おまえ、俺のこと好きすぎない？ ――学校では塩対応のイケメンが、放課後だけ距離感おかしい。

第３４話 待ってる姿を見たいとか、言う方も言われる方もおかしい

　翌朝、白石透は駅に早く着きすぎないように歩いた。

　いつもより少しだけゆっくり。

　信号が青でも、走らない。

　改札へ向かう階段も、無駄に急がない。

　理由は分かっている。

　昨日、玲央が言ったからだ。

　――透が待ってるところ、ちゃんと見たいから。

　そんなことを言われたせいで、早く着いたら負けみたいな気分になっている。

　いや、別に勝ち負けではない。

　待つと言ったのは自分だ。

　だから早く着いて待っていればいいだけの話だ。

　なのに、玲央に「待ってるところを見たい」と言われた途端、待っている自分を想像されることまで意識してしまった。

　おかしい。

　言う方もおかしいし、意識する方もおかしい。

「……ほんと、何なんだよ」

　改札を抜ける少し前、透は小さく呟いた。

　そして、結局いつもより一分早く着いた。

　早い。

　でも、早すぎるほどではない。

　透は柱の近くへ向かう。

　ここ最近、すっかり待ち合わせ場所になってしまった場所だ。

　まだ玲央はいない。

　透は鞄の肩紐を握り直して、改札の方を見る。

　待っている。

　今日はもう、ごまかしようがなかった。

　昨日、自分で言ったのだ。

　――待ってる。

　言った手前、待たない方が変だろ。

　そう考えると、少しだけ気が楽になる。

　けれど、玲央が来るのを探している自分に気づくたび、やっぱり胸の奥が落ち着かなくなった。

　数十秒後、改札の向こうに玲央の姿が見えた。

　今日は昨日より少しだけ落ち着いた足取りだった。

　けれど、改札を出て透を見つけた瞬間、明らかに表情が変わった。

　柔らかくなる。

　少し驚く。

　それから、嬉しそうになる。

　もう見分けられる。

　そのことが透をさらに困らせた。

「おはよう、透」

「……おはよ」

「待ってた」

「昨日そう言ったからな」

　透がそう返すと、玲央は一瞬だけ黙った。

「何」

「今、普通に認めた」

「……言った手前、待たない方が変だろ」

「うん」

「何でそんな嬉しそうなんだよ」

「嬉しいから」

「知ってる」

　また自然に返してしまった。

　玲央が少し笑う。

「今日は、我慢して言わないようにしようと思ってた」

「何を」

「嬉しいって」

「もう言っただろ」

「うん。無理だった」

「弱すぎる」

「透のことだと、だいたい弱い」

「朝から重い」

「でも嫌じゃない？」

　その聞き方はずるい。

　透は少しだけ視線を逸らした。

「……嫌ではない」

「そっか」

「そこで満足するな」

「する」

「するな」

　玲央は笑った。

　朝の駅前。

　普通の通学日。

　特別な行事なんて何もない。

　それなのに、ここで玲央と会うだけで、朝の空気が少し違って感じる。

　透はそれをもう、完全には否定できなかった。

　　　　　◇

　学校へ向かう道で、玲央はいつもより少し静かだった。

　別に機嫌が悪いわけではない。

　むしろ、かなり機嫌はいいのだと思う。

　ただ、言葉を選んでいるように見えた。

「……何で黙ってるんだよ」

　透が聞くと、玲央は少しだけこちらを見た。

「透が待っててくれたから」

「それと黙るの、関係あるか？」

「ある」

「何で」

「何言っても、嬉しいって言いそうになる」

「もう何回も言ってるだろ」

「でも、まだ言いそう」

「我慢しろ」

「してる」

「できてない」

「少しは」

　そんなやり取りをしながら歩く。

　通学路はいつも通りだった。

　前を歩く生徒の鞄についたキーホルダーが揺れている。自転車通学の生徒が横を通り過ぎる。少し遠くで、誰かが昨日の小テストの話をしている。

　日常。

　完全な日常。

　その中に、玲央がいる。

　文化祭が終わったら全部元に戻るのかもしれないと思っていた。

　でも戻らなかった。

　それどころか、文化祭の後の方が、少しずつ進んでいる気がする。

「透」

「何」

「名前、今日は自然に呼んでくれる？」

「要求が直接的すぎる」

「期待」

「だからそれが悪い」

「でも、昨日は何回か呼んでくれた」

「数えるな」

「数えてないけど、覚えてる」

「もっと悪い」

　透は前を向いたまま、小さく息を吐いた。

　呼ぶのはまだ照れくさい。

　でも呼べないわけではない。

　その事実がまた、呼ぶ前の妙な緊張を作る。

「……玲央」

　小さく呼ぶ。

　隣の玲央が、すぐにこちらを見る。

「何？」

「呼んだだけ」

「うん」

「嬉しそうにするな」

「それは無理」

「知ってる」

　また同じ返し。

　でも、今日はもうそれでいい気がした。

　　　　　◇

　教室へ入ると、高城が机に突っ伏していた。

　珍しく朝から元気がない。

「……どうしたんだ、あれ」

　透が小声で言うと、直が前の席から振り返った。

「昨日、夜更かししたらしい」

「何で」

「文化祭の写真整理してたって」

「高校生活を満喫してるな」

「白石がそれ言う？」

「何で俺に返ってくるんだよ」

　直はにやっと笑った。

「最近のおまえも、だいぶ青春してるから」

「してない」

「駅で待ち合わせして、一緒に登校して、昼は隣で弁当食べて、帰りも一緒に帰ってるのに？」

「……並べるな」

「並べると強いな」

　高城が机に突っ伏したまま、かすれた声で言った。

「起きてたのかよ」

「白石と榊原の話なら起きる」

「寝てろ」

　高城は顔だけ上げて、二人を見た。

「で、今日はどっちが待ってた？」

「俺」

　透は短く答えた。

　言ってから、教室の空気が止まったことに気づく。

　高城の目が覚めた。

　直も少しだけ目を丸くする。

　玲央は隣で静かに透を見ている。

「……何だよ」

　透が言うと、高城がゆっくり起き上がった。

「白石が、自分で、俺って言った」

「待ってたか聞かれたから答えただけだろ」

「いや、前なら絶対ごまかしてた」

「そうか？」

「そうだよ。『早く着いただけ』とか『たまたま』とか言ってた」

　完全に言っていた。

　反論できない。

　直が少し笑う。

「成長したな」

「何の成長だよ」

「素直さ」

「いらない成長だな」

「榊原は嬉しそうだけど」

　透は横を見た。

　玲央は、かなり嬉しそうだった。

「……そんな顔するなって言ってるだろ」

「無理」

「知ってる」

「白石、その返しも定着してきたな」

　高城が笑う。

　透は鞄を机に置いて、椅子に座った。

　からかわれるのは相変わらず面倒だ。

　でも、今日はそこまで悪くなかった。

　待っていたことを認めても、世界は別に終わらない。

　むしろ玲央が嬉しそうにするだけだ。

　それを見て自分も少し嬉しくなるのが、最大の問題ではある。

　　　　　◇

　午前の授業は、思ったより普通に進んだ。

　文化祭の余韻も薄れ、クラスはすっかり日常へ戻りつつある。

　高城は一時間目の途中で本当に寝かけ、先生に軽く注意されていた。直はそれを見て笑っていたし、玲央はいつも通り静かにノートを取っていた。

　透も今日は比較的集中できた。

　ただ、休み時間になるたびに、玲央がこちらを見る。

　何か言いたそうで、でもすぐには来ない。

　最近の玲央は、前より少し慎重になっている。

　近づきたいけれど、透を困らせたくない。

　その両方が見える。

　それに気づいてしまうと、透の方から声をかけたくなる。

　昼休み前の休み時間、透はついに席を立った。

　玲央の方へ行く。

　ほんの数歩。

　それだけなのに、直が気づいて小さく笑ったのが視界の端に見えた。

　無視する。

「玲央」

　呼ぶと、玲央が顔を上げた。

「何？」

「次の昼休み、購買行く？」

「透が？」

「いや、パン買うわけじゃないけど、水買いに」

「行く」

「即答」

「透が誘ったから」

「誘ったって言うな。ただ聞いただけだろ」

「一緒に行く？」

「……行くなら」

　玲央の表情がまたやわらかくなった。

　透はそれを見て、言ってよかったと思ってしまう。

「じゃあ、昼休み」

「うん」

　たったそれだけの会話だった。

　でも自分から玲央の席へ行き、名前を呼び、昼休みに一緒に購買へ行く話をした。

　その事実が、じわじわ胸に残る。

　席へ戻ると、直が小声で言った。

「白石、自分から行ったな」

「水買うだけだ」

「はいはい」

「その返事やめろ」

「いや、いいと思うよ」

　直はそう言って、軽く笑った。

　　　　　◇

　昼休み、透と玲央は教室を出て購買へ向かった。

　購買は相変わらず混んでいた。

　パンを買う生徒、飲み物だけ買う生徒、友達の分まで抱えている生徒。文化祭が終わっても昼休みの購買だけは騒がしい。

　透は人の多さに少しだけ眉を寄せた。

「混んでるな」

「やめる？」

「いや、水だけだし」

「俺が買ってくる？」

「子ども扱いするな」

「してない」

「してるだろ」

「透扱い」

「またそれか」

　玲央が少し笑う。

　結局、二人で並んだ。

　列が少しずつ進む間、透は周囲のざわめきを聞いていた。

　誰かがパンの種類で迷い、別の誰かが友達に頼まれた飲み物を忘れて慌てている。

　普通の昼休み。

　文化祭じゃない。

　特別でもない。

　それなのに玲央と並んでいるだけで、少し特別に感じる。

「透」

「何」

「今日、自分から誘ってくれた」

「水買いに行くだけだって」

「それでも」

「……おまえ、細かいことで喜びすぎじゃないか」

「透のことなら細かくても嬉しい」

「重い」

「うん」

「否定しないのかよ」

「最近、否定しても意味ない気がして」

　透は思わず笑いそうになった。

「開き直るな」

「透は、嫌？」

「……嫌じゃない」

「うん」

「また満足そうにする」

「する」

　列が進む。

　透は水を一本取り、玲央も同じものを取った。

「また同じ」

「水だから」

「前も同じ会話したな」

「コンビニで」

「覚えてるのかよ」

「透と買ったから」

「そういうところだぞ」

　会計を済ませ、廊下の端へ移動する。

　ペットボトルの蓋を開けて水を飲む。

　玲央も隣で同じように飲んだ。

　それだけのことなのに、なぜか少し落ち着いた。

「誘ってよかった？」

　玲央が聞く。

「……水飲めたからな」

「そうじゃなくて」

「分かってる」

「うん」

「……よかったよ」

　玲央は少しだけ黙った。

　それから、嬉しそうに笑う。

「そっか」

「また嬉しそうに」

「嬉しいから」

「知ってる」

　透はもう、その返事をすることに抵抗しなくなっていた。

　　　　　◇

　放課後、帰り支度をしていると、高城が眠そうな顔で言った。

「今日、なんか一日中眠かった」

「夜更かしするからだろ」

　直が即座に返す。

「文化祭の写真、見返すと止まらなくなるんだよ」

「分からなくはないけど」

「白石も写真とか撮った？」

「ほとんど撮ってない」

「え、もったいない」

「別にいいだろ」

「榊原とは？」

　高城が何気なく聞いた。

　透は手を止める。

「撮ってない」

「そうなの？」

　高城は少し意外そうだった。

「一緒に回ってたのに」

「……撮ってないな」

　確かに、写真は撮っていない。

　焼きそばも、しおりも、占いカードも、看板も、玲央と一緒に回った廊下も。

　写真には残していない。

　でも、全部覚えている。

　そう思った瞬間、何となく言葉が出なかった。

　玲央が隣で静かに言う。

「残ってるから」

　透は玲央を見た。

「何が」

「写真なくても」

　あまりにも自然に言われて、透は返事を忘れた。

　高城が「おお」と小さく言う。

「榊原、たまにすごいこと言うよな」

「たまに？」

「いや、けっこう言うか」

　直が笑う。

　透は少しだけ顔を逸らした。

　残ってる。

　写真がなくても。

　確かに、残っている。

　それがまた、胸の奥を温かくした。

　　　　　◇

　帰り道、二人はいつものように並んで歩いた。

　夕方の風は昨日より少しだけ穏やかだった。

　駅へ向かう道の途中、透はふと思い出したように口を開く。

「写真」

「うん」

「撮ってなかったな」

「うん」

「……撮ればよかった？」

　言ってから、少しだけ後悔した。

　何を聞いているんだ。

　玲央は横を見た。

「今から撮る？」

「今？」

「うん」

「何を」

「二人」

　透は立ち止まりかけた。

「……いきなり何言ってるんだよ」

「透が撮ればよかったって顔したから」

「してない」

「してた」

「してないって」

「嫌なら撮らない」

　その言い方が、また少しだけ引く準備をしている声だった。

　透はそれに弱い。

「……別に、嫌ではない」

　玲央の表情が少し変わる。

「じゃあ、撮る？」

「……一枚だけ」

　言ってしまった。

　自分で言った。

　玲央はスマホを取り出した。

　駅へ向かう途中の、少し人通りが少ない道の端。背景としては何の変哲もない。

　でも、文化祭の後の普通の帰り道としては、むしろそれでよかった。

「近づかないと入らない」

「分かってる」

　二人で並ぶ。

　距離が近い。

　でも、もう逃げなかった。

　玲央がスマホを少し上げる。

「撮るよ」

「うん」

　画面の中に、二人が映っていた。

　透は少しだけ硬い顔をしている。

　玲央は、いつもより柔らかく笑っている。

　シャッター音。

　一枚。

　それだけで終わった。

「……撮れた？」

「うん」

「見せろ」

　玲央が画面を見せる。

　写真の中の自分は、思ったより変な顔ではなかった。

　少し照れているようにも見えるが、嫌そうではない。

　隣の玲央は、本当に嬉しそうだった。

「……おまえ、顔に出すぎ」

「嬉しかったから」

「知ってる」

　透は写真から目を逸らした。

「送って」

「うん」

「……消すなよ」

　玲央が一瞬止まる。

「消さない」

「ならいい」

「透」

「何」

「これ、今日一番嬉しいかも」

「おまえの今日一番、多すぎる」

「でも本当に」

「……知ってる」

　夕方の道で、二人だけの写真が一枚できた。

　文化祭では撮らなかったのに、普通の日の帰り道で撮った。

　それが、なぜかとても自分たちらしい気がした。

　写真がなくても残っていた。

　でも、写真があれば、また別の形で残る。

　透はスマホに届いた写真を見ながら、小さく息を吐いた。

　待ってる姿を見たいとか。

　名前を呼ぶだけで嬉しいとか。

　水を買いに行くだけで特別になるとか。

　写真一枚でこんなに胸が落ち着かなくなるとか。

　普通の日なのに、普通じゃないことばかり増えていく。

　それでも、嫌ではなかった。