おまえ、俺のこと好きすぎない？ ――学校では塩対応のイケメンが、放課後だけ距離感おかしい。

第３２話 名前で呼ぶだけで、こんなに景色が変わるのか

　翌朝、白石透は駅へ向かう途中で、何度も昨日の帰り道を思い出していた。

　――また明日、玲央。

　言った。

　間違いなく、自分で言った。

　勢いでも、事故でも、言い間違いでもない。

　ちゃんと自分で選んで、そう呼んだ。

　思い返すだけで、耳のあたりが熱くなる。

　なぜあの時、あんなことを言えたのか。

　昨日の夕方の空気のせいかもしれない。駅前のざわめきのせいかもしれない。玲央があまりにも嬉しそうに待ち合わせの話をするから、つい口が滑ったのかもしれない。

　でも、どれも少し違う気がした。

　たぶん、呼びたかったのだ。

　その事実に気づくと、余計に落ち着かない。

「……重症だろ、これ」

　小さく呟きながら改札を抜ける。

　今日は昨日より早すぎないようにした。

　したつもりだった。

　しかし柱の方へ視線を向けると、まだ玲央はいなかった。

　透は一瞬だけ足を止める。

　そして、昨日と同じ場所へ向かった。

　待っている。

　完全に、待っている。

　もう言い訳は弱い。

　同じ時間に来ただけ、と言うには、視線が改札の方を探しすぎている。

　数十秒後、改札の向こうに玲央の姿が見えた。

　透はなぜか少しだけ姿勢を正した。

　その自分に気づいて、内心で頭を抱えたくなる。

　玲央は透を見つけると、ほんの少し驚いた顔をした。

　それから、昨日よりもやわらかく笑う。

「おはよう、透」

「……おはよ」

「今日も待っててくれた」

「早く着いただけ」

「うん」

「納得してない返事だな」

「してるよ」

「嘘だろ」

「少しだけ」

　玲央は笑った。

　朝の駅前でそんな顔をされると、透はやっぱり視線を逸らしてしまう。

「行くぞ」

「うん」

　二人で歩き出す。

　いつもの道。

　いつもの朝。

　けれど、昨日の夕方に名前を呼んだせいで、今日は隣を歩く玲央の存在が少し違って感じた。

　呼ぼうと思えば、呼べる。

　もう一度、名前で呼べる。

　そう思っただけで、逆に呼べなくなる。

「透」

「何」

「昨日の帰り」

「忘れろ」

「まだ何も言ってない」

「どうせ名前の話だろ」

「うん」

「ほら」

　玲央は少しだけ楽しそうだった。

　けれど、からかいきるわけではない。昨日からずっと、どこか大事なものを扱うみたいに話してくる。

　それが余計に照れくさい。

「無理に呼ばなくていいって言ったけど」

「うん」

「昨日は、嬉しかった」

「……知ってる」

「かなり嬉しかった」

「増やすな」

「言っておきたかった」

「朝から言うな」

「昨日、言い足りなかったから」

　透は足元を見た。

　言い足りなかった。

　それは本気なのだろう。

　玲央は、嬉しい時にちゃんと嬉しいと言う。

　透はそれに何度も振り回されている。

「……俺は」

「うん」

「言ったあと、結構後悔した」

　玲央の気配が一瞬だけ止まった気がした。

　透は慌てて付け足す。

「いや、悪い意味じゃなくて」

「うん」

「その……恥ずかしすぎた」

　玲央は少し黙ったあと、小さく笑った。

「そっちか」

「そっちだよ」

「嫌だったわけじゃない？」

「……嫌なら言わない」

　また言った。

　朝の通学路で。

　かなり素直なことを。

　玲央は何も返さなかった。

　ただ、隣で本当に嬉しそうに息を吐いた。

「そういう沈黙もやめろ」

「ごめん」

「謝るな」

「嬉しいって言うと怒るから」

「言わなくても分かる」

「じゃあ、よかった」

　分かるようになっている。

　それが、また少し怖くて、少し嬉しい。

　　　　　◇

　教室に入った瞬間、高城がこちらを見た。

「おはよう、待ち合わせ組」

「その呼び方、定着させるな」

　透が返すと、高城はにやっと笑った。

「いや、もう定着してるだろ。今日も一緒だし」

「同じ時間に来ただけ」

「白石、その言い訳、昨日弱いって自分で言ってなかった？」

「言ってない」

「顔に書いてある」

「書いてない」

　直が横から口を挟む。

「で、今日は名前呼んだ？」

「何を朝から」

「いや、昨日の『玲央』が事故じゃないって話になったから」

「……おまえら、本当に聞きすぎだろ」

「聞こえる位置だったし」

「その言い方を流行らせるな」

　玲央は隣で静かに鞄を下ろしている。

　何も言わない。

　何も言わないくせに、少しだけ期待しているような空気がある。

　透はそれに気づいてしまった。

　気づいてしまう自分が嫌だった。

「白石」

　高城がにやにやしながら言う。

「呼んでみれば？」

「呼ばない」

「即答」

「当たり前だろ」

「じゃあ榊原って呼ぶ？」

「普通にそうだろ」

　言いながら、透は玲央の方を見た。

　玲央は別に悲しそうな顔をしているわけではない。

　ただ、少しだけ静かだった。

　その静かさが、妙に胸に引っかかる。

　透は小さく息を吐いた。

「……玲央」

　教室の空気が止まった。

　高城が口を開けたまま固まる。

　直が一瞬だけ目を丸くする。

　そして玲央は、ゆっくり透を見た。

「……何？」

　声が少しだけ低い。

　いつもより、ほんの少しだけ揺れている気がした。

　透は顔が熱くなるのを感じながら、無理やり平然とした声を出す。

「何でもない」

「呼んだだけ？」

「……呼んだだけ」

　玲央は黙った。

　それから、昨日の夕方よりもさらに嬉しそうに笑った。

「そっか」

「そこでそんな顔するな」

「無理」

「だろうな」

　高城がようやく動き出した。

「白石、今のは強い」

「うるさい」

「いや、朝からこれは強い。もう事故じゃないどころか、完全に自分から行ったじゃん」

「行ってない」

「行ったよな、水城」

「行ったな」

　直が真顔で頷く。

「白石が榊原を喜ばせに行った」

「言い方！」

　透は声を上げたが、完全に否定できなかった。

　呼んだだけ。

　ただ名前を呼んだだけ。

　でも確かに、玲央が嬉しそうな顔をするのを分かっていて呼んだ。

　そこが一番まずい。

　　　　　◇

　その日の午前中、透は落ち着かなかった。

　名前を呼んだだけで、何が変わるわけでもない。

　授業は普通に進むし、先生はいつも通り板書するし、高城は休み時間になるたびに眠そうな顔をする。

　なのに、教室の景色が少しだけ違って見えた。

　玲央。

　そう呼んだ。

　呼べた。

　もう、榊原としか呼べない距離ではないのだと思ってしまう。

　その自覚が、じわじわと胸の奥に広がっていく。

「白石」

　休み時間、直が前の席から振り返る。

「何」

「今日、かなり上の空」

「そうか？」

「そう。黒板見てるのに目が遠い」

「文化祭疲れ」

「便利な言い訳だな」

「便利だから」

「お、榊原みたいな返し」

「やめろ」

　直は笑った。

　それから少しだけ声を落とす。

「でも、名前で呼ぶの、思ったより自然だったぞ」

「自然じゃない」

「白石の中ではそうかもしれないけど、聞いてる側からすると、かなり自然だった」

「……そういうこと言うなよ」

「言っておいた方がいいかと思って」

「何で」

「おまえ、気にしすぎるから」

　直はそれだけ言うと、また前を向いた。

　からかうだけではなく、時々こういうことを言う。

　だから透は、直に強く出きれない。

　自然だった。

　そう言われると、少しだけ救われる。

　同時に、さらに逃げられなくなる。

　　　　　◇

　昼休み。

　透が弁当を開けると、玲央がいつものように近づいてきた。

「透、ここいい？」

「……うん」

　いつもなら「いいけど」とか「聞くな」とか、少しだけ遠回りした返事をする。

　でも今日は、短く頷いた。

　玲央が隣に座る。

　高城が購買のパンをかじりながら、その様子を見ている。

「なんか今日の白石、諦めが早いな」

「諦めって何だよ」

「榊原が隣に来ること」

「……もう驚くことでもないだろ」

「おお」

　高城が楽しそうに声を上げる。

「すごい。文化祭後、ほんとに進んだな」

「だから進んだって言うな」

　玲央が隣で静かに弁当を開ける。

　その動きが自然で、透は一瞬だけ見てしまった。

「何？」

　玲央が気づく。

「何でもない」

「今、見てた」

「見てない」

「見てたよ」

「……隣にいるから見えただけ」

　言ってから、透は気づく。

　玲央の言い訳みたいなことを、自分が言っている。

　玲央も気づいたらしく、少しだけ口元が緩んだ。

「何だよ」

「透も言うようになった」

「誰のせいだと思ってる」

「俺かも」

「かもじゃない」

　高城が横から笑う。

「なんかもう、会話が馴染みすぎてて逆に突っ込みにくい」

「突っ込まなくていい」

　直が弁当箱を閉じながら言った。

「でも、今の白石はだいぶ自然だな」

「おまえもそれ言うの二回目だぞ」

「大事だから」

「玲央の真似するな」

　また呼んだ。

　何気なく。

　完全に会話の流れで。

　言った瞬間、透は箸を止めた。

　玲央も止まった。

　高城が今度は声を出さずに両手で口を押さえた。

　直は目だけで笑っている。

「……今のは」

　透は低い声で言う。

「言い間違いじゃないな」

　直が先に言った。

「普通に呼んだな」

　高城も続く。

　玲央は何も言わなかった。

　ただ、隣で本当に嬉しそうにしている。

　透は完全に負けた気分になった。

「……もういい」

「いいの？」

　玲央が聞く。

「何が」

「名前」

「……いちいち反応される方が恥ずかしい」

「じゃあ、普通にする」

「できるのかよ」

「頑張る」

「頑張らないとできないのか」

「嬉しいから」

「もう分かった」

　透は弁当に視線を戻した。

　名前で呼ぶだけで、こんなに教室の景色が変わるのか。

　いや、変わったのはたぶん教室ではない。

　自分の方だ。

　　　　　◇

　放課後、いつものように帰り支度をしていると、玲央が来た。

「透」

「何」

「帰る？」

「帰る」

「一緒に？」

「うん」

　もう、このやり取りにもほとんど抵抗がなくなっている。

　教室の後ろでは高城が何か言いたそうにしていたが、直に肩を押さえられていた。

「今日は黙っとけ」

「え、何で」

「白石が自分で進んでる時に茶化しすぎると戻る」

「なるほど」

「聞こえてるぞ」

　透が言うと、二人は同時に笑った。

「お疲れ、白石。榊原も」

「また明日」

　直が普通に手を振る。

　高城も少しだけ茶化しを抑えて言った。

「また明日な、待ち合わせ組」

「結局言うのかよ」

「控えめにした」

「どこが」

　そんなやり取りをして、教室を出る。

　廊下にはもう文化祭の名残はほとんどない。

　普通の放課後。

　普通の校舎。

　でも隣には玲央がいる。

「玲央」

　透は、廊下に出てからふいに呼んだ。

　玲央がすぐにこちらを見る。

「何？」

「……いや」

「また呼んだだけ？」

「そう」

　玲央は少しだけ黙ったあと、柔らかく笑った。

「そっか」

「慣れる練習」

「俺が？」

「俺が」

「じゃあ、何回でも呼んで」

「調子に乗るな」

「ごめん」

「謝るな」

　透は少しだけ笑いそうになって、顔を逸らした。

　けれど玲央にはたぶん見えていた。

「透」

「何」

「今、少し笑った」

「見てない」

「見てた」

「見るな」

「無理」

　そのやり取りも、もうすっかり馴染んでしまった。

　　　　　◇

　帰り道、二人はいつもの速度で歩いた。

　朝の待ち合わせ。

　昼の隣の席。

　放課後の帰り道。

　普通の日の中に、玲央との時間が少しずつ増えていく。

　それが怖くないわけではない。

　でも、今日は怖さよりも落ち着きの方が少し勝っていた。

「透」

「何」

「明日の朝も、聞いていい？」

「……聞かなくても」

　言いかけて、透は一度止まった。

　玲央が静かに待つ。

　夕方の道。

　駅へ向かう人の流れ。

　いつもの風景。

　その中で、透は小さく言った。

「……同じ時間に来るなら、待ってる」

　玲央が足を止めた。

　透も少し遅れて止まる。

「何」

「今」

「何だよ」

「透から、待ってるって言った」

　言われて、透はようやく自分の言葉の意味に気づいた。

　待っててもいい、ではない。

　待ってる。

　自分からそう言った。

「……今のは」

「うん」

「言い直さない」

　玲央は、しばらく黙っていた。

　それから、噛みしめるように小さく頷く。

「うん」

「何か言えよ」

「嬉しすぎて、何言えばいいか迷ってる」

「そういうのは言うんだな」

「これしか出なかった」

　玲央の声が少しだけ揺れていた。

　それを聞いて、透は胸の奥がじわっと熱くなる。

「……明日な」

「うん」

「同じ時間」

「うん」

「遅れたら置いてく」

「たぶん透は置いていかない」

「決めつけるな」

「待ってくれるって言ったから」

「……それを使うな」

　玲央が笑う。

　透も、今度は少しだけ笑った。

　名前で呼ぶだけで、景色が変わった。

　待ってると言っただけで、明日の朝が少し特別になった。

　もう、自分でも分かっている。

　これは、ただのクラスメイトの距離ではない。

　それを言葉にするには、まだほんの少し勇気が足りない。

　でも、その手前まではもう来ている。

　夕方の道を並んで歩きながら、透はそう思った。