おまえ、俺のこと好きすぎない？ ――学校では塩対応のイケメンが、放課後だけ距離感おかしい。

第３８話 待つのが当たり前になる前に、ちゃんと言えればよかった

　翌朝も、透は駅で玲央を待った。

　もう、早く着いただけとは言わなかった。

　言わない方が楽だった。

　改札の向こうから玲央が来て、透を見つけて、少しだけ表情を緩める。

　その一連の流れを見ているだけで、朝の眠気が少しだけ薄くなる。

「おはよう、透」

「おはよ、玲央」

　名前で呼ぶのも、前よりは慣れた。

　もちろん、完全に何とも思わないわけではない。

　呼ぶたびに、胸のどこかが小さく跳ねる。けれど、その跳ね方が少しずつ嫌なものではなくなっていた。

「今日も待ってた」

　玲央が言う。

「言っただろ。同じ時間って」

「うん」

「……何だよ」

「嬉しい」

「知ってる」

　言ったあとで、透は少しだけ笑いそうになった。

　この会話も、もう何度目か分からない。

　玲央が嬉しいと言い、透が知ってると返す。

　それが当たり前になりつつある。

　かなり危ない。

　でも、やめる気にはなれなかった。

　　　　　◇

　教室に入ると、高城がいつものように顔を上げた。

「おはよう、待ち合わせ組」

「そろそろ名前変えろ」

「じゃあ、朝から安定組」

「もっと嫌だ」

　直が前の席から振り返る。

「おはよう。今日も白石が待ってた？」

「待ってた」

　透は短く答えた。

　高城がにやっとする。

「もう完全に認めるんだな」

「毎回ごまかす方が面倒になった」

「おお、大進歩」

「進歩じゃない」

「榊原、よかったな」

　高城が玲央を見る。

　玲央は鞄を置きながら、いつもの静かな声で答えた。

「うん。かなり」

「おまえも朝から素直すぎる」

　透が言うと、玲央は少しだけ笑った。

「透が認めてくれたから」

「そういう返しをするな」

「したかった」

「……知ってる」

　高城が机を叩くふりをした。

「出た。朝の定番」

「定番にするな」

　教室の空気は、もう完全にいつものものだった。

　文化祭の装飾はない。

　看板もない。

　机も元通り。

　それなのに、透と玲央の距離だけは、文化祭前には戻らなかった。

　戻らないまま、日常に馴染み始めている。

　　　　　◇

　午前中の授業は普通に終わった。

　普通に板書を取り、普通に先生の話を聞き、普通に休み時間になったら水を飲む。

　その普通の中で、玲央が時々透を見る。

　そして透も、気づけば玲央の方を見ている。

　何をするでもない。

　ただ、目が合う。

　合ったら、どちらかが少しだけ目を逸らす。

　それだけで一時間が少し違って感じるのだから、かなり重症だった。

　昼休み、玲央はいつものように透の隣へ来た。

「透、ここいい？」

「うん」

「ありがとう」

　もう、聞かれてもほとんど驚かない。

　高城が購買のパンを開けながら言う。

「その確認、毎日やるの？」

「透が困らないように」

　玲央が普通に答える。

「いや、もう困ってなさそうだけど」

「……困ってないわけじゃない」

　透は弁当の蓋を開けながら言った。

「お、まだ困ってる？」

　高城が面白そうに聞く。

「困る時はある」

「たとえば？」

「おまえがいちいち聞いてくる時」

「俺かよ」

「おまえだよ」

　直が笑った。

「でも白石、最近は榊原が隣にいること自体には慣れてきたよな」

「……まあ」

　否定しきれなかった。

　玲央が隣で少しだけこちらを見る。

「何」

「いや」

「言えよ」

「嬉しい」

「知ってる」

「今日、もう三回目くらいじゃない？」

　高城が言う。

「数えるな」

　透は箸を持ったまま、軽く睨む。

　しかし高城はまったく効いていない顔で笑っていた。

　　　　　◇

　放課後が近づく頃、少しだけ予定が狂った。

　帰りのホームルームが終わった直後、女子の一人が玲央に声をかけたのだ。

「榊原くん、ちょっといい？」

　透は鞄に教科書を入れながら、何となくそちらを見た。

　声をかけたのは、文化祭の時にシフト表を管理していた女子だった。手には数枚のプリントを持っている。

「文化祭の振り返りシート、先生にまとめて出すんだけど、男子の分で確認したいところあって。少し手伝ってもらえる？」

　玲央はすぐに頷いた。

「分かった」

　それは、ごく普通のやり取りだった。

　文化祭後の事務的な作業。

　クラスの手伝い。

　玲央が頼まれた。

　引き受けた。

　何もおかしいところはない。

　なのに、透は一瞬だけ鞄のファスナーを閉める手を止めた。

　今日は一緒に帰ると思っていた。

　いつものように、玲央が「帰る？」と聞いてきて、自分が頷くと思っていた。

　それが、少しだけずれる。

　ただそれだけで、胸の奥が変に空いた感じがした。

「透」

　玲央がこちらを見る。

「……何」

「少し待たせるかも」

「別に、先帰るし」

　反射的に言った。

　言った瞬間、自分で違うと思った。

　先帰る。

　それでいいはずだ。

　でも、本当はそうしたいわけではない。

　玲央の表情が、ほんの少しだけ変わった。

「帰る？」

「……」

　透は答えに詰まる。

　周りにはまだ人がいる。

　高城も直も近くにいる。

　女子も玲央の隣でプリントを持って待っている。

　ここで「待ってる」と言うのは、かなり恥ずかしい。

　朝はもう言える。

　駅では待てる。

　でも教室で、放課後に、誰かの前で。

　それはまた別だった。

「……いや」

　透は鞄の持ち手を握り直した。

「待ってる」

　言った。

　自分でも驚くくらい、小さな声だった。

　でも、玲央には届いた。

　玲央は一瞬だけ黙って、それから静かに頷いた。

「すぐ終わらせる」

「急がなくていい」

「でも、待たせたくない」

「……待つって言っただろ」

　そこで、高城が小さく「おお」と声を出した。

　透は睨んだ。

「何だよ」

「いや、今の白石、かなりよかった」

「何が」

「待つって言っただろ、が」

「復唱するな」

　直は笑っていたが、からかうより少しだけ穏やかな顔だった。

「じゃあ白石、俺ら先に帰るから」

「え」

「榊原待つんだろ？」

「……まあ」

「なら邪魔しない」

　直はそう言って、鞄を肩に掛けた。

　高城も「じゃあなー」と手を振る。

「白石、待ちすぎて寝るなよ」

「寝ない」

「榊原も、白石を待たせすぎるなよ」

「うん」

　玲央が真面目に頷いたので、高城はまた少し笑った。

　　　　　◇

　教室に残った透は、最初、自分の席に座っていた。

　玲央は少し離れたところで、例の女子とプリントを確認している。

　特別楽しそうなわけではない。

　ただ普通に、頼まれた作業をしているだけだ。

　なのに、透は時々そちらを見てしまう。

　見ては、すぐ視線を逸らす。

　面倒くさい。

　自分でも本当にそう思う。

　別に、玲央が誰かと話しているのが嫌なわけではない。

　いや、少し嫌なのかもしれない。

　でもそれ以上に、玲央が今、自分ではなく別の用事で残っていることが妙に落ち着かなかった。

　待つと言ったのは自分だ。

　だから待てばいいだけ。

　なのに、待っている時間がこんなに長く感じるとは思わなかった。

　透は鞄からスマホを出した。

　何となく画面を開く。

　昨日の写真が、メッセージ欄に残っている。

　また見てしまった。

　夕方の帰り道で並んでいる二人。

　少し硬い自分。

　嬉しそうな玲央。

　今の教室で、少し離れたところにいる玲央とは違う。

　あの写真の玲央は、完全に自分の隣にいる玲央だった。

　そう思った瞬間、透は慌ててスマホを閉じた。

「……重症だな」

　小さく呟く。

　その時、作業を終えたらしい女子が玲央に礼を言っていた。

「助かった。ありがとう、榊原くん」

「うん」

「白石くん、待ってたんだ？」

　突然話を振られて、透は顔を上げた。

「あ、まあ」

「仲いいね」

「……まあ」

　否定しなかった。

　女子は軽く笑って、「じゃあまた明日」と教室を出ていった。

　残ったのは、透と玲央だけだった。

　　　　　◇

　玲央が近づいてくる。

「待たせた」

「……そんなに待ってない」

「スマホ見てた？」

「見てない」

「今のは嘘」

「見るな」

　玲央は少しだけ笑った。

　透は鞄を持って立ち上がる。

「終わったなら帰るぞ」

「うん」

「……何」

「待っててくれた」

「言っただろ」

「うん」

「何回も確認するな」

「確認したい」

「重い」

「でも、嬉しかった」

「知ってる」

　いつもの返し。

　けれど今日のそれは、少しだけ違った。

　朝の駅で待つのとは違う。

　放課後、玲央が別の用事をしている間、自分は教室で待った。

　それは、もっとはっきりと「玲央を待つ」行為だった。

　だからこそ、少し恥ずかしい。

　教室を出て、廊下を歩く。

　もう人は少なかった。

　夕方の光が窓から差し込んでいる。

「透」

「何」

「先帰るって言った時、少し寂しかった」

「……おまえ、そういうの言うな」

「でも、待ってるって言ってくれた」

「言ったけど」

「嬉しかった」

「それはもう聞いた」

「何回でも言える」

「言わなくていい」

　玲央が小さく笑う。

　透は前を向いたまま、ぽつりと言った。

「……俺も」

「うん？」

「先帰るって言った時、何か違うと思った」

　玲央が隣で黙る。

　透は続けた。

「朝は待ってるのに、放課後だけ待たないのも変だし」

「うん」

「それに……」

　言葉が詰まる。

　でも、ここまで言ってやめる方がもっと変だった。

「……一緒に帰ると思ってたから」

　言った。

　言ってしまった。

　玲央は、すぐには返さなかった。

　廊下の向こうで、誰かの笑い声が小さく響く。

　夕方の学校の音だった。

「透」

「何」

「それ、今日一番嬉しい」

「おまえの今日一番は信用ならない」

「でも本当に」

「……知ってる」

　玲央が笑う。

　その笑い方を見て、透は胸の奥が少しだけ温かくなる。

　　　　　◇

　帰り道、二人はいつもより少し遅い時間に駅へ向かった。

　夕方の光は薄くなり始めていて、通学路には部活帰りの生徒がちらほらいるだけだった。

「待つのって」

　透が言う。

「うん」

「思ったより、落ち着かないな」

「そう？」

「おまえはいつも平気そうだけど」

「平気じゃない」

　玲央はすぐに答えた。

「透を待ってる時、毎回ちょっと落ち着かない」

「……そうなのか」

「うん。でも、来た時に嬉しいから待てる」

　ずるい。

　本当に、そういうことを普通に言う。

　透は顔を逸らした。

「……俺も、今日ちょっと分かった」

「何が？」

「待ってて、来た時に少し安心する感じ」

　玲央が何も言わなくなる。

「何」

「いや」

「言えよ」

「嬉しいって言いすぎると、透が困るから」

「今さらだろ」

「じゃあ言う」

「やっぱり言うな」

　玲央が笑う。

　透も少しだけ笑った。

　待つのが当たり前になる前に、ちゃんと言えればよかった。

　先に帰るのは違うと思ったこと。

　一緒に帰ると思っていたこと。

　待っている時間が落ち着かなかったこと。

　どれも、言うには少し恥ずかしい。

　でも、言ったら玲央があんな顔をするのなら、言ってよかったのかもしれない。

「明日の朝」

　玲央が言う。

「うん」

「待ってる？」

　透は少しだけ考えた。

　それから、もうほとんど迷わず答えた。

「待ってる」

　玲央が静かに笑う。

「俺も行く」

「知ってる」

「うん」

　二人で駅へ向かう。

　待つことも、待たれることも。

　少しずつ、二人の日常の中へ入り込んでいく。

　それが怖いと思う気持ちは、まだ少しある。

　でも今は、それよりも、明日の朝また玲央が来ることの方が大きかった。