おまえ、俺のこと好きすぎない？ ――学校では塩対応のイケメンが、放課後だけ距離感おかしい。

第４１話 来ないかもしれない朝に、スマホを見る回数が増えた

　翌朝、駅の柱の前に立った透は、いつもより早く時計を見た。

　時間は、約束している頃より少し前。

　まだ玲央は来ていない。

　それ自体は、おかしくない。

　昨日だって、一昨日だって、透が先に着いていた。玲央があとから来て、目が合って、おはようと言う。それが最近の朝の流れになっている。

　だから今日も、少し待てばいい。

　そう思った。

　けれど、今日は一つだけ違うことがあった。

　昨日、玲央は少し咳をしていた。

　保健室へ連れて行って、熱はないと言われて、のど飴ももらっていた。帰り道では普通に歩いていたし、本人も大丈夫だと言っていた。けれど、透は最後に言ったのだ。

　無理そうなら、待たなくていい。

　来なかったら、体調が悪いんだと思って先に行く。

　言った。

　確かに言った。

　なのに実際、玲央がまだ来ていないだけで、透は落ち着かなかった。

「……まだ時間前だろ」

　小さく自分に言う。

　スマホを出す。

　時間を見る。

　まだ一分も経っていない。

　しまう。

　改札を見る。

　玲央はいない。

　またスマホを出しそうになって、やめる。

　何をしているんだ、と自分でも思った。

　待つと言ったのは自分だ。

　来なければ先に行くとも言った。

　それなのに、いざ来ないかもしれないと思うと、胸の奥が妙にざわつく。

　駅の改札からは、いつも通り人が流れてくる。

　眠そうな学生。急ぎ足の会社員。イヤホンをつけたまま歩く人。

　その中に玲央の姿を探してしまう。

　探している。

　完全に探している。

　もう言い訳のしようがない。

「……連絡くらい、してもいいだろ」

　スマホを開き、メッセージ画面を出す。

　玲央とのやり取りが表示される。

　昨日送られてきた写真も、その少し上に残っていた。

　透はそれを見ないようにして、文字を打とうとした。

『体調どうだ』

　そこまで打って、手が止まる。

　重いか。

　いや、昨日あれだけ心配したのだから今さらか。

　でも朝からこんなメッセージを送るのは、いかにも気にしているみたいで――

「気にしてるんだろ」

　自分で自分に突っ込む。

　その時、改札の向こうに黒髪が見えた。

　透はスマホを握ったまま顔を上げる。

　玲央だった。

　マスクをしている。

　けれど歩き方は普通で、顔色も悪くはなさそうだった。

　玲央は改札を抜け、いつもの場所にいる透を見つける。

　そして、少しだけ目を細めた。

「おはよう、透」

　マスク越しの声は、いつもより少しだけ低かった。

「……おはよ、玲央」

　透はすぐに聞いた。

「喉、大丈夫なのか」

「昨日よりは」

「マスクしてる」

「念のため」

「遅かった」

「ごめん。少し家出るの遅れた」

「体調悪いなら無理するなって言っただろ」

「無理はしてない」

「信用できない」

　言ってから、透は自分の声が思ったより強かったことに気づいた。

　玲央も少しだけ黙る。

　朝の駅前で、雨上がりの湿った空気が流れていた。

　昨日の水たまりがまだ道の端に残っている。

「透」

「何」

「心配してくれてた？」

「……してた」

　もう、否定する気力がなかった。

　玲央が、マスク越しでも分かるくらい表情を和らげる。

「嬉しい」

「喜ぶな」

「でも嬉しい」

「昨日から何回言わせるんだよ。体調の話で嬉しがるな」

「うん」

「本当に分かってるか？」

「分かってる」

　透は玲央をじっと見た。

「熱は？」

「ない」

「喉は？」

「少しだけ」

「咳は？」

「朝は出てない」

「水飲んだか？」

「飲んだ」

「のど飴は？」

「持ってる」

　玲央が鞄のポケットを軽く叩く。

　透はようやく少しだけ息を吐いた。

「……ならいい」

「透」

「何」

「今、かなり心配してくれた」

「だから、そうだって言ってるだろ」

「うん」

「嬉しそうにするな」

「無理」

「知ってる」

　いつもの返しが、少し遅れて出た。

　それでようやく、朝が始まった気がした。

　　　　　◇

　学校へ向かう道で、透はいつもよりゆっくり歩いた。

　玲央が合わせてくれているのではない。

　今日は透が、玲央の歩幅を見ていた。

「透」

「何」

「歩くの遅い」

「おまえの喉が本調子じゃないからだろ」

「喉と足は関係ない」

「体調悪い時は全体的に無理するな」

「保護者みたい」

「誰のせいだ」

　玲央は小さく笑った。

　ただ、その笑いのあとで咳が出ないか、透は少しだけ身構えた。

　出なかった。

　それだけで安心している自分がいる。

「……今日、体育とかないよな」

「ない」

「放課後も寄り道なし」

「昨日も言われた」

「今日も言う」

「厳しい」

「今日は厳しくするって昨日言っただろ」

「昨日だけじゃなかった？」

「延長」

　玲央が少しだけ楽しそうに目を細める。

「透に管理されてる」

「嫌ならちゃんと治せ」

「嫌じゃない」

「おまえが言うと、そうなると思った」

「知ってた？」

「知ってる」

　言ってから、透は少しだけ笑いそうになった。

　いつの間にか、知っていることが増えている。

　玲央が嬉しい時の顔。

　無理している時の沈黙。

　こっちを見て何か言いたそうにする間。

　そして、自分が心配すると本気で嬉しがること。

　知りたくて知ったわけではない。

　でも、知ってしまった。

　それが嫌ではない。

　　　　　◇

　教室に入ると、高城がすぐに顔を上げた。

「おはよう、待ち合わせ……って、榊原マスク？」

　高城の声に、直も振り返る。

「喉、まだ痛いのか？」

　玲央が鞄を置きながら答える。

「少しだけ」

「昨日の雨か」

「たぶん」

　高城が透を見る。

「白石、めっちゃ心配してそう」

「してる」

　透は短く答えた。

　言ってから、教室の空気が少し止まった。

　高城が目を丸くする。

「……おお。否定しない」

「体調悪い相手を心配するのは普通だろ」

「いや、それはそうだけど、白石が即答したのが」

「何だよ」

「なんか、普通に言うようになったなって」

　直が静かに頷いた。

「榊原、今日はちゃんと大人しくしてろよ。白石が授業中ずっと気にするから」

「気にしない」

　透が反射的に言うと、直がじっと見た。

「本当に？」

「……少しは」

「だろうな」

　高城が笑う。

「白石、もう隠す気ないじゃん」

「隠すようなことじゃないだろ」

「いや、その台詞がもうかなり」

　そこまで言って、高城は直に肩を叩かれた。

「高城、体調話の時は少し抑えろ」

「お、おう。そうだな」

　高城は少しだけ真面目な顔になって、玲央へ言った。

「榊原、無理すんなよ」

「うん」

「白石も見張ってるし」

「それはいらない」

　透が言うと、玲央が隣で少し笑った。

「いる」

「いるな」

　直も頷く。

「何でおまえらが決めるんだよ」

　そんなふうに言い合えるくらいには、玲央の調子は悪くなさそうだった。

　透は少しだけ安心した。

　　　　　◇

　一時間目の間、透は結局玲央を何度も見た。

　玲央は普通に授業を受けていた。

　ノートも取っている。姿勢も崩れていない。咳も出ていない。

　それでも気になるものは気になる。

　休み時間になると、透はすぐ玲央のところへ行った。

「喉」

「大丈夫」

「水」

「飲んだ」

「のど飴」

「今から」

　玲央は鞄からのど飴を取り出した。

　透はそれを見届けてから頷く。

「よし」

「透」

「何」

「完全に管理されてる」

「嫌なら早く治せって言っただろ」

「嫌じゃない」

「またそれ」

「透に心配されるのは、嫌じゃない」

「……おまえ、本当に」

　玲央はマスクを少しずらして、のど飴を口に入れた。

　その仕草を見て、透はようやく少し落ち着いた。

　直が横から声をかける。

「白石、医療班？」

「違う」

「でもかなり適任」

「やめろ」

　高城が後ろから言う。

「榊原、いいな。白石にこんな心配されるの、レアだぞ」

「うん」

「そこで頷くな」

　透が言うと、玲央は少しだけ目元を緩めた。

「レアなら、大事にする」

「体調不良を大事にするな」

「透の心配を」

　言い直されて、透は固まった。

　高城が机に突っ伏した。

「うわ、朝から強い」

「うるさい」

「今のは榊原が強い」

　直も苦笑していた。

　透は顔を逸らすしかなかった。

　　　　　◇

　昼休み、玲央はいつも通り透の隣へ来た。

「ここ、いい？」

「……体調悪いやつが聞くな。座れ」

　言った瞬間、玲央が止まった。

　高城も止まった。

　直も弁当箱を開ける手を止めた。

「……何だよ」

　透が睨むと、高城がゆっくり言った。

「白石、今、かなり自然に座れって言ったな」

「体調悪いからだろ」

「いや、それ込みでもかなり」

　直が小さく笑う。

「榊原、聞かなくていい日が近いかもな」

「……そういう話じゃない」

　透は弁当を開けながら言った。

　玲央は、少しだけ嬉しそうに透の隣へ座る。

「ありがとう」

「礼を言うな。水飲め」

「うん」

　玲央は素直に水を飲んだ。

　その様子を見て、透は少しだけ満足する。

「透」

「何」

「今日の弁当、卵焼きある？」

「あるけど」

「一個ほしい」

「は？」

　玲央がそんなことを言うのは珍しかった。

　透は目を瞬かせる。

「喉痛いのに卵焼き？」

「柔らかいし」

「いや、そうだけど」

「だめ？」

　その聞き方はずるい。

　透は弁当の端に入っていた卵焼きを一つ箸で取った。

「……一個だけな」

　玲央の弁当箱の端に置く。

　高城が目を見開いた。

「白石が、卵焼きを、分けた」

「実況するな」

「いや、これ事件だろ」

「事件じゃない」

　直が笑いをこらえながら言う。

「榊原、風邪気味特権だな」

「うん」

「頷くな」

　玲央は卵焼きを食べた。

「うまい」

「普通だろ」

「透からもらったから」

「……そういう感想はいらない」

「本当にうまい」

「二段構えで来るな」

　透は顔を逸らして、自分の弁当を食べ始めた。

　だが、胸の奥は少しだけ温かかった。

　卵焼き一つ。

　それだけなのに、玲央が嬉しそうにするから。

　自分まで、少し嬉しくなってしまう。

　　　　　◇

　午後になると、玲央の声は少しずつ戻ってきた。

　咳もほとんど出ない。

　本人も「だいぶ楽」と言っていた。

　それでも、透は放課後になるまで何度も確認した。

「喉」

「大丈夫」

「水」

「飲んだ」

「のど飴」

「もう一個ある」

「帰ったら早く寝ろ」

「うん」

「寄り道なし」

「分かってる」

　このやり取りも何度目かになると、玲央は少し楽しそうに返すようになっていた。

「……おまえ、楽しんでるだろ」

「少し」

「体調管理をイベントにするな」

「透がしてくれるから」

「だからそういうのを言うな」

「ごめん」

「謝る気ないだろ」

「少しある」

　いつもの調子が戻ってきている。

　それに気づいて、透は安心する。

　放課後、二人で教室を出る時、高城が手を振った。

「榊原、お大事にー」

「うん」

「白石、看病頑張れー」

「看病じゃない」

「今日一日ずっと看病だっただろ」

「管理だな」

　直が言う。

「管理でもない」

　透が言い返すと、高城と直は笑った。

　玲央は隣で、やっぱり少し嬉しそうだった。

　　　　　◇

　帰り道、空は少し晴れていた。

　昨日の雨が嘘みたいに、夕方の光が道に落ちている。

　水たまりはまだ少し残っていたが、朝よりずっと歩きやすい。

「今日はまっすぐ帰るぞ」

　透が言う。

「うん」

「コンビニもなし」

「水は学校で飲んだ」

「よし」

「透、今日ずっとそれ言ってる」

「おまえが心配させるからだろ」

「うん」

「そこで嬉しそうにするな」

「無理」

「知ってる」

　二人で歩く。

　いつもの道。

　いつもの帰り道。

　でも今日は、透の視線が何度も玲央の喉元や表情へ向かってしまう。

「透」

「何」

「もう大丈夫」

「信用はまだ半分」

「半分？」

「今日一日見て、明日の朝悪化してなかったら信用する」

「じゃあ、明日の朝も来る」

「無理なら休めって言ってるだろ」

「行ける範囲で」

「……それならいい」

　玲央は少しだけ黙った。

「透」

「何」

「今日、来てよかった」

「学校に？」

「うん。透に会えたから」

「……体調悪い時にそういうこと言うな」

「悪くなくても言う」

「もっと駄目だろ」

　透は顔を逸らした。

　けれど、少しだけ嬉しかった。

　いや、少しではないかもしれない。

　玲央が来なかったら、自分はきっと一日中落ち着かなかった。

　朝、駅で待って、来ないかもしれないと思っただけで、あれだけスマホを見そうになったのだから。

「……俺も」

　透は小さく言った。

「うん？」

「今日、おまえが来て少し安心した」

　玲央が足を止めかけた。

「止まるな」

「今の」

「聞こえたなら聞き返すな」

「かなり嬉しい」

「知ってる」

「うん」

　玲央の声が少しだけ揺れていた。

　透は前を向いたまま歩く。

　心配し返されると、思ったより逃げられない。

　いつも心配してくる玲央を、今日は自分が心配した。

　保健室へ連れて行き、水を飲めと言い、のど飴を確認し、卵焼きまで分けた。

　それはもう、ただのクラスメイトの距離ではない。

　たぶん、透はそれを分かっている。

　分かっていて、それでも明日の朝も待つのだと思った。