おまえ、俺のこと好きすぎない？ ――学校では塩対応のイケメンが、放課後だけ距離感おかしい。

第４０話 心配し返されると、思ったより逃げられない

　翌朝、雨は上がっていた。

　道路の端にはまだ水たまりが残っていて、街路樹の葉から時々しずくが落ちている。空は薄い灰色だったが、傘を差すほどではない。

　白石透は、いつもの駅の柱の前に立っていた。

　もう、ここに立つこと自体には慣れてきた。

　慣れてきた、というより、認めた方が早い。

　待っている。

　玲央を待っている。

　それを自分の中でごまかさなくなったぶん、少しだけ楽になった。

　ただし、楽になったからといって照れなくなるわけではない。

　改札の向こうから玲央の姿が見えた。

　いつもと同じ制服。

　いつもと同じ歩き方。

　けれど、近づいてくる途中で、玲央が小さく咳をした。

　透は眉を寄せた。

「おはよう、透」

「おはよ、玲央」

　返事をしてから、透はすぐに聞いた。

「……今、咳した？」

「少し」

「風邪？」

「たぶん違う」

「たぶんって何だよ」

「喉が少し乾いただけ」

「昨日、肩濡れてたからだろ」

　透がそう言うと、玲央は一瞬だけ驚いたように目を瞬かせた。

「透、覚えてた？」

「覚えてるだろ。朝も帰りも濡れてたし」

「そこまでじゃない」

「俺が同じこと言ったら、おまえ絶対保健室だのタオルだの言うだろ」

「言う」

「じゃあ自分にも適用しろって昨日も言った」

「うん」

「うん、じゃなくて」

　玲央が少しだけ笑う。

　その笑い方がいつもより少し弱く見えて、透は余計に落ち着かなくなった。

「……本当に大丈夫か？」

「大丈夫」

「信用できない」

「透に言われると不思議」

「何で」

「いつも俺が言ってる側だから」

「今日は俺が言う側だ」

　そう言った瞬間、玲央の表情がやわらかくなる。

「嬉しい」

「今、嬉しがる場面じゃない」

「でも嬉しい」

「風邪疑惑で喜ぶな」

「心配してくれてるから」

「普通だろ」

「透だから、普通より嬉しい」

　朝から重い。

　そう返そうとして、透はやめた。

　たぶん言っても、玲央はまた嬉しそうにするだけだ。

「……とりあえず、学校着いたら水飲めよ」

「うん」

「あと、また咳出たら言え」

「うん」

「本当に分かってるか？」

「分かってる」

　玲央はそう言って、少しだけ咳払いをした。

　全然分かっていない気がした。

　　　　　◇

　学校へ向かう道で、透はいつもより何度も玲央を見た。

　顔色が悪いわけではない。

　歩き方も普通だ。

　それでも、たまに喉を押さえる仕草をする。

　昨日の雨のせいかもしれない。

　自分と歩いていたせいで、傘を寄せたり外側を歩いたりして、玲央の方が余計に濡れたのかもしれない。

　そう考えると、胸の奥が少し重くなった。

「透」

「何」

「見すぎ」

「……見てない」

「見てた」

「咳してたからだろ」

「心配？」

「だから、そうだって言ってるだろ」

　言ってから、透は自分で少し驚いた。

　あまりにも普通に認めてしまった。

　玲央も少しだけ黙る。

「何」

「いや」

「何だよ」

「今、普通に心配って認めた」

「咳してるやつを心配するのは普通だろ」

「うん」

「嬉しそうにするな」

「無理」

「……知ってる」

　またいつもの返し。

　でも今日は、玲央が嬉しそうにするたびに少し困る。

　嬉しがっている場合ではない。

　喉が痛いなら休め。

　濡れたならちゃんと拭け。

　そんなふうに言いたくなる。

「透」

「何」

「今日、少し過保護」

「おまえが言うな」

「俺、そんなに？」

「自覚ないのか？」

「透のことになると、あまり」

「開き直るな」

　玲央はまた小さく笑った。

　そのあと、少しだけ咳をした。

　透は無言で睨んだ。

「……ごめん」

「謝るなら大事にしろ」

「うん」

　今度の返事は、少しだけ素直だった。

　　　　　◇

　教室に入ると、高城がいつものように顔を上げた。

「おはよう、待ち合わせ組」

「おはようだけでいいって何回言わせるんだよ」

「じゃあ、おはよう。で、今日も白石が待ってた？」

「待ってた」

「即答するようになったなあ」

　高城がしみじみと言う。

　直も前の席からこちらを見た。

「榊原、ちょっと声低くない？」

　透が反応する前に、直が気づいた。

　さすがというか、余計というか。

　玲央は鞄を置きながら答える。

「少し喉が乾いてるだけ」

「昨日の雨？」

「かも」

「水飲めよ」

　直が言う。

「さっき透にも言われた」

　玲央が普通に返した。

　高城が一気に目を輝かせる。

「白石が心配したの？」

「……普通だろ」

「普通って顔じゃない」

「顔で判断するな」

「白石、めっちゃ気にしてる顔してるぞ」

「してない」

「してる」

　直まで頷く。

「朝から榊原の肩とか喉とか見てそう」

「何で分かるんだよ」

「当たってるのか」

「……」

　沈黙が答えになった。

　高城がにやにやする。

「いやあ、いいな。心配される榊原」

「茶化すな」

　透が低く言うと、高城は両手を上げた。

「悪い悪い。でも本当に喉やばそうなら保健室行けよ」

「うん」

「白石、連れてってやれ」

「何で俺が」

「一番心配してるから」

「……」

　言い返せないのが嫌だった。

　玲央は隣で少しだけ笑っている。

「笑うな」

「嬉しくて」

「だから、嬉しがるところじゃない」

「でも、透が怒ってる理由が俺の心配だから」

「……そういう言い方するな」

　玲央は喉を押さえながらも、少しだけ満足そうだった。

　これは本当に、放っておくと無理するタイプだ。

　透はそう確信した。

　　　　　◇

　一時間目の途中、玲央は一度だけ小さく咳をした。

　教室の中ではほとんど聞こえないくらいの音だった。

　先生も気づいていない。

　高城などは完全に黒板を見ている。

　でも、透には聞こえた。

　自分でも嫌になるくらい、すぐに分かった。

　授業が終わると同時に、透は席を立った。

　玲央の席へ向かう。

「玲央」

「何？」

「保健室行くぞ」

「え」

「喉。さっきまた咳しただろ」

「そこまでじゃない」

「そこまでかどうかは先生が判断する」

　言った瞬間、玲央が少しだけ目を丸くした。

「何」

「透が俺みたいなこと言った」

「おまえがいつも言うから覚えたんだよ」

「そっか」

「嬉しそうにするな。行くぞ」

　玲央は少しだけ迷ったようだった。

　けれど、透が本気で引かないと分かったのか、静かに立ち上がった。

「分かった」

　高城が後ろから小さく言う。

「うわ、白石が榊原を保健室に連行してる」

「聞こえてるぞ」

「いや、いいと思う。行ってこい」

　直も軽く頷いた。

「念のため見てもらった方がいい」

　玲央は少し恥ずかしそうにしていたが、透は構わず廊下へ出た。

　　　　　◇

　保健室へ向かう廊下は、休み時間のざわめきで少し騒がしかった。

　透は玲央の横を歩きながら、何度も言いたいことを飲み込んだ。

　だから昨日濡れたままにするなと言った。

　雨の日に無理するな。

　自分のことになると雑すぎる。

　全部言いたい。

　でも、全部言うと本当に過保護みたいになる。

　いや、今さらかもしれない。

「透」

「何」

「怒ってる？」

「怒ってない」

「怒ってる顔」

「……心配してる顔だろ」

　言ってから、透は足を止めそうになった。

　また、かなり素直なことを言った。

　玲央も一瞬黙る。

「透」

「何」

「今日、すごい」

「何が」

「ちゃんと言ってくれる」

「おまえが咳するからだろ」

「うん」

「喜ぶな」

「ごめん。でも嬉しい」

「本当に、嬉しがるところじゃない」

　玲央は少しだけ笑って、また小さく咳払いした。

　透は眉を寄せる。

「ほら」

「今のは咳じゃなくて」

「同じようなもんだろ」

「厳しい」

「おまえにはこれくらいでいい」

　保健室の前に着き、透がノックする。

　中にいた養護教諭は、玲央の喉を見て、体温を測り、軽い風邪気味かもしれないから今日は無理しないようにと言った。熱はなかった。

「乾燥と昨日の雨で少し喉をやられたのかもね。水分取って、今日は早めに寝ること」

「はい」

　玲央が素直に返事をする。

　透は隣で腕を組んで聞いていた。

　養護教諭が少し笑う。

「白石くん、そんなに心配しなくても大丈夫そうよ」

「……別に、そんな」

「顔に出てる」

　先生にまで言われた。

　最悪だ。

　玲央は横で笑いをこらえている。

「笑うな」

「ごめん」

　全然反省していない声だった。

　　　　　◇

　保健室を出たあと、玲央はもらったのど飴を手にしていた。

「授業戻るぞ」

　透が言うと、玲央は頷く。

「うん」

「今日は放課後、寄り道なし」

「してない」

「コンビニとかもなし」

「水は？」

「学校で飲め」

「厳しい」

「帰ったらすぐ休め」

「透、完全に保護者」

「誰のせいだ」

　玲央が小さく笑う。

「でも、嫌じゃない」

「おまえが言うな」

「透に心配されるの、嫌じゃない」

「……」

　それは、ずるい。

　透は廊下の窓の外へ視線を逃がした。

　雨は止んでいる。

　けれど空はまだ灰色で、校庭には水たまりが残っていた。

「……心配するのも疲れるんだぞ」

「うん」

「だから、あんまり無理するな」

「分かった」

「本当に？」

「本当に」

「信用できない」

「じゃあ、透が見てて」

　心臓が、変な音を立てた。

　透は横を見る。

　玲央は、静かにこちらを見ていた。

　からかっているようでいて、少しだけ本気の目だった。

「……そういうの」

「うん」

「軽く言うな」

「軽くない」

「余計悪い」

「ごめん」

　玲央が少しだけ目を伏せる。

　そこで引かれると、また困る。

　透は小さく息を吐いた。

「……見てるよ」

　言った。

　言ってしまった。

　玲央が顔を上げる。

「だから、ちゃんと休め」

「うん」

「嬉しそうにするな」

「無理」

「知ってる」

　廊下で、いつもの言葉が返る。

　でも今日は、いつもより少しだけ深く胸に残った。

　　　　　◇

　昼休み、玲央はちゃんとのど飴を舐めていた。

　透が何度も見るので、最終的に玲央の方から言った。

「ちゃんと舐めてる」

「見れば分かる」

「水も飲んだ」

「足りない」

「透、厳しい」

「今日は厳しくする」

　高城が弁当を食べながら、にやにやしている。

「白石、完全に看病モードじゃん」

「看病じゃない」

「いや、かなりそう」

　直も頷く。

「保健室連れて行って、水分管理して、放課後の寄り道禁止。看病というより管理」

「言い方」

「でも榊原、嬉しそうだな」

「うん」

　玲央は否定しなかった。

　透は箸を止める。

「そこは少し否定しろ」

「嬉しいから」

「喉痛いんだろ」

「それはそれ」

「分けるな」

　高城が笑う。

「榊原、具合悪いわけじゃなくて、白石に心配されて元気になってない？」

「あり得る」

　直が淡々と言う。

「ないだろ」

　透が言うと、玲央が少しだけ笑った。

「少しあるかも」

「おまえも乗るな」

「でも、朝より楽」

「それはのど飴と水のおかげだ」

「透のおかげもある」

　昼休みの教室で、堂々とそれを言う。

　透はもう箸を置きたくなった。

「……本当に、そういうことを言うな」

「ごめん」

「謝る気ないだろ」

「少しある」

「少しなのかよ」

　玲央は小さく笑って、また水を飲んだ。

　その仕草を見て、透は少し安心した。

　やっぱり、見ている。

　自分でも分かるくらい、玲央のことを気にしている。

　もう否定する方が難しかった。

　　　　　◇

　放課後、雨は完全に止んでいた。

　雲の切れ間から薄い光が差し、濡れた校庭が少しだけ光っている。

　湿った空気の中、校舎の外へ出ると、朝よりもずっと歩きやすかった。

　透は傘立てから傘を取りながら、玲央を見た。

「寄り道なし」

「分かってる」

「本当にまっすぐ帰れよ」

「透と一緒に帰る」

「そこはまあ……いつも通りだろ」

　玲央が少しだけ笑う。

「いつも通り」

「何だよ」

「透が言った」

「別に普通だろ」

「うん。普通になってきた」

　普通。

　その言葉が、前よりずっと特別に聞こえる。

　二人で校門を出る。

　傘は持っているが、差さなくていい。

　雨上がりの道を並んで歩く。

「透」

「何」

「今日はありがとう」

「何が」

「保健室連れて行ってくれたこと。心配してくれたこと」

「……体調悪そうだったら普通だろ」

「透の普通は、嬉しい」

「またそれ」

「うん」

「まあ、もう今日は言わせておく」

　透がそう言うと、玲央は少し驚いた顔をした。

「いいの？」

「喉痛いやつと口論しても仕方ない」

「明日なら？」

「明日は知らない」

「じゃあ今日だけ」

「そうしろ」

　玲央が静かに笑う。

　雨上がりの道は、いつもより少し空気が冷たかった。

　透は隣を歩く玲央を見ないまま言う。

「……明日の朝」

「うん」

「無理そうなら、待たなくていい」

「行く」

「即答するな。喉、悪化したら休め」

「でも、行きたい」

「……」

　行きたい。

　待ち合わせたい、ではなく。

　行きたい。

　その言い方に、胸の奥が少しだけ熱くなる。

「……じゃあ、無理しない範囲で」

「うん」

「俺も待ってるけど」

　玲央が足を止めそうになった。

　透は前を向いたまま続ける。

「来なかったら、体調悪いんだと思って先に行く」

「透」

「何」

「待ってるって言った」

「……言った」

「嬉しい」

「知ってる」

　いつもの返し。

　でも今日のそれは、少しだけ穏やかだった。

　雨の日に傘を差し出されると、もう言い訳が苦しい。

　そして、咳をした相手を心配して保健室へ連れて行くのも、もうただのクラスメイトの距離ではない。

　透はそこまで分かっていた。

　分かっていて、それでも隣を歩いた。

　雨上がりの道を、いつものように。