おまえ、俺のこと好きすぎない？ ――学校では塩対応のイケメンが、放課後だけ距離感おかしい。

第４６話 図書室で褒めるな。声が小さい分、近く聞こえる

　翌朝、透は駅の柱の前で玲央を待ちながら、昨日の図書室のことを思い出していた。

　小テスト対策。

　放課後の勉強会。

　ただそれだけだったはずだ。

　実際、勉強は進んだ。玲央の説明は分かりやすかったし、透も問題集をそれなりに解けるようになった。小テストの範囲に関しては、昨日の時点でかなり不安が減っている。

　だから、思い出すべきなのは公式とか、間違えた問題とか、玲央が教えてくれた解き方のはずだった。

　なのに。

　――透の字も、やっぱり好き。

　あの一言だけが、妙に残っていた。

「……字だろ、字」

　小さく呟く。

　ただ字を褒められただけだ。

　ノートの字が見やすいとか、綺麗だとか、そういう話だ。

　それ以上の意味はない。

　ないはずなのに、玲央の声が小さかったせいで、図書室の静けさの中でやけに近く聞こえた。

　好き。

　たった二文字が、昨日からずっと透の中で妙に引っかかっている。

　改札の向こうに玲央が見えた。

　今日はマスクなし。声も戻っている。

　喉の調子はもう大丈夫そうだ。

「おはよう、透」

「おはよ、玲央」

　自然に名前で返す。

　玲央は今日も少しだけ嬉しそうにした。

　以前ほど大げさではない。けれど、分かる。

「喉は」

「大丈夫」

「咳」

「してない」

「水」

「飲んだ」

「……よし」

「今日も確認あるんだ」

「まだ完全に信用してない」

「厳しい」

「おまえが無理するからだろ」

「透が見てくれるなら、少し安心」

「そういう言い方するな」

　いつものように返したつもりだった。

　けれど、玲央は少しだけ透の顔を見た。

「何」

「昨日のこと、気にしてる？」

「……何を」

「字が好きって言ったこと」

　朝から来た。

　透は一瞬だけ返事に詰まった。

「……気にしてない」

「今の間」

「気にしてない」

「そっか」

「納得してないだろ」

「少し」

「するな」

　玲央は小さく笑った。

「今日も勉強する？」

「……小テスト終わるまではって言っただろ」

「うん」

「だから、する」

　玲央の表情がやわらぐ。

「嬉しい」

「勉強だぞ」

「透とだから」

「だから朝からそういうのを言うな」

「昨日よりは控えめ」

「どこが」

　透は顔を逸らし、歩き出した。

　玲央は隣に並ぶ。

　昨日と同じ朝。

　でも、昨日の図書室の続きが、まだ二人の間に残っている気がした。

　　　　　◇

　教室に入ると、高城が珍しく教科書を開いていた。

「……高城が勉強してる」

　透が思わず言うと、高城は顔を上げた。

「俺だってやる時はやる男だぞ」

「昨日まで終わったって言ってたのに」

「終わったからこそ、蘇生を試みてる」

「言い方」

　直が隣で淡々とノートを広げている。

「高城の場合、まず用語の意味から危ない」

「水城先生、そこは言わない約束でしょ」

「約束してない」

　高城はそこで透と玲央を見た。

「で、昨日の勉強会どうだった？」

「普通に進んだ」

　透が答える。

「本当に？」

「本当に」

「勉強会という名の何かじゃなくて？」

「勉強会だ」

　即答した。

　高城は少し疑わしそうな目を向ける。

「榊原は？」

「勉強した」

「お、真面目な答え」

　玲央は少し考えてから続けた。

「でも、楽しかった」

「玲央」

　透が低い声で名前を呼ぶ。

「何？」

「余計な一言を足すな」

「本当だから」

「便利に使うな」

　高城が笑った。

「昨日も字がどうこう言って白石を黙らせたって聞いたぞ」

「誰から聞いた」

「榊原の顔から」

「顔で情報を読むな」

　直が少しだけ口元を緩める。

「白石、昨日から少し字を書く時だけ慎重になってる気がする」

「なってない」

「今朝、黒板写す前に一回ノート見てた」

「見てない」

「見てた」

　見ていた。

　昨日、玲央に字を褒められたせいで、今朝ノートを開いた時に自分の字が少し気になったのは事実だった。

　もちろん、言わない。

「……小テスト前なんだから、無駄話してないで勉強しろ」

「白石が先生みたいなこと言った」

　高城が肩を落とす。

「じゃあ白石先生、ここの範囲を人間の言葉で説明してください」

「直に聞け」

「白石も教えてよ」

「昨日、玲央に教わったところなら」

　自然に名前が出た。

　一瞬、教室の空気が少しだけ動いた。

　玲央がこちらを見る。

　高城がにやっとする。

　直も目だけで笑っている。

「……何だよ」

「いや、もう普通だなって」

　高城が言う。

「何が」

「玲央呼び」

「今さらだろ」

　言ってから、透はまた少し固まった。

　今さら。

　自分でそう言った。

　玲央は隣で、静かに嬉しそうにしていた。

「……そこで嬉しそうにするな」

「無理」

「知ってる」

「出た」

　高城が笑う。

「そのやり取りも今さらだな」

「うるさい」

　透は教科書を開いた。

　もう、名前呼びも「知ってる」も、周囲にとっても日常になりつつある。

　それが恥ずかしいのに、少しだけ嬉しい。

　かなりまずい。

　　　　　◇

　授業中は、それなりに集中できた。

　小テストが近いこともあり、先生も要点を繰り返してくれる。透は板書を写しながら、昨日玲央に教えてもらった説明を頭の中で重ねていた。

　分かりやすい。

　昨日もそう言った。

　実際、本当に分かりやすかった。

　玲央は余計なことを言う時はとんでもなく直球なのに、勉強を教える時は無駄がない。相手がどこでつまずいているかを見て、必要なところだけ示してくる。

　それが少し悔しいくらいだった。

　休み時間になると、玲央が透の席へ来た。

「透」

「何」

「さっきの問題、大丈夫だった？」

「大丈夫。昨日やったところだし」

「そっか」

「……説明、分かりやすかったから」

　言った瞬間、玲央の表情が変わった。

　透はすぐに目を細める。

「嬉しそうにするな」

「無理」

「言うと思った」

「透にそう言われるの、嬉しい」

「勉強の話だろ」

「うん。でも嬉しい」

「……ならいいけど」

　玲央は一瞬だけ黙った。

「何」

「今、ならいいけどって言った」

「言ったけど」

「嬉しそうにしてもいいってこと？」

「そこまでは言ってない」

「じゃあ少しだけ」

「許可制にするな」

　玲央は小さく笑った。

　その時、高城が後ろからプリントを持ってやって来た。

「白石先生、榊原先生、助けてください」

「だから先生じゃない」

「ここ、まったく分からん」

　高城が差し出したプリントには、昨日透が玲央に教わった問題と似た形式のものがあった。

　透は少し考えて、玲央の説明を思い出しながら言った。

「まず、ここの条件を分けるだろ」

「うん」

「で、ここは前の式とつながってるから」

　説明しながら、自分でも理解が整理されていく。

　高城は最初こそ眉を寄せていたが、途中で「あ」と声を漏らした。

「分かったかも」

「じゃあ次、自分で解け」

「急に厳しい」

「解かないと意味ないだろ」

　直が横から覗き込んで言う。

「白石、説明うまいな」

「昨日、玲央に教わったから」

　また自然に出た。

　今度は自分でも分かった。

　玲央が少しだけ嬉しそうにする。

「……何」

「俺の説明を覚えててくれた」

「勉強だからな」

「うん」

「そこで大事そうに受け取るな」

「大事だから」

「……もういい」

　高城がプリントを抱えたまま、しみじみ言った。

「二人で勉強会した成果が俺にも還元されてる。ありがたい」

「本来はそれが目的だっただろ」

「いや、俺はもう半分諦めてた」

「諦めるな」

　　　　　◇

　放課後、高城はまた部活に呼ばれた。

　直も先生に頼まれた資料整理の続きがあるらしい。

「つまり今日も二人か」

　透が言うと、高城が笑った。

「いやあ、悪いな。小テスト対策という名の放課後デートを邪魔できなくて」

「勉強会だ」

「はいはい」

「その返事やめろ」

　直が鞄を持ちながら言った。

「図書室、今日は少し混むかもな。小テスト前だから」

「そうなのか？」

「たぶん。空いてなかったら空き教室でも使えば？」

　空き教室。

　その言葉に、透は少しだけ昨日の図書室とは別の緊張を覚えた。

　文化祭準備の時。

　夕方。

　二人で残った教室。

　あの頃から、ずいぶん距離が変わった。

「……まあ、図書室が空いてればそこにする」

　透が言うと、玲央は静かに頷いた。

「うん」

　　　　　◇

　図書室は、直の予想通り少し混んでいた。

　小テスト前だからか、普段より生徒の姿が多い。窓際の席も、昨日座った二人用の机も埋まっている。

「どうする？」

　玲央が聞く。

「別の席……も空いてないな」

「空き教室？」

「……そうするか」

　言いながら、透は少しだけ落ち着かなかった。

　空き教室なら、図書室ほど周りに人はいない。

　静かすぎる。

　逃げ場が少ない。

　でも勉強するだけだ。

　小テスト対策だ。

　それ以外の意味はない。

　……と、自分に言い聞かせている時点で怪しい。

　二人は図書室を出て、使われていない教室へ向かった。

　放課後の空き教室は、夕方の光が斜めに差し込んでいた。

　文化祭の飾りはもうない。机も整然と並んでいる。

　それなのに、どこか文化祭準備の頃の余韻を思い出させた。

「ここ」

　玲央が小さく言った。

「うん」

「文化祭の時も、透と残ってた」

「……思い出させるな」

「嫌？」

「嫌じゃないけど」

　玲央が少し笑う。

「じゃあ、思い出してもいい？」

「勝手にしろ」

　二人は机を一つ挟んで向かい合う形にした。

　図書室のように隣ではない。

　それだけで少し落ち着くかと思ったが、今度は玲央の顔が正面にある。

　それはそれで落ち着かなかった。

「……勉強するぞ」

「うん」

　教科書とノートを広げる。

　夕方の教室は、図書室とは違う静けさがあった。

　遠くから部活の声が聞こえる。廊下を歩く生徒の足音が時々通り過ぎる。

　それ以外は、ほとんど二人のシャーペンの音だけだった。

　　　　　◇

　玲央の説明は、今日も分かりやすかった。

　透も昨日より集中できている。

　向かい合わせになったことで、距離の近さは少し和らいだ。

　ただ、油断すると視線が玲央の顔へ行く。

　夕方の光の中で、玲央は真剣にノートを見ている。

　いつもより少し柔らかい影が落ちていて、教室の静けさと妙に合っていた。

「透」

「何」

「今、問題じゃなくて俺を見てた」

「見てない」

「見てた」

「……少し」

「集中できてない？」

「できてる」

「じゃあ、この次は？」

　玲央が問題を指さす。

　透は答えようとして、詰まった。

「……」

「透」

「うるさい」

「やっぱり見てた」

「少しって言っただろ」

　玲央は小さく笑った。

「俺のせい？」

「またそれ聞くのか」

「昨日も聞いた」

「昨日よりは集中してる」

「じゃあ、少しだけ俺のせい？」

「……少しだけ」

　認めると、玲央はまた嬉しそうにする。

「それで喜ぶな」

「透が俺を見てたから」

「勉強の邪魔になる喜び方をするな」

「ごめん」

「謝る気ないだろ」

「少しある」

　いつものやり取りだった。

　でも空き教室で二人きりだと、いつもより少し響き方が違った。

　　　　　◇

　しばらくして、透は問題を解き終えた。

「できた」

「見る」

　玲央がノートを受け取る。

　その時、指が少しだけ触れた。

　ほんの一瞬だった。

　けれど、透は気づいた。

　玲央もたぶん気づいた。

　何も言わない。

　何も言わないのに、その一瞬が妙に残る。

　玲央はノートを見ながら、静かに言った。

「合ってる」

「ほんとか？」

「うん。ここも、昨日より整理できてる」

「おまえの説明が分かりやすかったからな」

　今度は、意識して言った。

　玲央が顔を上げる。

「透」

「何」

「今日、何回も褒めてくれる」

「事実を言ってるだけだ」

「嬉しい」

「知ってる」

　透はシャーペンを指で回した。

「ただ」

「うん」

「図書室で褒めるな」

「え？」

「昨日の字のやつ。声が小さい分、近く聞こえる」

　言った。

　言ってから、思ったより恥ずかしくなった。

　玲央は一瞬だけ黙り、それから目を伏せた。

「……それは」

「何」

「透が気にしてくれてたってこと？」

「そういう解釈をするな」

「でも、昨日から気にしてた？」

「……少し」

　玲央がゆっくり笑う。

「嬉しい」

「言うと思った」

「うん」

「でも、ああいうのを図書室で言うな」

「じゃあ、ここなら？」

「場所の問題じゃない」

「でも、昨日より声は出せる」

「出すな」

　玲央が小さく笑った。

　その笑い方が、昨日より近く見えた。

　　　　　◇

　気づくと、かなり時間が過ぎていた。

　小テストの範囲はほぼ確認できた。

　透の苦手だった問題も、何とか解けるようになっている。

「今日はここまでにするか」

　透が言うと、玲央も頷いた。

「うん。かなり進んだ」

「小テストは何とかなりそうだな」

「透なら大丈夫」

「おまえ、それ昨日も言ってた気がする」

「思ってるから」

「……そうかよ」

　教科書をしまう。

　空き教室の夕方の光は、さっきより少し濃くなっていた。

　机の影が長く伸びている。

　帰り支度をしながら、玲央が言った。

「また一緒に勉強したい」

「小テスト終わるまではな」

　昨日と同じような返事。

　けれど、玲央は少しだけ首を傾げた。

「終わった後は？」

「終わった後は、理由がないだろ」

「理由、探す」

「何でそこまでして」

「透と勉強するの、好きだから」

　また、好き。

　今度は字ではなく、勉強する時間の話。

　透は鞄を持つ手を止めた。

「……そういうの」

「うん」

「普通に言うな」

「でも本当」

「知ってる」

　自然に返す。

　玲央は嬉しそうにした。

「じゃあ、小テストが終わった後も理由を探す」

「探すな」

「透が嫌なら探さない」

「……嫌とは言ってない」

「じゃあ、探す」

「判断が早い」

　透はため息をついた。

　でも、そのため息に本気の拒否は入っていなかった。

　　　　　◇

　校舎を出ると、外は夕方だった。

　空気は少し冷たい。

　部活帰りの生徒たちが校門の方へ歩いている。

　二人はいつものように並んで駅へ向かった。

「今日」

　玲央が言う。

「うん」

「空き教室、文化祭の時みたいだった」

「……少しな」

「透と残ってた時を思い出した」

「言うと思った」

「思い出した？」

「少し」

　玲央が横を見る。

「どのあたり？」

「……夕方の光とか」

「うん」

「机の感じとか」

「うん」

「あと、おまえが近いところ」

　言ってから、透は慌てて付け足した。

「いや、今日は向かいだったけど」

「でも、近かった？」

「……近く感じた」

　玲央はしばらく黙った。

「何か言えよ」

「嬉しいって言うと怒られそうで」

「もう遅い」

「嬉しい」

「知ってる」

　二人で歩く。

　放課後、勉強を教えるだけのはずだった。

　昨日も今日も、ちゃんと勉強はした。

　でも図書室でも空き教室でも、玲央の声や距離や言葉が、問題集より強く残ってしまう。

　それが困る。

　けれど、明日も勉強すると言われたら、きっと断らない。

　透はもう、そのことを分かっていた。