玲央のことだと、そうでもない」

　言ったあとで、透は固まった。

　直がゆっくり笑う。

「今、名前」

「……もうそこは突っ込むな」

「いや、そこじゃなくて」

「何だよ」

「玲央のことだと、って自然に言ったなって」

　透は何も言えなかった。

　直はそれ以上からかわず、ただ静かに言った。

「もうだいぶ馴染んでるよ。良くも悪くも」

「……そうかよ」

　透はノートを閉じた。

　馴染んでいる。

　その言葉は、思ったより胸に残った。

　　　　　◇

　昼休み、玲央はいつものように透の隣へ来た。

「ここ、いい？」

「うん」

　返事に迷わなくなってきている。

　玲央が隣に座る。

　高城が購買パンを開け、直が弁当を出す。

　いつもの形。

　でも、今日は玲央が座った瞬間、少しだけ沈黙が落ちた。

　昨日の昼休みの続きが、まだそこにある気がした。

　高城がそれを感じ取ったのか、あえて明るく言う。

「そういや小テスト、返却いつだっけ？」

「たぶん明日か明後日」

　直が答える。

「怖いな……でも昨日よりは書けた。これは事実」

「ならいいだろ」

　透が言う。

「白石と榊原のおかげだな」

「結果出てから言えって昨日も言っただろ」

「厳しい。でも助かったのは本当」

　高城はそう言ってから、ふと透と玲央を見た。

「で、昨日のあれから二人は大丈夫？」

「何が」

　透の声が少し低くなる。

「いや、否定したくなかった発言」

「だから蒸し返すな」

「気になるだろ」

「気にするな」

　直が高城の腕を軽く叩いた。

「高城、雑に聞くな」

「ごめん。でもさ、白石が今日ずっと考えてる顔してるし」

「……おまえら全員、俺の顔を観察しすぎだろ」

　高城は少しだけ真面目な声になった。

「いや、まあ、茶化してるけどさ。嫌な感じだったら言わない方がいいかなって思って」

　透は意外で、少し言葉に詰まった。

　高城も一応、そこは見ているらしい。

「……嫌な感じではない」

　透は小さく言った。

　玲央が隣で静かにこちらを見る。

　高城が少し安心したように笑う。

「ならいいけど」

「でも、面白がりすぎるな」

「はい」

「返事だけいいな」

「努力する」

　直が苦笑した。

「全員、努力するしか言わないな」

「約束できないことが多いんだよ」

　高城のその言葉に、透は少しだけ笑いそうになった。

　少し空気が軽くなる。

　玲央は隣で弁当を開けながら、静かに言った。

「透」

「何」

「昨日のこと、困らせたのは分かってる」

「……うん」

「でも、言ったことを取り消したいとは思ってない」

　高城が黙った。

　直も何も言わなかった。

　透は箸を持つ手を止める。

「……そういうの」

「うん」

「昼休みに言うなって、何回言えば分かるんだよ」

「ごめん」

「謝るな」

　いつもの返し。

　けれど、声は少しだけ柔らかかった。

　玲央は小さく頷いた。

「俺は、透とそう見られるの、嫌じゃない。昨日言ったことは本当」

「……うん」

「でも、透がすぐ同じこと言えないのも分かってる」

　透は顔を上げた。

　玲央は穏やかな顔をしていた。

「だから、急がせたいわけじゃない」

「……おまえ」

「うん」

「それ、先に言えよ」

　玲央は少しだけ目を丸くし、それから笑った。

「今言った」

「遅い」

「ごめん」

「だから謝るな」

　胸の奥にあった引っかかりが、少しだけほどけた。

　玲央が否定しなかったこと。

　それを自分に突きつけられたように感じていた。

　でも玲央は、透に同じ速さで答えろと言っていたわけではない。

　ただ、自分は否定したくなかった。

　そう伝えただけ。

　その重さは変わらない。

　でも、少し受け取りやすくなった気がした。

　　　　　◇

　放課後、透はいつものように帰り支度をしていた。

　玲央が来る前に、高城が近づいてきた。

「白石」

「何」

「今日、俺ちょっと余計だったな。悪い」

「……急にまともになるな」

「俺だってなる時はなる」

　高城は少しだけ笑った。

「でも、二人が変な感じじゃなくてよかったわ」

「変な感じではあるだろ」

「まあ、それはずっとそう」

「おい」

「でも嫌な変さじゃないっていうか」

　高城は言葉を探すように少し考えた。

「見てるこっちも、何か応援したくなる変さ」

「意味分からない」

「俺も分からん。でもそんな感じ」

　透は少しだけ黙った。

「……ありがとな」

　小さく言うと、高城は目を丸くした。

「え、白石が礼言った」

「やっぱり今の取り消す」

「いやいや、受け取った。今のは保存した」

「するな」

　直が横から笑っていた。

「高城、保存先の容量足りるか？」

「白石の素直発言フォルダ作るわ」

「作るな」

　そんなことを言っていると、玲央が近づいてきた。

「透」

「帰るんだろ」

　透が先に言った。

　玲央が少しだけ止まる。

「……うん。一緒に帰りたい」

「そう言うと思った」

「言わなくても分かった？」

「最近、少しな」

　玲央の表情がやわらぐ。

　高城が何か言いたそうにしたが、直に止められていた。

　　　　　◇

　帰り道、二人はいつもより少しゆっくり歩いた。

　夕方の風は冷たすぎず、校門から駅までの道には部活帰りの生徒たちがちらほらいる。

　しばらく何も言わなかった。

　けれど、沈黙は重くない。

「玲央」

「何？」

「昨日のこと」

「うん」

「まだ全部整理できてない」

「うん」

「でも、昼に言ってたことは分かった」

　玲央は黙って聞いている。

「急がせたいわけじゃないってやつ」

「うん」

「……それ聞いて、少し楽になった」

　玲央は少しだけ息を吐いた。

「よかった」

「でも」

「うん」

「破壊力あること言ってる自覚は持て」

　玲央が瞬きをする。

「破壊力」

「あるだろ。否定したくなかった、とか」

「……ある？」

「ある」

「透に効いた？」

「聞くな」

「効いたんだ」

「聞くなって言ってるだろ」

　玲央は少しだけ笑った。

　その笑い方が、昨日より少し安心しているように見えた。

「……本人は分かってないんだよな」

　透が呟く。

「何を？」

「自分の言葉がどれだけこっちに残るか」

　言ってから、透は少しだけ後悔した。

　また素直なことを言った。

　でも玲央は、からかわなかった。

「透の言葉も残るよ」

「俺の？」

「うん」

「何か言ったか？」

「嫌ではない、とか」

「便利だからな」

「待ってる、とか」

「それは事実だろ」

「玲央って呼んでくれることも」

「……名前だろ」

「俺には、残る」

　透は何も言えなくなった。

　夕方の道を、二人で歩く。

　足音が並ぶ。

　自分だけが振り回されているわけではない。

　玲央も、透の言葉をちゃんと受け取っている。

　そう思うと、少しだけ胸が温かくなった。

「……じゃあ、お互い様か」

　透が言うと、玲央は静かに笑った。

「うん」

「嬉しそうにするな」

「無理」

「知ってる」

　いつもの言葉で、今日も終わっていく。

　でも今日は、その「知ってる」が少しだけ違って聞こえた。

　玲央が何を大事にしているのか。

　自分が何に弱いのか。

　そして、二人の言葉がもう軽く流せないものになっていること。

　透は、少しずつ知ってしまっている。

　それが怖くないわけではない。

　でも、嫌ではなかった。