おまえ、俺のこと好きすぎない？ ――学校では塩対応のイケメンが、放課後だけ距離感おかしい。

第３７話 隠してほしいのに、隠されると寂しい

　翌朝、駅の柱の前に立った透は、改札の向こうを見ながら少しだけ息を吐いた。

　もう、言い訳を考えるのはやめた。

　待っている。

　自分は今、榊原玲央を待っている。

　昨日の帰り道、自分で言ったのだ。

　同じ時間で、待ってる、と。

　言った手前、待つのは自然だ。

　ということにしておく。

　改札から出てくる人の流れを眺めていると、ほどなくして玲央の姿が見えた。

　いつも通り、制服はきちんとしていて、髪も大きく乱れていない。けれど透を見つけた瞬間だけ、表情がほんの少し変わる。

　その変化を見つけるたびに、透は胸の奥が妙に落ち着かなくなる。

「おはよう、透」

「おはよ、玲央」

　もう名前で呼ぶこと自体には、少し慣れてきた。

　慣れてきたはずなのに、朝一番で口にするとまだ少しだけ照れる。

　玲央も、前ほど露骨には反応しなくなった。

　ただ、目元がほんの少し柔らかくなる。

　それが逆に分かりやすい。

「今日も待っててくれた」

「言ったからな」

「うん」

「そこで嬉しそうにするな」

「してる？」

「してる」

「じゃあ、してる」

「開き直るな」

　二人で歩き出す。

　朝の通学路は、文化祭の気配を完全に失っていた。

　ただの学校へ向かう道。眠そうな生徒、急ぎ足の自転車、信号待ちの列。

　その中に玲央と並ぶことが、少しずつ普通になっている。

　それが怖いようで、でも嫌ではない。

「透」

「何」

「昨日の写真」

「またその話か」

「今日は、学校で見えないようにする」

　透は少しだけ横を見る。

　玲央は何でもないことのように言った。

　でも、その声には昨日のやり取りをちゃんと覚えている響きがあった。

　ロック画面に、二人の写真。

　重い。

　さすがに重い。

　そう思った。

　思ったのに、結局「見せびらかさないならそのままでいい」と言ったのは自分だ。

「……まあ、その方がいいだろ」

「うん」

「高城に見つかったら、しばらく面倒だからな」

「直にも」

「あいつは見つけても直接騒がない分、余計面倒」

「分かる」

　玲央が少し笑う。

　そこで会話は終わるはずだった。

　だが、透の胸の中に、小さな引っかかりが残った。

　見えないようにする。

　自分がそう言ったくせに、玲央が素直にそうすると、少しだけ寂しい。

　自分勝手だ。

　見られたら困る。

　でも、隠されすぎると、それはそれで落ち着かない。

　面倒くさいにもほどがある。

「何？」

　玲央が聞く。

「……何でもない」

「今、何か考えてた」

「考えるくらいするだろ」

「俺のこと？」

「何でそうなる」

「最近、当たるから」

「外れろ」

「外れた？」

　透は答えなかった。

　玲央はそれを見て、少しだけ表情を緩める。

「透」

「何」

「隠すけど、なかったことにはしない」

　透は足を止めそうになった。

「……何の話だよ」

「写真」

「……」

「見えないようにはする。でも、大事じゃなくなるわけじゃない」

　朝の道で、そういうことを言う。

　この男は本当に、心臓に悪いところを正確に突いてくる。

「……分かったならいい」

「うん」

「本当に、学校では気をつけろよ」

「うん」

「でも」

「うん」

「……別に、消せとは言ってないから」

　玲央は黙った。

　それから、少しだけ嬉しそうに笑う。

「うん。消さない」

「その顔も隠せ」

「それは難しい」

「頑張れ」

「少し頑張る」

　少しなのかよ、と言いかけて、透はやめた。

　どうせ言っても、玲央は嬉しそうにするだけだ。

　　　　　◇

　教室に入ると、高城がいつものようにこちらを見た。

「おはよう、待ち合わせ組」

「毎朝それ言わないと気が済まないのか」

「うん」

「即答するな」

　高城は笑いながら、自分の席から身を乗り出した。

「で、今日も白石が待ってた？」

「……待ってた」

　透は短く答えた。

　もうごまかす方が面倒だった。

　高城が大げさに目を丸くする。

「おお、成長」

「だから何の成長だよ」

「恋愛偏差値？」

「適当なこと言うな」

　直が前の席から振り返る。

「高城、それはちょっと雑」

「え、そう？」

「白石の場合、恋愛偏差値というより、認める筋肉がついてきた」

「もっと嫌だ」

　透が低く言うと、直は笑った。

　玲央は隣で静かに鞄を下ろしている。

　その時、スマホを取り出して机に置いた。

　画面は下向きだった。

　透は、それを見てしまった。

　昨日まではどう置いていたかなんて、気にしたこともなかった。

　でも今日は、分かる。

　玲央は本当に、写真が見えないようにしている。

　自分が困らないように。

　それは正しい。

　間違いなく正しい。

　なのに、胸の奥がまた少しだけ引っかかった。

「白石？」

　直が気づく。

「何」

「今、榊原のスマホ見てた？」

「見てない」

「見てたな」

「見るな」

「いや、おまえが見てたから」

　高城がすぐに反応した。

「何、スマホ？　もしかして例の写真？」

「例のって言うな」

「いや、俺まだ見てないから気になってるんだよ」

「見せない」

　透と玲央の声が重なった。

　高城がにやっと笑う。

「はい、また同時」

「わざとじゃない」

「息ぴったりじゃん」

「うるさい」

　玲央は何も言わず、ただ少しだけスマホを鞄の中へしまった。

　その動きが、やけに丁寧だった。

　透はまた、複雑な気分になった。

　隠してほしい。

　でも、隠されると寂しい。

　そんなこと、口が裂けても言えない。

　　　　　◇

　午前中の授業は、わりと普通に進んだ。

　文化祭後の浮つきもさらに薄れ、先生たちもいつもの調子に戻っている。高城は一時間目こそ眠そうだったが、二時間目には復活していたし、直は相変わらず淡々とノートを取っていた。

　透も今日は比較的集中できた。

　ただ、休み時間になるたびに、玲央のスマホが気になる。

　いや、スマホそのものが気になるわけではない。

　そこに入っている写真が気になる。

　そして、それをちゃんと隠している玲央の態度が気になる。

　面倒くさい。

　本当に、自分で自分が面倒くさい。

　二時間目の休み時間、透は廊下に出た。

　水を飲むため、ということにした。

　少し遅れて、玲央が来る。

「透」

「何」

「今日、少し静か」

「そうか？」

「うん」

「授業中は普通静かだろ」

「休み時間も」

「……文化祭終わったし」

「それだけ？」

　また、静かに待つ。

　透は廊下の窓の外を見る。

　何の変哲もない校庭。体育の準備をしている別クラスの生徒が何人か見える。

「……おまえ、ちゃんと隠してるなと思って」

「写真？」

「うん」

「透が困ると思ったから」

「それは、そうなんだけど」

「うん」

「……いや、何でもない」

「何でもない顔じゃない」

「本当に何でもない」

「透」

　名前を呼ばれる。

　その声は、急かしていない。

　でも逃がしてもくれない。

　ずるい。

「……自分で言っといてあれだけど」

「うん」

「隠されると、それはそれで変な感じがする」

　言った。

　言ってしまった。

　玲央は少しだけ目を見開く。

　透はすぐに顔を逸らした。

「だからって見せろって意味じゃない。学校では隠してていいし、高城とかに見られたら面倒だし」

「うん」

「でも、その……」

「うん」

「……ちゃんと大事にされてるって分かってたから。急に隠されると、何か」

　言葉が続かない。

　かなりめちゃくちゃなことを言っている自覚があった。

　玲央はしばらく黙っていた。

　その沈黙が不安になり、透は思わず横を見る。

　玲央は、困った顔をしていた。

　嬉しそうでもあり、何かをこらえているようでもあった。

「何」

　透が言うと、玲央は静かに答えた。

「今、嬉しいって言うと怒られそうだと思って」

「怒る」

「でも、言いたい」

「我慢しろ」

「少しだけ」

「少しだけならいいと思うな」

　玲央は小さく笑った。

「透がそういうこと言ってくれるの、嬉しい」

「結局言った」

「我慢できなかった」

「弱い」

「うん」

　玲央は素直に頷いた。

　それから、自分の胸ポケットではなく、鞄の方を軽く叩く。

「隠してるけど、大事にしてる」

「……うん」

「見せびらかさないけど、消さない」

「分かった」

「透が嫌じゃないなら」

「……嫌じゃない」

　その言葉は、もう何度目か分からない。

　でも今日の「嫌じゃない」は、少しだけ違った。

　　　　　◇

　昼休み。

　玲央は今日も透の隣へ来た。

「ここ、いい？」

「……うん」

「ありがとう」

　座る前に聞く。

　許可を得てから座る。

　その丁寧さが、今日は妙に胸に残った。

　高城は購買で買ったパンを開けながら、二人を見ている。

「なんか今日のおまえら、いつもより静かじゃない？」

「おまえが騒がしいだけだろ」

　透が返す。

「いや、白石も榊原も何か落ち着いてるっていうか」

「文化祭の疲れが抜けてきたんだろ」

「違うな。これはたぶん、また何かあった顔」

　高城が自信満々に言う。

　直が弁当箱を開けながら頷いた。

「高城にしては鋭い」

「俺だって鋭い時はある」

「月一くらいで」

「少ないな」

　透は二人の会話を聞き流そうとした。

　だが、高城はしつこかった。

「で、何があったんだよ。写真？」

「何で全部そこに戻るんだよ」

「最近の二人の中心に写真があるから」

「勝手に中心にするな」

　玲央が隣で静かに言う。

「見せないよ」

「分かってるって」

　高城は手を振る。

「さすがに無理には言わない。ただ、気にはなる」

「気にするな」

「気になるだろ。白石がこんなに守る写真とか」

　透は箸を止めた。

　守る。

　そんなつもりではなかった。

　でも、確かに見せたくない。

　誰かに茶化されるのも嫌だし、軽く扱われるのも嫌だ。

　玲央と自分だけが持っているものとして、残しておきたい。

　それは、守っていると言えるのかもしれない。

「……別に、守ってるわけじゃない」

　透は小さく言った。

　高城は「そう？」と首を傾げる。

　直は少しだけ笑った。

「白石がそう言う時は、だいたい守ってる」

「おまえまで」

「いいんじゃない？　二人だけの写真があっても」

　直はさらっと言った。

　透は返事に詰まる。

　二人だけの写真。

　その言い方が、また胸に残った。

　玲央は何も言わなかった。

　けれど、隣の空気が少しだけ柔らかくなる。

　それだけで、透には伝わった。

　嬉しいのだ。

　たぶん、玲央も。

　　　　　◇

　午後の授業が終わる頃、透は少しだけ疲れていた。

　大したことはしていない。

　ただ、朝から写真のことを考えすぎた。

　ロック画面。

　隠すこと。

　隠されると寂しいこと。

　二人だけの写真。

　こんなに一枚の写真に振り回されるとは思わなかった。

　放課後、帰り支度をしていると、玲央が近づいてきた。

「透」

「帰る？」

「うん」

「一緒に？」

　玲央が聞く前に、透が言った。

　玲央が一瞬だけ止まる。

「……うん。一緒に帰りたい」

「そういう返しをするな」

「でも、聞く前に言ってくれた」

「毎回聞かれるから先に言っただけだろ」

「嬉しい」

「知ってる」

　もう、ほとんど反射だった。

　高城が遠くから「出た」と言い、直が「安定」と続ける。

「聞こえてるぞ」

　透が言うと、高城は笑った。

「いや、もうその『知ってる』聞くと安心する」

「するな」

「二人の平常運転って感じ」

　平常運転。

　それもまた、否定しにくい言葉だった。

　　　　　◇

　帰り道、二人はいつもの写真を撮った場所を通り過ぎた。

　今日は立ち止まらなかった。

　けれど、二人とも少しだけ歩く速度が落ちた。

　透はそれに気づき、苦笑しそうになる。

「……ここ、通るたびに意識するな」

「うん」

「写真一枚で変わりすぎだろ」

「でも、悪くない」

「……悪くはない」

　玲央が隣で少し笑う。

「透」

「何」

「今日、隠されると寂しいって言ってくれたこと」

「蒸し返すな」

「嬉しかった」

「言うな」

「一回だけ」

「もう言った」

「うん」

　玲央は前を向いたまま、静かに続けた。

「隠すのは、透を困らせたくないから」

「うん」

「でも、俺は隠したいわけじゃない」

「……うん」

「写真も、待ち合わせも、名前も」

　透は少しだけ横を見る。

　玲央はまっすぐ前を向いていた。

「隠したいわけじゃないけど、大事だから軽く扱われたくない」

　その言葉は、すとんと胸に落ちた。

　自分が思っていたことと、同じだったからだ。

「……それは」

「うん」

「分かる」

　素直に言った。

　玲央がこちらを見る。

「分かる？」

「写真を見せたくないのも、たぶんそういうことだし」

「うん」

「別に恥ずかしいだけじゃなくて」

「うん」

「……軽く扱われたくない、のかもしれない」

　言葉にすると、少しだけ楽になった。

　玲央は静かに頷いた。

「俺も」

「おまえは分かりやすい」

「透も最近、少し分かりやすい」

「うるさい」

「でも、嬉しい」

「またそれ」

「言いたい」

「……知ってる」

　夕方の道で、二人は少しだけ笑った。

　隠してほしい。

　でも、隠されると寂しい。

　そんな自分勝手な気持ちを、今日は少しだけ言葉にできた。

　玲央はそれを笑わなかった。

　面倒だとも言わなかった。

　ただ、大事にしているからだと受け取ってくれた。

　それが、透には少し嬉しかった。

「明日も」

　透は小さく言った。

「うん」

「同じ時間」

「うん」

「待ってる」

　玲央は、今日は大げさに嬉しいとは言わなかった。

　ただ、隣で静かに頷いた。

「俺も行く」

「知ってる」

「うん」

　二人で駅へ向かう。

　写真も、待ち合わせも、名前も。

　どれもまだ少し恥ずかしい。

　けれど、もうなかったことにはしたくない。

　その気持ちだけは、少しずつ確かになっていた。