おまえ、俺のこと好きすぎない？ ――学校では塩対応のイケメンが、放課後だけ距離感おかしい。

第３３話 待ってるって言った手前、待たない方が変だろ

　翌朝、白石透は駅の柱の前で、スマホの画面を見つめていた。

　時間は、いつもより少し早い。

　昨日、自分で言った。

　――同じ時間に来るなら、待ってる。

　言った。

　確かに言った。

　だから今、ここにいる。

　早く着きすぎたとか、たまたま電車がよかったとか、そういう言い訳は今日も一応できる。けれど、もう自分でも分かっていた。

　今日は、待つつもりで来た。

　それを認めると、朝の駅前の景色が少しだけ違って見える。

　改札から流れてくる人。

　眠そうに歩く学生。

　急ぎ足の会社員。

　柱の影に立つ自分。

　その中で、透は玲央を探している。

　完全に探している。

「……何やってんだろ」

　小さく呟いたところで、スマホの画面が黒くなった。

　反射的にもう一度時間を確認しようとしたが、やめる。

　見たところで玲央が早く来るわけではない。

　それに、たぶん自分は時間を見たいんじゃない。

　玲央が来るまでの落ち着かなさを、何かで誤魔化したいだけだ。

　その事実に気づいて、余計に落ち着かなくなる。

　改札の向こうで、見覚えのある制服姿が見えた。

　玲央だった。

　今日は少しだけ急いでいるように見えた。

　いつもより歩幅が大きい。人の流れを抜けて、改札を出るとすぐに透の方を探すように視線を動かす。

　目が合った。

　その瞬間、玲央の表情が少しだけ変わる。

　驚いたような、安心したような。

　それから、まっすぐこちらへ歩いてくる。

「おはよう、透」

「……おはよ」

「待っててくれた」

「昨日、言ったからな」

　言ったあと、自分で少し驚いた。

　言い訳しなかった。

　たまたまだとも、早く着いただけだとも言わなかった。

　玲央も一瞬だけ黙る。

「……うん」

「何だよ」

「いや」

「何」

「嬉しすぎて、普通に返事できなかった」

「朝から重い」

「でも本当」

「知ってる」

　自然に返した。

　玲央がまた少し笑う。

　その笑い方を見て、透は今日も待っていてよかったと思ってしまう。

　かなりまずい。

　でも、もうそこまで嫌ではなかった。

「行くぞ」

「うん」

　二人で並んで歩き出す。

　文化祭の余韻は、もうほとんど通学路には残っていない。

　でも、玲央と駅で会って学校へ向かうことだけは残っている。

　それが今、透には少しだけ誇らしいような、恥ずかしいような、変な感覚だった。

　　　　　◇

「今日、少し急いでた？」

　歩きながら、透はふと聞いた。

　玲央が横を見る。

「分かった？」

「いつもより歩くの速かった」

「透が待ってると思ったから」

「……そういうのを毎回まっすぐ言うな」

「遅れたくなかった」

「別に、少しくらい待つ」

　言ってから、また少しだけ後悔した。

　少しくらい待つ。

　今のはかなり、自然に出た。

　玲央が黙る。

「何」

「今のも嬉しい」

「もういい。おまえの嬉しいポイント多すぎる」

「透が増やすから」

「俺のせいかよ」

「うん」

　悪びれもせずに言われて、透は小さくため息をついた。

　でも、そのため息はもう本気の抵抗ではない。

　玲央も分かっているのだろう。

　少しだけ楽しそうに、けれど大事そうに隣を歩いている。

「透」

「何」

「名前、今日は呼ばない？」

「朝から要求するな」

「要求じゃない」

「じゃあ何」

「少し期待」

「もっと悪い」

　玲央が小さく笑う。

　透は前を向いたまま、しばらく黙った。

　名前で呼ぶだけ。

　それだけのことが、こんなに大きい。

　昨日は呼べた。

　教室でも、帰り道でも。

　でも、だからといって今日も簡単に呼べるわけではない。

　いや、呼べるのかもしれない。

　呼べるからこそ、余計に意識してしまう。

「……玲央」

　小さく呼んだ。

　玲央がすぐにこちらを見る。

「何？」

「呼んだだけ」

「うん」

「嬉しそうにするな」

「無理」

「だろうな」

　たったそれだけで、朝の空気が少し変わる。

　名前で呼ぶ。

　返事をされる。

　隣を歩く。

　その全部が、昨日より少しだけ自然になっている気がした。

　　　　　◇

　教室に入ると、予想通り高城が反応した。

「おはよう、待ち合わせ組」

「もう少し別の挨拶を覚えろ」

「おはよう、名前呼び組」

「悪化した」

　高城はけらけら笑った。

　直は席に座ったまま、こちらを見て少しだけ頷く。

「おはよ。今日はどっちが待ってた？」

「朝から取材するな」

「日課みたいになってきたから」

「するな」

　玲央が鞄を置きながら、さらっと答える。

「透が待っててくれた」

「おい」

「昨日、待ってるって言ってくれたから」

「そこまで言うな！」

　透の声に、近くの女子がちらっとこちらを見る。

　最悪だ。

　いや、もう最近は最悪の頻度が高すぎる。

　高城は机に肘をついて、心底面白そうに透を見る。

「白石、おまえ本当に変わったな」

「何が」

「前なら絶対、待ってたこと認めなかっただろ」

「……昨日言ったから」

「約束守るタイプだもんな」

「そういう言い方するな」

　直が横から静かに言う。

「でもそこ、白石らしい」

「おまえまで何だよ」

「いや、いい意味で」

　いい意味で、と言われると返しにくい。

　透は無言で自分の席に座る。

　玲央も自分の席へ向かうかと思ったが、その前に少しだけ透のそばで立ち止まった。

「透」

「何」

「今日、ありがとう」

「……駅で待ってただけだろ」

「それが嬉しかったから」

「もういいって」

「うん」

　玲央はそれだけ言って、自分の席へ行った。

　その背中を見送りながら、透は机に肘をついて小さく息を吐く。

　高城がにやにやしている。

　直も笑っている。

　でも、もう以前ほど腹は立たなかった。

　からかわれているのに、胸の奥は少しだけ温かい。

　自分でも、どうしようもないくらい変わってきている。

　　　　　◇

　一時間目と二時間目の間の休み時間、透は廊下で水を飲んでいた。

　文化祭の片付けも終わり、校舎は完全に日常へ戻っている。

　廊下の壁には何も貼られていない。床にも紙片は落ちていない。昨日までの騒がしさが嘘みたいだった。

　その普通の廊下で、玲央と待ち合わせた朝のことを思い出している自分がいた。

　文化祭じゃない。

　特別な行事でもない。

　普通の日に、玲央を待った。

　それが一番、逃げ場がない。

「白石くん」

　声をかけられて振り向くと、同じクラスの女子がプリントを持って立っていた。

「あ、これ先生が配ってって。後ろの列の分」

「うん、分かった」

　プリントを受け取る。

　それだけのやり取りだった。

　その時、少し離れたところから玲央が歩いてきた。

「透」

「何」

「次の授業、移動だっけ」

「いや、教室」

「そっか」

　会話は短い。

　だが、さっきの女子が二人を見比べて、少し笑った。

「榊原くん、ほんと白石くんのこと名前で呼ぶよね」

　透は固まった。

　もう今さらの話題なのに、第三者に改めて言われるとやっぱり照れくさい。

　玲央は平然としている。

「うん」

「白石くんは？」

「え？」

「榊原くんのこと、何て呼んでるの？」

　それは聞かないでほしかった。

　透が返事に詰まる。

　玲央がこちらを見る。

　期待するな。

　今ここで期待するな。

　そう思うのに、玲央の目が少しだけ静かに待っているのが分かる。

「……玲央」

　小さく言った。

　女子は「へえ」と楽しそうに笑う。

「仲いいね」

「……まあ」

　否定しなかった。

　玲央も何も言わなかった。

　ただ、横で少しだけ嬉しそうにしている。

　女子が去ってから、透は玲央を睨んだ。

「何でそんな顔するんだよ」

「今、普通に呼んだから」

「呼ばされたんだろ」

「でも呼んだ」

「……そうだけど」

　玲央が少し近づく。

「透」

「何」

「ありがとう」

「名前呼んだだけで毎回礼を言うな」

「嬉しいから」

「知ってる」

　また自然に返した。

　それがもう、完全に染みついてきている。

　　　　　◇

　昼休み。

　いつものように玲央は透の隣に座った。

　今日はもう、周りもそこまで騒がない。

　高城が「定位置」とぼそっと言ったくらいで、直も軽く笑っただけだった。

　それがまた、少し変な感じだった。

　からかわれすぎるのも困る。

　でも、周りが慣れてくると、それはそれで関係が固定されていくみたいで落ち着かない。

「透」

「何」

「今日、朝から少し元気ない？」

「そうか？」

「考えごとしてる」

「……まあ、少し」

「俺のこと？」

　直球だった。

　透は箸を止める。

「何でそうなる」

「最近、俺のこと考えてる時の顔、少し分かる」

「最悪だな」

「嫌？」

「……嫌ではないけど、恥ずかしい」

「そっか」

　玲央は少しだけ笑う。

　高城が横から口を挟んだ。

「榊原、もう白石表情検定一級じゃん」

「変な検定を作るな」

「でも合格だろ」

　直が淡々と頷く。

「たぶん満点」

「おまえも乗るな」

　玲央は、否定するでもなく透を見ている。

「透のことは、分かりたい」

　静かにそう言った。

　高城が「うわ」と小さく声を漏らす。

　直も一瞬だけ黙った。

　透は、何も言えなかった。

　最近の玲央は、こういう言葉を変に隠さない。

　重い。

　でも、嫌ではない。

　その「嫌ではない」が、もうすっかり口癖みたいになっていることに透は気づいていた。

「……そういうの、昼休みに言うな」

「じゃあ帰り道？」

「どこでも言うな」

「無理」

「知ってる」

　まただ。

　また自然に返してしまう。

　玲央が少し嬉しそうにする。

　それを見て、透も少しだけ嬉しくなる。

　完全にまずい。

　　　　　◇

　放課後、透は珍しく先生に呼ばれた。

　文化祭の後片付けの確認で、書類を職員室へ届けてほしいというだけの用事だった。

　大したことではない。

「悪い、先帰っててもいい」

　教室で玲央にそう言うと、玲央は少しだけ考えてから頷いた。

「待ってる」

「いや、職員室行くだけだし」

「待ってる」

「……聞く気ないな」

「透が嫌なら帰る」

　そこでそう言われると、困る。

　透は鞄を持ったまま、少しだけ視線を逸らした。

「……別に、嫌じゃない」

「じゃあ待ってる」

「本当に待つの好きだな」

「透を待つのは好き」

「言うと思った」

「うん」

　玲央は穏やかに笑った。

　透はそれ以上言うのを諦め、職員室へ向かった。

　用事はすぐに終わった。

　書類を渡し、先生から明日の連絡を聞き、廊下へ出る。

　戻る途中、透はふと思った。

　玲央は待っているだろうか。

　待っている。

　たぶん、間違いなく。

　そう思うと、足が少しだけ早くなった。

　教室の前まで戻ると、廊下の窓際に玲央が立っていた。

　鞄を肩に掛け、窓の外を見ている。

　透の足音に気づいたのか、ゆっくり振り向く。

「おかえり」

　その一言に、胸の奥が小さく鳴った。

「……ただいま、って言う場面じゃないだろ」

「じゃあ、お疲れ」

「それでいい」

「早かったね」

「大した用じゃなかったから」

「そっか」

　玲央が少し笑う。

　待っていてくれた。

　ただそれだけのことに、透は安心している。

　朝は自分が待った。

　放課後は玲央が待った。

　それが自然になりかけている。

「……待たせたな、玲央」

　名前を呼んだ。

　今度は、わりと自然に。

　玲央が一瞬だけ黙る。

「……うん」

「何」

「今の、いい」

「何が」

「待たせたな、玲央って」

「そこまで復唱するな」

「ごめん。でも、よかった」

「何がいいんだよ」

「普通っぽくて」

　普通っぽい。

　その言葉に、透は少しだけ黙った。

　普通に名前を呼ぶ。

　普通に待つ。

　普通に一緒に帰る。

　それが玲央にとって嬉しいのだとしたら。

　そして自分にとっても、少し嬉しいのだとしたら。

　それはもう、かなり大きな変化だった。

　　　　　◇

　帰り道、二人はいつもより少し静かだった。

　沈黙が苦しいわけではない。

　むしろ、今日の沈黙は落ち着いていた。

　駅へ向かう途中、玲央がふいに言った。

「透」

「何」

「明日の朝も、同じ時間？」

「……うん」

「待ってる？」

　透は玲央を見た。

　昨日までなら、そこで少し迷ったかもしれない。

　でも今日は、言葉が思ったよりすぐ出た。

「待ってる」

　玲央の足が少しだけ止まる。

　透は前を向いたまま続ける。

「おまえも来るんだろ」

「行く」

「なら、待ってる」

　言ってしまってから、じわじわ恥ずかしくなる。

　でも、撤回はしなかった。

　玲央はしばらく黙ったあと、静かに言った。

「明日、早く行きすぎないようにする」

「何で」

「透が待ってるところ、ちゃんと見たいから」

「……重い」

「でも、本当」

「知ってる」

　また同じ返事。

　でも今日は、その言葉が少しだけ優しく出た気がした。

　名前で呼ぶ。

　待つ。

　待たれる。

　それだけで、普通の日の景色が変わっていく。

　透はまだ、それに完全には慣れていない。

　けれど、慣れないままでもいい気がしていた。

　玲央が隣で笑う。

　透は前を向いて歩く。

　明日の朝、また駅で会う。

　その約束があるだけで、今日の帰り道は少しだけ温かかった。