おまえ、俺のこと好きすぎない？ ――学校では塩対応のイケメンが、放課後だけ距離感おかしい。

第４５話 放課後、勉強を教えるだけのはずだった

　翌朝も、透は駅で玲央を待っていた。

　もう、そのことにいちいち言い訳を作るのはやめた。

　同じ時間に行く。

　柱の前に立つ。

　改札から出てくる人の流れの中に、玲央の姿を探す。

　それが、最近の朝になっていた。

　玲央は、いつもより少し早く改札を抜けてきた。

　透を見つけると、表情がやわらかくなる。

「おはよう、透」

「おはよ、玲央」

　名前で呼ぶことにも、少し慣れてきた。

　慣れてきたはずなのに、玲央がそのたびにわずかに嬉しそうな顔をするから、完全には慣れきれない。

「今日は早いな」

「透が待ってるから」

「……そういうの、朝から言うな」

「朝だから言いたかった」

「意味が分からない」

　玲央は少し笑った。

　その笑い方も、もう見慣れてきている。

　見慣れてきているのに、まだ胸の奥が落ち着かなくなる。

　二人で学校へ向かう。

　道はいつも通りだった。

　けれど、いつも通りの中に玲央がいることが、もう少しずつ特別ではなくなり始めている。

　特別なのに、普通。

　昨日の帰り道で、自分がそう感じたことを、透はまだ覚えていた。

　　　　　◇

　教室に入ると、高城が机に突っ伏していた。

「……終わった」

「朝から何がだよ」

　透が鞄を置きながら聞くと、高城は顔だけこちらに向けた。

「小テスト」

「まだ始まってもないだろ」

「始まる前から終わってる時ってあるだろ」

「ない」

　直が冷静に言った。

「いや、ある。俺の中ではもう赤点の未来が見えてる」

「小テストに赤点って概念あるのか？」

「心の赤点」

「便利な言葉だな」

　高城は机に額をつけたまま、うめくように言った。

「誰か助けてくれ……」

　透は自分の席に座りながら、教科書を出す。

「普通に勉強すればいいだろ」

「それができるやつの台詞なんだよ、白石」

「できないならやれ」

「正論で殴るな」

　直が小さく笑った。

「白石と榊原は、普通に点取るだろうな」

「まあ、範囲狭いし」

　透がそう言うと、高城がゆっくり顔を上げた。

「……今、希望の光が見えた」

「何だよ」

「白石と榊原、二人で勉強すれば効率よさそうじゃね？」

「何で俺たちが」

「二人とも真面目だし、説明うまそうだし」

　高城はそこで、急ににやっと笑った。

「あと、放課後に二人で勉強会とか、ちょうどいいじゃん」

「何がちょうどいいんだよ」

「勉強会って名前の放課後デート」

「違う」

　透は即答した。

　すると、玲央が隣で静かに言った。

「透となら勉強したい」

　教室の空気が一拍遅れて動いた。

　高城が「はい来た」と言うように手を叩く。

「榊原、強い」

「強くない」

　透が低く言う。

「今のは強いだろ。白石が逃げられないやつ」

「逃げるとかじゃない」

　直が前の席から振り返った。

「でも実際、白石と榊原で確認すれば、小テスト対策にはなるんじゃないか？」

「直まで何を」

「勉強の話だぞ」

「高城が変な言い方するからだろ」

「俺のせい？」

「おまえのせいだ」

　高城は悪びれずに笑った。

「じゃあ俺も混ぜてくれよ」

「最初からそれが目的か」

「そりゃそうだろ。俺は生き残りたい」

　直が淡々と言う。

「高城はまず教科書を開くところからだな」

「先生、そこからお願いします」

「俺は先生じゃない」

　そんな会話の流れで、放課後に少しだけ勉強することが決まってしまった。

　高城と直も来ると言っていたが、高城は部活の先輩に呼ばれているらしい。直も用事があるかもしれないと言っていた。

　つまり、最終的にどうなるかは分からない。

　けれど、透は何となく分かっていた。

　たぶん、自分と玲央の二人になる。

　そして、そう思った時点で少しだけ心臓が落ち着かなくなった。

　　　　　◇

　昼休み。

　玲央はいつものように透の隣へ来た。

「ここ、いい？」

「……うん」

「ありがとう」

　その確認にも、透はだいぶ慣れてきていた。

　高城は購買で買ったパンを食べながら、さっそく話を戻してくる。

「で、今日の放課後の勉強会さ」

「おまえ、来られるのか？」

「そこなんだよ。部活の先輩に呼ばれてる。ちょっと顔出してから行くかも」

「来ないやつの言い方だな」

「いや、行く気はある。心は行ってる」

「身体も来い」

　直が弁当箱を閉じながら言った。

「俺も先生に資料整理頼まれてるから、最初は無理かもしれない」

「おい」

　透は思わず二人を見る。

「おまえらが言い出したんだろ」

「言い出したのは高城」

「俺？」

「俺は現実的に提案しただけだ」

　高城がすまなそうな顔を作る。

「白石、榊原、俺の分まで頑張ってくれ」

「何を頑張るんだよ」

「勉強会」

「おまえのための勉強会だっただろ」

「そうだった。じゃあ俺がいない間に、分かりやすいノート作っといて」

「図々しいな」

　玲央が隣で少しだけ笑っている。

　透はそれに気づき、低く言った。

「笑うな」

「いや」

「何」

「透と勉強するの、少し楽しみ」

「小テスト対策だぞ」

「うん」

「楽しい要素あるか？」

「透がいる」

　高城がパンを落としかけた。

「榊原、昼休みにそれ言えるのすごいな」

　直も苦笑している。

　透は完全に顔を逸らした。

「……本当にそういうのを人前で言うな」

「ごめん」

「謝る気ないだろ」

「少しある」

「いつものやつだな」

　高城がしみじみ言う。

「もう、おまえらのやり取り定食みたいになってる」

「定食にするな」

「白石の照れ隠し、榊原の直球、最後に『知ってる』」

「分析するな」

　透は箸を置きかけて、やめた。

　高城の言う通りになってたまるかと思ったからだ。

　しかし玲央は隣で、少しだけ嬉しそうにしている。

　その顔を見ると、結局何も言えなくなる。

　　　　　◇

　放課後、予想通りになった。

　高城は部活の先輩に連れていかれ、直は先生に資料整理を頼まれた。

　教室に残った透と玲央は、しばらく無言で顔を見合わせた。

「……どうする」

　透が聞く。

「勉強する？」

「まあ、小テスト近いし」

「図書室？」

「そうだな。ここだと高城が戻ってきた時うるさい」

「それ、言ったら怒られる」

「事実だろ」

　玲央は少しだけ笑った。

　二人で教室を出る。

　廊下は放課後のざわめきに満ちていた。部活へ向かう生徒、帰る生徒、友人同士で立ち話をする生徒。文化祭の時ほどではないが、放課後の学校はそれなりに騒がしい。

　図書室に入ると、空気が一段静かになった。

　窓際の席が空いていた。

　向かい合わせではなく、隣同士に座れる二人用の机。

　透は一瞬迷った。

「……向かいの方がよくないか」

「こっちの方が教科書見やすい」

「理屈で距離を詰めるな」

「まだ詰めてない」

「これから詰まるだろ」

　玲央は少しだけ笑った。

「嫌なら向かいにする」

「……別に、嫌ではない」

「じゃあ隣で」

「その判断の早さ」

　結局、隣に座ることになった。

　鞄から教科書とノートを出す。

　シャーペンを置く。

　小テストの範囲を確認する。

　普通の勉強会だ。

　普通の、はずだった。

「まず、ここの公式」

　玲央が教科書を指さす。

「そこは分かる」

「じゃあ応用の方」

「うん」

　玲央の手元が近い。

　字が綺麗だった。

　ノートの取り方も整っている。余白の使い方がうまく、どこに何が書いてあるのかすぐ分かる。

　透は思わず玲央のノートを見てしまった。

「何？」

「……字、綺麗だな」

　言ってから、透はしまったと思った。

　玲央が少しだけ目を見開く。

「透に言われるの、嬉しい」

「いや、普通に見やすいって意味で」

「うん」

「深い意味じゃない」

「でも嬉しい」

「……分かった」

　褒める側なのに、なぜか透の方が照れていた。

　おかしい。

　勉強しに来たのに、開始数分でおかしい。

　　　　　◇

　しばらくは、ちゃんと勉強した。

　玲央は説明が分かりやすかった。

　余計なことを言わず、透が分かっているところは飛ばし、引っかかりそうなところだけ丁寧に確認する。

　透も真面目に問題を解いた。

　解いた、つもりだった。

「透」

「何」

「さっきから同じ問題見てる」

「……考えてる」

「三分くらい」

「難問なんだろ」

「基礎問題」

「うるさい」

　玲央が小さく笑う。

　図書室なので、声は自然と小さくなる。

　それがまた距離を近く感じさせた。

「分からない？」

「分からないわけじゃない」

「じゃあ、集中できてない？」

「……」

　言い返せなかった。

　玲央が隣にいる。

　ノートが近い。

　声が近い。

　それだけで、妙に意識が散る。

　こんなの、勉強会として失格ではないか。

「透」

「何」

「俺のせい？」

「聞くな」

「じゃあ、俺のせいか」

「勝手に決めるな」

「違う？」

「……少し」

　認めた瞬間、玲央が黙った。

　透は顔を上げない。

「今のは違う」

「何が？」

「いや、違わないけど」

「うん」

「……近いと、ちょっと気になるだけだ」

　言った。

　言ってしまった。

　玲央はすぐには返事をしなかった。

　図書室の中で、ページをめくる音だけが聞こえる。

「玲央」

「……何？」

「黙るな」

「今、嬉しいって言ったら怒られそうで」

「怒る」

「でも嬉しい」

「言ったな」

「我慢できなかった」

　透はシャーペンを握り直した。

「……勉強するぞ」

「うん」

「絶対に変なこと言うなよ」

「努力する」

「そこは約束しろ」

「難しい」

「何でだよ」

　玲央は笑いをこらえるように目を伏せた。

　　　　　◇

　その後も、勉強は続いた。

　意外にも、玲央はちゃんと集中していた。

　透が分からないところを聞くと、すぐに説明してくれる。透も少しずつ頭が切り替わり、問題が解けるようになっていった。

「ここ、そういうことか」

「うん。だから前の式とつながってる」

「分かりやすい」

　自然に言った。

　玲央の手が止まる。

「……何だよ」

「今、分かりやすいって」

「説明の話だろ」

「うん」

「そこで嬉しそうにするな」

「無理」

「知ってる」

　いつもの流れ。

　けれど、図書室で小声になると、そのやり取りまで少し違って聞こえる。

　距離が近い。

　声も近い。

　逃げ場がない。

　透は問題集へ視線を戻した。

　その時、玲央が透のノートを覗き込んだ。

「透の字も、やっぱり好き」

　シャーペンが、指から落ちた。

　小さな音が机に響く。

　透は固まった。

「……玲央」

「何？」

「図書室で、そういうこと言うな」

「字の話」

「字の話でも言い方があるだろ」

「好きって言っただけ」

「その“だけ”が問題なんだよ」

　玲央は少しだけ首を傾げる。

「でも、本当に好きだから」

「追い打ちをかけるな」

　透は落としたシャーペンを拾った。

　拾うふりをして、少しだけ顔を隠した。

　たぶん赤い。

　かなり。

　玲央はそれ以上言わなかった。

　でも隣で、静かに嬉しそうにしている気配があった。

　それがまた、どうしようもなく落ち着かない。

　　　　　◇

　図書室を出る頃には、外が少し暗くなり始めていた。

　勉強は思ったより進んだ。

　小テストの範囲も、一通り確認できた。

　つまり、勉強会としてはちゃんと成立していた。

　それなのに、透の中に残っているのは公式や問題よりも、玲央の声の近さと、「字が好き」という言葉だった。

「透」

　廊下に出てすぐ、玲央が呼ぶ。

「何」

「今日、ありがとう」

「小テスト対策だからな」

「うん。でも、一緒に勉強できてよかった」

「……それはまあ」

　透は少しだけ間を置いた。

「効率はよかった」

「効率」

「実際、進んだだろ」

「うん」

「だから、勉強会としては正しい」

「じゃあ、またやる？」

　玲央の声は静かだった。

　透はすぐには答えなかった。

　また図書室で隣に座る。

　玲央の声が近い。

　ノートを覗き込まれる。

　字を褒められる。

　心臓には悪い。

　でも、嫌ではない。

「……小テスト終わるまではな」

　玲央の表情がやわらぐ。

「うん」

「嬉しそうにするな」

「嬉しい」

「知ってる」

　二人で廊下を歩き出す。

　放課後、勉強を教えるだけのはずだった。

　実際、勉強はした。

　ちゃんと進んだ。

　でも、それだけでは終わらなかった。

　隣に座る距離。

　小さな声。

　綺麗な字。

　好き、という言葉。

　そんなものが、勉強よりもずっと強く残っている。

　透はそれを、まだ誰にも言えない。

　けれど、明日もまた一緒に勉強することを拒まなかった自分が、答えの半分くらいを出している気がした。