おまえ、俺のこと好きすぎない？ ――学校では塩対応のイケメンが、放課後だけ距離感おかしい。

第３５話 写真一枚で、こんなに逃げ道がなくなるとは思わなかった

その夜、白石透はベッドの上でスマホを見ていた。

　別に、何か特別なことをしていたわけではない。

　明日の時間割を確認して、天気予報を見て、なんとなくメッセージアプリを開いただけだ。

　ただ、その画面の中に、一枚の写真があった。

　夕方の帰り道で撮った写真。

　透と玲央が並んで写っている。

　背景は、駅へ向かう途中の何の変哲もない道だった。文化祭の看板があるわけでも、特別な景色が広がっているわけでもない。ただの道。夕方の光が少しだけ差していて、二人の制服がその色を受けている。

　透の顔は少し硬い。

　緊張しているようにも、照れているようにも見える。

　玲央は、その隣で静かに笑っていた。

　嬉しそうに。

「……顔に出すぎだろ」

　小さく呟く。

　けれど、すぐに思う。

　自分も、人のことは言えない。

　写真の中の透は、嫌そうではなかった。むしろ、どこか困ったようにしながらも、隣にいることを拒んでいない顔をしている。

　それが、妙に恥ずかしい。

　文化祭では写真を撮らなかった。

　焼きそばを半分にした時も、しおりを選んだ時も、占いをした時も、撮らなかった。

　なのに、文化祭が終わって普通の日に戻った帰り道で、二人の写真を撮った。

　そのことが、なんだかとても大きく感じる。

　スマホの画面を消そうとして、指が止まった。

　消すのではなく、画像を保存する。

　もう送ってもらった時点で保存されているはずなのに、なぜか改めて確認してしまう。

　消えていないか。ちゃんと残っているか。

「……何やってんだ、ほんと」

　自分でも呆れる。

　けれど、写真は消さなかった。

　むしろ、しばらく見てから、ようやくスマホを伏せた。

　その瞬間にもまだ、写真の中の玲央の顔が頭に残っていた。

　　　　　◇

　翌朝、駅の柱の前に立った透は、昨日より少しだけ落ち着いていた。

　待っている。

　その自覚はもうある。

　今日は、そこまで言い訳しなかった。

　早く着いただけとか、たまたまだとか、そういうことを考えるのも少し疲れてきた。

　玲央が来るのを待つ。

　ただ、それだけだ。

　改札の向こうに玲央が見えた時、透は昨日より少し自然に顔を上げられた。

　玲央もこちらに気づく。

　そして、同じように表情をやわらげた。

「おはよう、透」

「おはよ、玲央」

　口から出たあとで、透は少しだけ固まった。

　自然だった。

　自然すぎた。

　玲央も一瞬だけ目を見開いた。

　それから、すぐには何も言わず、ゆっくり笑った。

「……何」

　透が低く言うと、玲央は少しだけ首を振った。

「いや」

「今、絶対何か言おうとしただろ」

「言うと、透が嫌がりそうだから」

「もう遅い。顔に出てる」

「嬉しい」

「結局言うのかよ」

「我慢できなかった」

　いつもの返しだった。

　でも、今朝はそれが嫌ではなかった。

　二人で歩き出す。

　駅から学校までの道は、もう完全に日常だった。

　文化祭の気配はどこにもない。

　それでも、玲央と並んで歩く朝は、普通の朝とは少しだけ違う。

「昨日の写真」

　玲央がふいに言った。

　透は肩を揺らしかけた。

「……何」

「保存した？」

「普通するだろ」

「普通？」

「送られてきた写真くらい、普通に保存されるだろ」

「消してない？」

「消すわけないだろ」

　言ってから、しまったと思った。

　言い方が、強すぎた。

　玲央は少しだけ黙る。

　透は横を見ない。

　見たら絶対に、嬉しそうな顔をしている。

「……透」

「何」

「今の、かなり嬉しい」

「言うと思った」

「消すわけないって言った」

「そこだけ抜き出すな」

「大事だから」

「写真一枚で大げさだろ」

「透との写真だから」

　朝の通学路で、さらっとそういうことを言う。

　透は前を向いたまま、耳のあたりが熱くなるのを感じた。

「……こっちも、消せとは言ってないだろ」

「消さない」

「知ってる」

「大事にする」

「だから大げさだって」

「大げさじゃない」

　玲央の声は静かだった。

　からかいでも、冗談でもなく、本当にそう思っている声だった。

　透は言い返せなかった。

　　　　　◇

　教室に入ると、高城がいつものように反応した。

「おはよう、待ち合わせ組」

「そろそろ普通におはようって言え」

「おはよう。で、今日も待ち合わせ？」

「結局聞くのかよ」

「日課だから」

「日課にするな」

　高城は笑いながら机へ寄りかかる。

　直も前の席から振り返った。

「今日はどっちが待ってた？」

「俺」

　透は短く答えた。

　もう、ここでごまかす方が面倒になっていた。

　高城が少し驚いた顔をする。

「おお、認めるの早い」

「聞かれたから答えただけ」

「成長してる」

「だから何の成長だよ」

　直が静かに言う。

「素直さ」

「昨日も聞いた」

「じゃあ定着してきたな」

「やめろ」

　玲央は隣で静かに笑っていた。

　その顔を見て、高城がふと思い出したように言う。

「そういや、おまえら昨日写真撮ったんだっけ？」

　透は固まった。

「……何で知ってる」

「昨日、帰り際に榊原がスマホ見てめっちゃ嬉しそうだったから」

「玲央」

　思わず名前で呼んだ。

　玲央は少しだけ目を見開く。

　それから静かに言った。

「見てた」

「それは分かった。何で見せるような顔するんだよ」

「見せるつもりはなかった」

「顔に出すぎなんだよ」

「透に言われると少し納得いかない」

「何でだよ」

　直が横から身を乗り出す。

「写真、見せて」

「見せない」

　透が即答する。

　高城が「えー」と不満そうな声を出した。

「いいじゃん、別に。文化祭の記念だろ？」

「文化祭じゃなくて帰り道」

「もっと見たい」

「逆効果だ」

　直が少しだけ笑う。

「まあ、白石が嫌なら見せなくていいけど」

「珍しくまとも」

「でも榊原の顔でだいたい分かる」

「何が」

「かなり大事な写真なんだろうなって」

　玲央は否定しなかった。

　透はそれを見て、また少しだけ顔が熱くなる。

「……ただの写真だろ」

　そう言うと、玲央が静かにこちらを見た。

「ただの写真じゃない」

　教室のざわめきの中で、その声だけが妙にはっきり聞こえた。

　高城が「うわ」と小さく言う。

　直は何も言わず、でも少しだけ笑っていた。

　透は鞄を机に置きながら、視線を逸らす。

「……朝から重い」

「ごめん」

「謝るな」

「でも本当だから」

「知ってる」

　また自然に返してしまった。

　　　　　◇

　一時間目の休み時間、透は廊下でスマホを確認していた。

　別に写真を見るつもりはなかった。

　通知を確認しただけだ。

　でも、画面を開くと、昨日玲央から送られてきた写真がメッセージ欄に残っている。

　見てしまう。

　透は周囲を確認してから、ほんの数秒だけ写真を開いた。

　夕方の道。

　並んでいる二人。

　ぎこちない自分。

　嬉しそうな玲央。

　やっぱり、妙な写真だった。

　特別な背景は何もない。

　けれど、自分にとっては文化祭の写真よりもずっと残る。

「透」

　背後から声がして、透は反射的にスマホを伏せた。

　振り返ると、玲央が立っている。

「……何」

「今、見てた？」

「何を」

「写真」

「見てない」

「伏せるの早かった」

「見てない」

「見てた」

「見るな」

「俺も見たい」

「おまえは自分のスマホで見ろ」

「透が見てるところが見たかった」

「意味分かんないこと言うな」

　玲央が少しだけ笑う。

　透はスマホをポケットにしまった。

「……たまたま開いただけ」

「うん」

「本当に」

「うん」

「納得してないだろ」

「でも、嬉しい」

「おまえの嬉しいはもう聞き飽きた」

「まだ言うと思う」

「知ってる」

　その返事に、玲央はまた少しだけ嬉しそうな顔をした。

　廊下には他の生徒もいる。

　だから玲央は、それ以上近づいてこなかった。

　でも、距離が近くなくても伝わるものがある。

　今の玲央は、明らかに機嫌がいい。

　そしてその理由が自分だと分かってしまう。

　それが透の胸をまた少し落ち着かなくさせた。

　　　　　◇

　昼休み、高城はまだ写真のことを諦めていなかった。

「白石、ほんとに見せてくれないの？」

「見せない」

「何で」

「何でも」

「もしかして、めちゃくちゃいい写真なんじゃないの？」

「……普通」

「普通って言う時だいたい普通じゃないんだよな」

　高城がパンをかじりながら言う。

　直は横で弁当を食べながら、少しだけ考えるように言った。

「まあ、見せたくないなら、それは二人のものってことでいいんじゃない？」

　二人のもの。

　透は箸を止めた。

「……言い方」

「でも合ってるだろ」

「合ってない」

「じゃあ誰のもの？」

「……写真撮ったやつの」

「二人じゃん」

　そう言われると返せない。

　玲央は隣で弁当を食べながら、少しだけ静かにしていた。

「玲央は何とか言えよ」

　透が言うと、玲央は少しだけ目を上げた。

「俺は、透が見せたくないなら見せなくていい」

　意外とまともな返しだった。

　そう思った次の瞬間、玲央は続けた。

「俺も、二人だけで持ってたい」

　高城がまた「うわ」と声を出す。

　直は笑いをこらえるように肩を揺らした。

　透は完全に固まった。

「……おまえさ」

「うん」

「そういうのを昼休みに言うな」

「ごめん。でも本当」

「もうそれ禁止にしたい」

「本当だから？」

「そう」

「困る」

「こっちが困ってる」

　高城がしみじみと言った。

「いや、榊原ほんと強いな。白石を黙らせる言葉を知ってる」

「知りたくて知ってるわけじゃない」

「透のことだから」

「ほら、それ」

　高城が指を鳴らす。

「その一言でだいたい白石が黙る」

「分析するな」

　透は顔を背けた。

　否定できないのが一番悔しい。

　　　　　◇

　午後の授業が終わる頃には、写真の話題もようやく落ち着いていた。

　だが、透の中では落ち着いていなかった。

　二人だけで持っていたい。

　玲央の言葉が、ずっと残っている。

　写真一枚。

　ただの帰り道で撮っただけのもの。

　でも、それを誰にも見せたくないと思っている自分がいる。

　玲央も、同じように思っている。

　それが妙に嬉しかった。

　放課後、帰り支度をしていると、玲央がいつものように近づいてきた。

「透」

「何」

「帰る？」

「帰る」

「一緒に？」

「うん」

　もう流れるようだった。

　高城が少し離れたところから見ている。

「なんかそのやり取り、完全に日常になったな」

「見るな」

「聞こえるんだって」

「聞くな」

　直が鞄を肩にかけながら言う。

「写真は見せなくていいけど、白石がその写真大事にしてるのは分かった」

「分からなくていい」

「分かるだろ。今日何回もスマホ確認してたし」

「してない」

「してた」

「……おまえも見るな」

　直は軽く笑って、それ以上は言わなかった。

　玲央は何も言わない。

　だが、廊下へ出たあと、ぽつりと言った。

「透、写真見てくれてたんだ」

「……直の話を信じるな」

「信じる」

「信じるな」

「でも、見てた？」

「……少し」

　認めた。

　もう否定しきれなかった。

　玲央は隣で静かに笑う。

「そっか」

「何」

「俺も見てた」

「……何回」

「数えてない」

「それは多いやつだろ」

「うん」

「認めるな」

　夕方の廊下を歩きながら、透は小さく息を吐く。

　同じ写真を、別々の場所で見ていた。

　それだけで、妙に胸が温かくなる。

　　　　　◇

　帰り道、二人は昨日写真を撮った場所を通った。

　何の変哲もない道。

　夕方の光。

　昨日とほとんど同じ景色。

　透は思わず足を緩めた。

　玲央も気づいて止まる。

「ここ」

「うん」

「昨日の写真の場所だな」

「うん」

　しばらく、二人でその場所を見た。

　本当にただの道だ。

　写真を撮るような名所ではない。

　でも、昨日からここは少しだけ違う場所になった。

「……写真一枚で、こんなに逃げ道なくなるとは思わなかった」

　透は小さく言った。

　玲央がこちらを見る。

「逃げ道？」

「だって、残るだろ」

「うん」

「文化祭は片付いたし、看板も外したし、教室も戻ったのに」

「うん」

「あの写真だけ、普通に残ってる」

　玲央は静かに頷いた。

「残したかった」

「……俺も」

　言ってから、透は目を伏せる。

　でも、もう撤回はしなかった。

　玲央の声が、少しだけ近くなる。

「透」

「何」

「また撮りたい」

「……写真？」

「うん」

「毎日撮る気か」

「毎日は透が嫌がりそう」

「分かってるなら言うな」

「でも、またいつか」

　またいつか。

　その言葉は、今日だけで終わらないという意味に聞こえた。

　透は少し考えてから、小さく頷いた。

「……そのうちな」

　玲央が本当に嬉しそうに笑う。

「うん」

「嬉しそうにするな」

「無理」

「知ってる」

　夕方の道で、二人はまた歩き出した。

　写真一枚で、こんなに逃げ道がなくなるとは思わなかった。

　けれど、逃げ道がなくなることを、今の透はそこまで嫌だと思っていない。

　むしろ、その写真が残っていることに、少し安心している。

　それがたぶん、一番まずかった。