おまえ、俺のこと好きすぎない？ ――学校では塩対応のイケメンが、放課後だけ距離感おかしい。

第４２話 卵焼き一つで、翌日まで引きずるとは思わなかった

　翌朝、空はようやく晴れていた。

　昨日まで残っていた雨の匂いも、今朝はだいぶ薄い。道路の端にはまだ小さな水たまりが残っていたが、空は明るく、駅へ向かう人の足取りも少しだけ軽く見えた。

　白石透は、いつもの柱の前で玲央を待っていた。

　もう、早く着いただけとは思わない。

　待っている。

　その言葉を、自分の中で使ってもそこまで苦しくなくなってきた。

　それが良いことなのか悪いことなのかは、まだ分からない。

　ただ、改札の向こうに玲央の姿を見つけた瞬間、胸の奥が少しだけ落ち着くのだから、たぶんもう答えは出ている。

「おはよう、透」

　玲央は今日はマスクをしていなかった。

　昨日より顔色もいい。声も、少しだけ戻っている気がする。

「おはよ、玲央」

　透は返してから、すぐに玲央の顔を見た。

「今日は咳してないな」

「うん。だいぶ平気」

「喉は？」

「少し違和感あるくらい」

「水は？」

「飲んできた」

「のど飴は？」

「持ってる」

「ならいい」

　透がそう言うと、玲央は少しだけ笑った。

「朝の確認、今日もあるんだ」

「治るまではある」

「透、厳しい」

「おまえが昨日、無理して来るからだろ」

「無理はしてない」

「信用はまだ半分って言った」

「じゃあ、今日はもう少し信用してもらえるようにする」

「何だよそれ」

　玲央は、昨日より明らかに元気だった。

　それが分かって、透は内心でかなり安心していた。

　けれど、それをそのまま言うのは少し悔しい。

　だから、代わりにいつもの調子で言った。

「悪化してなくてよかったな」

　玲央が一瞬、目を細める。

「うん」

「何」

「今の、透なりの『よかった』だと思った」

「……勝手に翻訳するな」

「違う？」

「違わないけど」

　言ってから、透は口を閉じた。

　違わない。

　言ってしまった。

　玲央は嬉しそうにしたが、今日は大げさには言わなかった。ただ、静かに笑った。

　その反応の方が、逆に心臓に悪い。

「行くぞ」

「うん」

　二人で歩き出す。

　晴れた朝の通学路は、昨日の雨の日よりずっと歩きやすかった。

　傘がない分、距離を取るのは簡単なはずなのに、気づけばいつもの近すぎず遠すぎない距離で並んでいる。

　もう、雨のせいにはできない。

「透」

「何」

「昨日の卵焼き」

「……まだ言うのかよ」

「うまかった」

「普通だろ」

「透からもらったから、余計に」

「そういう感想はいらないって言っただろ」

「でも本当」

「禁止したい、その返し」

　玲央は少しだけ笑った。

　透は顔を逸らす。

　卵焼き一つ。

　弁当の隅に入っていた、いつもの卵焼き。

　体調が少し悪い玲央がほしがったから、ひとつ分けただけ。

　それだけのことを、玲央は翌朝まで覚えている。

　嬉しいのか、恥ずかしいのか、もうよく分からなかった。

　　　　　◇

　教室に入ると、高城がすぐにこちらを見た。

「おはよう、待ち合わせ組」

「おはようだけでいい」

「おはよう。で、榊原、喉どう？」

　珍しく、高城の声には少しだけ本気の心配が混じっていた。

「だいぶいい」

「お、よかったじゃん」

　直も前の席から振り返る。

「マスク外せるくらいなら大丈夫そうだな。でも無理はするなよ」

「うん」

「白石の管理は？」

「朝からされた」

　玲央が普通に言った。

「言い方」

　透がすぐに睨むと、高城が楽しそうに笑った。

「白石、今日も健康管理アプリ？」

「黙れ」

「通知頻度高そう」

　直まで乗る。

「水飲め、のど飴持ったか、喉痛くないか、咳したか」

「細かく再現するな」

「実際、聞いただろ？」

「……聞いたけど」

　否定しきれなかった。

　高城が机に肘をついて、にやにやする。

「いやあ、榊原いいな。白石にそこまで心配されるの、普通にレアだぞ」

「レアなら、大事にする」

　玲央が静かに言った。

「玲央」

　透は低い声で名前を呼んだ。

「何？」

「それ以上言うな」

「ごめん」

「謝る気ないだろ」

「少しある」

「少しなのかよ」

　高城が笑い、直も肩を揺らした。

　いつもの教室。

　いつもの朝。

　けれど、玲央の体調を心配していた昨日からの流れが、まだ少しだけ残っている。

　そのせいか、透は玲央が席に向かう後ろ姿までつい目で追ってしまった。

　直がそれを見逃すはずもなかった。

「白石」

「何」

「見守りモード、継続中？」

「してない」

「してる顔」

「顔で判断するな」

「最近、顔でだいたい分かる」

「最悪だな」

　直は笑っただけで、それ以上は言わなかった。

　　　　　◇

　午前中、玲央は本当にほとんど咳をしなかった。

　一度だけ、小さく喉を鳴らすような仕草をした時、透は反射的に振り向いてしまった。

　玲央もそれに気づいたらしく、すぐに手元の水筒を持ち上げて見せる。

　飲むから大丈夫、という合図らしい。

　透は無言で前を向いた。

　何だそれ。

　通じているのが、余計に腹立たしい。

　休み時間、玲央の方から透の席へ来た。

「透」

「何」

「水、飲んだ」

「……報告しなくていい」

「した方が安心すると思って」

「そこまでじゃない」

「でも、さっき見てた」

「見てない」

「見てた」

「……見たけど」

　認めると、玲央は少しだけ嬉しそうにした。

「透に見られてると、ちゃんとしようと思う」

「小学生か」

「透が言うなら聞く」

「そういうの、いちいち言うな」

「言いたかった」

「知ってる」

　返したあと、透は少しだけ口元を押さえた。

　自然すぎた。

　もうこの「知ってる」が、完全に癖になっている。

　玲央もそれに気づいているのか、ほんの少し目元を緩めた。

　　　　　◇

　昼休みになった。

　透が弁当を開けると、いつものように玲央が近づいてきた。

「透、ここいい？」

「……うん」

「ありがとう」

　玲央は隣へ座る。

　高城が購買の袋を持って戻ってきて、その様子を見た瞬間に笑った。

「今日も定位置」

「毎回言うな」

「だって毎回そうなんだもん」

　直が弁当箱を開けながら、静かに言う。

「もう周囲も慣れてきたな」

「慣れなくていい」

「白石は慣れてきただろ」

「……」

「黙った」

　高城がすかさず言う。

「黙ってない」

「いや、今のは認めた間だった」

「違う」

　玲央は何も言わず、弁当を開けていた。

　透は自分の弁当を見下ろす。

　今日も卵焼きが入っている。

　よりによって、だ。

　玲央も気づいたらしい。

　視線がそこへ落ちた。

「……見るな」

「見えた」

「見えなくていい」

「今日もある」

「あるけど、昨日みたいにはやらないからな」

「まだ何も言ってない」

「顔が言ってる」

「顔で分かる？」

「最近少しな」

　言い返してから、透は自分で気づいた。

　今のは、玲央の口癖みたいだった。

　玲央が嬉しそうに笑う。

「何」

「透も、俺の顔が分かるようになってる」

「……うるさい」

　高城が二人を見比べて、大げさに肩をすくめた。

「何かもう、会話の距離が近いんだよな」

「席は普通だろ」

「席じゃなくて会話」

　直が頷く。

「白石が榊原の表情を読むようになってきた」

「分析するな」

「でも合ってるだろ」

　合っているから困る。

　玲央は隣で、まだ卵焼きを見ている。

　透は箸を持ったまま、少しだけ迷った。

　昨日は体調が悪かった。

　今日はだいぶ良くなっている。

　だから、あげる理由はない。

　理由はない。

　でも。

「……一個だけな」

　透は卵焼きを一つ、玲央の弁当箱の端へ置いた。

　教室の空気が止まった。

　高城が口を開ける。

　直が目を細める。

　玲央は、卵焼きと透の顔を交互に見た。

「……透」

「何」

「今日、体調悪くない」

「知ってる」

「でも、くれるの？」

「昨日、うまかったって朝からうるさかったから」

「うん」

「……それだけ」

　玲央はしばらく黙った。

　それから、かなり大事そうに卵焼きを見た。

「重い。卵焼き一個にそんな顔するな」

「嬉しい」

「知ってる」

「本当に嬉しい」

「二回言うな」

　高城がようやく息を吹き返した。

「白石が自主的に弁当を分けた……」

「実況するな」

「いや、これは実況するだろ」

　直も少し笑っている。

「昨日は体調不良特権だったけど、今日は違うな」

「違わない」

「違うだろ」

　透は反論しようとして、やめた。

　確かに、違う。

　今日は、ただ玲央が嬉しそうにするのを少し見たかった。

　そんなこと、絶対に言えないが。

　玲央は卵焼きを食べた。

「うまい」

「普通だろ」

「昨日よりうまい」

「同じだろ」

「今日もらえたから」

「……そういう感想はいらないって言った」

「でも本当」

「もうそれ禁止」

　玲央は小さく笑った。

　透は顔を逸らしながら、自分の弁当を食べた。

　卵焼き一つで、翌日まで引きずるとは思わなかった。

　しかも、その翌日にもまた分けるとは思わなかった。

　自分が一番、予想外だった。

　　　　　◇

　放課後、玲央の喉はほとんど元に戻っていた。

　それでも透は最後に確認した。

「喉」

「大丈夫」

「水」

「飲んだ」

「のど飴」

「まだ一個ある」

「帰ったら早めに寝ろ」

「うん」

「今日はもう寄り道なし」

「昨日も言われた」

「今日も言う」

　玲央は少しだけ笑った。

「透の確認、明日もある？」

「治ったら減る」

「減るのか」

「何で少し残念そうなんだよ」

「透に確認されるの、嫌じゃなかった」

「……おまえ、本当に」

　透は言葉に詰まり、結局ため息だけ吐いた。

　教室の後ろから高城が声をかける。

「白石、榊原が元気になったら健康管理アプリ終了？」

「だからアプリじゃない」

「でも榊原、終了したら寂しそう」

「うん」

「頷くな」

　直が苦笑する。

「まあ、白石は何だかんだ確認し続けそうだけどな」

「しない」

「するだろ」

「しないって」

　言いながら、透は玲央をちらっと見た。

　玲央は少しだけ喉元を押さえている。

　癖なのか、本当に違和感があるのか。

「……明日の朝、まだ喉変だったら言えよ」

　言ってしまった。

　高城が吹き出しそうになり、直が静かに笑った。

「ほら」

「今のは別」

「別が多いな」

　透はもう返すのを諦めた。

　　　　　◇

　帰り道、夕方の空は昨日より澄んでいた。

　雨の名残はほとんど消え、道路も乾き始めている。

　風は少し冷たいが、歩きにくいほどではない。

　二人で並んで歩く。

　いつもの帰り道。

　いつもの距離。

　でも今日は、弁当の卵焼きのことが妙に残っていた。

「透」

「何」

「今日の卵焼き」

「またその話か」

「ありがとう」

「……礼を言うほどのものじゃない」

「俺にはある」

「大げさ」

「大げさじゃない」

　玲央の声は静かだった。

「昨日は、体調悪かったからくれたのかと思った」

「まあ、それもある」

「今日は？」

「……」

　透は言葉に詰まった。

　玲央が隣で待っている。

　また、待っている。

　この待ち方に本当に弱くなった。

「……朝、うまかったって言ってたから」

「うん」

「嬉しそうだったから」

　言ってから、透は顔を逸らした。

　かなり正直だった。

　玲央は何も言わなかった。

「何か言えよ」

「言ったら、透が逃げそうで」

「もう遅いだろ」

「嬉しい」

「知ってる」

「今日、何回も言ってる」

「本当だよ」

　透は小さく息を吐いた。

「でも、毎回思うから」

「……そういうの、ずるい」

「ごめん」

「謝るな」

　二人はしばらく黙って歩いた。

　沈黙は、もう苦しくなかった。

　駅に近づく頃、玲央がふいに言った。

「またいつか、透の弁当のもの、少しだけもらいたい」

「……体調悪い時だけな」

「じゃあ、少しだけ体調悪いふりしようかな」

　透は即座に玲央を睨んだ。

「やったら本気で怒る」

「冗談」

「冗談でもやめろ」

「うん。ごめん」

「体調悪いふりとか、絶対するな」

「分かった」

「本当に？」

「本当に」

　玲央は少しだけ笑った。

「でも、透が本気で怒ってくれるのは嬉しい」

「そこは喜ぶな」

「無理」

「……知ってる」

　また同じ言葉で終わる。

　けれど今日は、その言葉が少しだけ柔らかく出た。

　卵焼き一つ。

　たったそれだけのことが、昨日から今日まで二人の間に残っていた。

　きっと明日には別の何かが残る。

　そう思うと、少し怖くて、でも少し楽しみだった。