おまえ、俺のこと好きすぎない？ ――学校では塩対応のイケメンが、放課後だけ距離感おかしい。

第３０話 待たれるより、待ってしまった方がまずい

翌朝、白石透は駅の改札前で立ち止まった。

　時計を見る。

　いつもより、五分早い。

「……早すぎた」

　口に出してから、周囲の人に聞かれていないか確認してしまう。

　朝の駅前はそこそこ人が多く、誰も透の小さな独り言など気にしていなかった。

　助かった。

　いや、助かるようなことを言ったつもりはない。

　別に、玲央に会うために早く来たわけではない。

　家を出る支度がたまたま早く終わった。信号に引っかからなかった。電車の乗り継ぎがよかった。そういう小さな偶然が重なっただけだ。

　……と、昨日も似たようなことを考えていた気がする。

　透は改札前の柱の近くへ移動した。

　昨日まで玲央が立っていた場所。

　今日も待っていい、と自分で言った場所。

　だが、まだ玲央はいなかった。

　それは当然だ。

　透が早く着きすぎただけなのだから。

　当然なのに、ほんの少しだけ落ち着かない。

　スマホを取り出して、時間を確認する。

　まだ五分ある。

　何か見るものでもないかと画面を開いたが、特に用もない。ニュースを見る気にもならないし、SNSを開くほどでもない。

　結局、すぐに画面を閉じた。

　駅の改札からは、人が次々と出てくる。

　スーツ姿の会社員、眠そうな学生、イヤホンをつけたまま歩く人。

　その流れの中に玲央がいないか、透は無意識に見てしまう。

　見てから、はっとする。

　探している。

　完全に探している。

「……いや、待ち合わせだからな」

　小さく言い訳する。

　待ち合わせなら、相手を探すのは普通だ。

　普通のことだ。

　別に何もおかしくない。

　そう考えている時点で、だいぶおかしい気もするが。

　その時、改札の向こうに見覚えのある姿が見えた。

　黒髪。整った横顔。きちんと着た制服。

　朝の人混みの中でも、なぜかすぐ分かる。

　玲央だった。

　透より少し遅れて改札を抜けた玲央は、いつもの柱のあたりへ目を向けた。

　そして、先に立っている透を見つけた瞬間、足を止めた。

　驚いた顔。

　ほんの一瞬だったが、確かに分かった。

　それを見て、透の胸が妙に跳ねた。

「……おはよ」

　玲央が近づいてくる前に、透は先に言った。

　先手を取ったつもりだった。

　しかし玲央は、近づいてくるなり少しだけ笑った。

「おはよう、透」

「何だよ」

「今日は透が待ってた」

「待ってたわけじゃない」

「ここにいた」

「早く着いただけ」

「俺を待ってたんじゃない？」

「違う」

　即答した。

　だが、玲央はまったく傷ついた様子もなく、むしろ少しだけ嬉しそうだった。

「違うんだ」

「……たぶん」

「たぶん？」

「そこ拾うな」

「拾うよ」

　玲央の声がやわらかい。

　朝の駅前で、そんな声を出されると困る。

　透は顔を逸らした。

「行くぞ。遅れる」

「まだ余裕ある」

「いいから行く」

「うん」

　玲央が隣に並ぶ。

　昨日までは玲央が透を待っていた。

　今日は透が、先にそこにいた。

　たったそれだけの違いなのに、歩き出した瞬間から妙に落ち着かなかった。

　　　　　◇

　学校へ向かう道は、完全にいつもの朝だった。

　文化祭の名残はもうほとんどない。

　生徒たちは眠そうに歩き、誰かが昨日の課題の話をし、別の誰かがコンビニで買ったパンを片手に急いでいる。

　特別な日ではない。

　だからこそ、隣に玲央がいることが少しだけ浮いて感じる。

　いや、浮いているわけではない。

　周りから見れば、ただ同じ学校の男子二人が並んで歩いているだけだ。

　でも、透の中ではもうそういう単純なものではなくなっている。

「透」

「何」

「今日、早く来た理由」

「だから、たまたま」

「本当に？」

「本当」

「昨日より三分早かった」

「何で分かるんだよ」

「昨日の時間、覚えてる」

「怖いな」

「大事だったから」

　まただ。

　朝から、普通にそういうことを言う。

　透は歩きながら、目線だけで玲央を睨んだ。

「何でも大事にするな」

「透とのことなら、大体大事」

「……言ってて恥ずかしくないのか」

「少しは」

「少しはあるのかよ」

「でも言いたい方が勝つ」

　玲央は平然としているように見えて、実は少しだけ照れているのかもしれない。

　そう思うと、透まで変に意識してしまう。

「……俺は、別に」

「うん」

「待ってたわけじゃないけど」

「うん」

「おまえが来た時、ちょっと安心した」

　言ったあと、透は完全に口を閉じた。

　何を言っているんだ。

　朝から。

　通学路で。

　普通の日に。

　自分からそんなことを言う必要はなかった。

　隣の玲央が一瞬黙る。

　透は横を見なかった。

　見たら絶対に恥ずかしくなる。

「透」

「……何」

「今の、かなり嬉しい」

「言うな」

「我慢できなかった」

「もう少し頑張れよ」

「無理だった」

　玲央の声が本当に嬉しそうで、透は余計に顔を上げられなかった。

　待たれるより、待ってしまった方がまずい。

　そんなことを、朝の通学路で思う。

　待っていたと認めるのは、まだ無理だ。

　でも、玲央が来て安心したのは本当だった。

　　　　　◇

　教室に入ると、当然のように高城がこちらを見た。

「お、今日も一緒」

「朝から確認するな」

　透が先に言うと、高城は笑った。

「いや、もう確認っていうか、恒例になりつつあるなって」

「恒例じゃない」

「じゃあ何？」

「……通学」

「榊原は？」

　高城は面白そうに玲央へ振る。

　玲央は鞄を置きながら答えた。

「待ち合わせ」

「おい」

「だって今日は透が先に待ってた」

「待ってない！」

　透の声が少し大きくなった。

　教室の数人がこちらを見る。

　最悪だ。

　高城は目を丸くし、それからゆっくり口元を上げた。

「白石が先に？」

「違う。早く着いただけ」

「それを世間では待ってたって言うんじゃないか？」

「言わない」

「言うと思うぞ」

　直が前の席から振り返り、さらっと言った。

「言うな」

「いや、今のはかなり言う。白石、とうとう待つ側になったか」

「だから違うって」

「でも榊原が来て安心した顔してた？」

　直が玲央へ聞く。

　玲央は一瞬だけ透を見る。

　透は無言で睨んだ。

　言うな。

　絶対に言うな。

　そんな目で訴えたつもりだった。

　玲央は少しだけ考えるような顔をして、それから言った。

「嬉しそうではあった」

「玲央」

　思わず名前で呼んだ。

　呼んでしまった。

　教室の空気が止まる。

　高城が「お」と言い、直が片眉を上げた。

　玲央本人も、少しだけ目を見開いている。

　透は自分の失言に気づいて、耳まで熱くなった。

「あ、いや」

「今、名前」

　玲央が静かに言う。

「違う。勢い」

「勢いで呼んだ」

「そこ拾うな」

「嬉しい」

「言うな！」

　高城がとうとう笑い出した。

「いや、朝から濃いな。文化祭後の方が進んでないか？」

「進んでない」

「名前呼びしてたぞ」

「事故だ」

「事故って言うなよ。榊原ちょっと嬉しそうだぞ」

　見るまでもなく分かる。

　玲央はたぶん、かなり嬉しそうな顔をしている。

　透は確認したくなかったが、結局見てしまった。

　案の定だった。

　玲央は嬉しそうだった。

　静かに、でもはっきり。

「……おまえもそんな顔するな」

「無理」

「無理じゃない」

「透が名前呼んだから」

「事故だって言っただろ」

「もう一回事故って」

「するか」

　直が肩を揺らして笑っている。

「白石、諦めろ。もうだいぶ自然に出てる」

「自然じゃない」

「自然だった」

「違う」

「じゃあ、またそのうち事故るな」

「事故らない」

　そう言い切ったものの、自信はなかった。

　自信がない自分が、かなりまずい。

　　　　　◇

　授業中、透は今日こそちゃんと集中するつもりだった。

　つもりだったのだが、朝の一件が尾を引いていた。

　玲央。

　自分の口から、自然に出た。

　正確には勢いだ。

　言い返そうとして、つい名前が出てしまっただけ。

　けれど、出たことは事実だ。

　これまで何度か呼びそうになったことはある。

　実際、文化祭のゲームコーナーでも一度呼んでしまった。

　でも今日は違う。

　教室で。

　高城や直の前で。

　普通の日の朝に。

　それは、文化祭の浮かれた空気のせいにはできない。

「白石」

　前から直が小声で言う。

「何」

「ノート、また一行遅れてる」

「……悪い」

「今日は榊原じゃなくて玲央のこと？」

「黙れ」

　透が低く返すと、直は前を向いたまま笑った。

　最悪だ。

　先生の声は聞こえている。

　黒板の文字も見えている。

　でも、頭のどこかでずっと玲央の嬉しそうな顔が残っている。

　あの顔を見ると、言ってしまったことを完全には後悔できなくなる。

　それが本当に厄介だった。

　　　　　◇

　昼休み。

　透が弁当を開けていると、玲央がいつものように近づいてきた。

「透、ここいい？」

「……いい」

「ありがとう」

　玲央は隣に座る。

　今日もちゃんと聞いてから座った。

　その慎重さが、透にはもう分かる。

　高城は購買へ行っていて、直は前の席で弁当を食べながらこちらを見ている。

　見ているが、何も言ってこない。

　それが逆に怖い。

「透」

「何」

「朝の」

「忘れろ」

「まだ何も言ってない」

「言う気だっただろ」

「名前呼んだこと」

「ほら言った」

　透は卵焼きを箸で切りながら、玲央を見ないようにした。

「事故だって言った」

「うん」

「だから忘れろ」

「無理」

「だろうな」

「でも、無理に呼ばなくていい」

「……え？」

　意外な言葉に、透は顔を上げた。

　玲央は弁当箱を開けながら、静かに言う。

「透が呼びたい時でいい」

「……呼びたい時って何だよ」

「自然に出る時」

「今日みたいな事故か？」

「俺は事故でも嬉しいけど」

「じゃあ駄目だ」

「何で」

「おまえが嬉しそうにするから」

「嬉しいの、嫌？」

「……困る」

「嫌ではない？」

「その聞き方するな」

　玲央は少しだけ笑った。

「じゃあ、困るだけ」

「……今は」

　言ってから、また余計なことを言ったと思った。

　今は、ということは、そのうち変わるかもしれないという意味になる。

　玲央がそこを拾わないはずがなかった。

「今は」

「復唱するな」

「覚えておく」

「忘れろ」

「それは無理」

　玲央の声が楽しそうで、透はもう反論するのを諦めた。

　直が前からぽつりと言う。

「自然に会話してるなあ」

「聞くな」

「聞こえる位置だったし」

「おまえまでその言い方するな」

　直は笑った。

　でも、その笑い方はどこか穏やかだった。

　　　　　◇

　放課後になっても、朝の名前呼びの余波は地味に残っていた。

　高城はことあるごとに「玲央って呼ばないの？」と聞いてきたし、直は何も言わない時ほど見守っている顔をしていた。

　透は何度も「呼ばない」と言い返した。

　言い返したはずなのに、心のどこかでその名前が残っている。

　榊原ではなく、玲央。

　ずっと玲央の方からは透と呼ばれていた。

　それに少しずつ慣れて、自分もいつか呼ぶのだろうかと考えたことはある。

　でも、実際に出てしまうと、思ったより照れくさい。

　帰り支度を終えた透のところへ、玲央が来る。

「帰る？」

「帰る」

「一緒に？」

「……うん」

　そのやり取りにも、もうだいぶ慣れてきた。

　教室を出ると、高城が後ろから声を飛ばす。

「お疲れー。白石、帰り道でまた事故れよー」

「うるさい！」

　玲央が少し笑う。

「笑うな」

「無理」

「今日そればっかりだな」

「透が名前呼んだから」

「忘れろって言っただろ」

「無理」

　廊下を歩きながら、同じやり取りを繰り返す。

　けれど、不思議と嫌ではなかった。

　恥ずかしい。

　かなり恥ずかしい。

　でも、玲央が嬉しそうにしているのを見ると、胸の奥が少しだけ温かくなる。

　　　　　◇

　駅へ向かう帰り道で、透は少しだけ歩く速度を落とした。

　玲央もそれに合わせる。

　もう何度も繰り返している動作。

　自然に歩幅が合うことに、今日は少しだけ気づいてしまった。

「透」

「何」

「明日の朝」

「……待ってていいか、だろ」

「うん」

「言うと思った」

「聞くって決めたから」

「律儀」

「透が勝手に待つなって言ったから」

「言った」

「だから聞く」

　こういうところが、玲央らしいと思う。

　強引なのに、肝心なところはちゃんと確認する。

　それが分かるから、透はもう逃げにくい。

「……明日も、同じ時間なら」

「うん」

「待っててもいい」

「ありがとう」

「毎回礼を言うな」

「嬉しいから」

「知ってる」

　自然に返す。

　もう何度目かの「知ってる」だった。

　玲央が少しだけ笑う。

「透」

「何」

「明日の朝、もし透が先に着いてたら」

「……うん」

「待っててくれる？」

　透は足を止めそうになった。

　待っててくれる？

　それは、待たれる側ではなく、待つ側になることを当たり前に含んだ言葉だった。

　朝の駅で玲央を探す。

　玲央が来るのを待つ。

　来た時に、少し安心する。

　今日もうやってしまったことだ。

　そして、嫌ではなかったことだ。

「……早く着いたらな」

　透は小さく言った。

　玲央は、すぐに笑わなかった。

　ただ、少しだけ目を伏せて、静かに頷く。

「うん」

「何で黙るんだよ」

「嬉しすぎて、今言うと透が逃げそうだから」

「言ってるだろ、それ」

「また我慢できなかった」

「おまえ、我慢弱いな」

「透のことだと、少し」

　透は顔を逸らした。

　夕方の光が、駅へ向かう道を薄く染めている。

　文化祭はもう終わった。普通の日常に戻っている。

　それなのに、こんな普通の道で交わす約束の方が、ずっと逃げ場がない。

　明日の朝、早く着いたら待つ。

　それはもう、言い訳できないほど普通の約束だった。

「……待たれるより」

　透は小さく呟いた。

「何？」

「待ってしまった方が、まずいなって」

　玲央がこちらを見る。

　透はすぐに付け足した。

「何でもない」

「聞こえた」

「じゃあ聞くな」

「まずい？」

「……まずいだろ」

「俺は嬉しい」

「そういうところがまずい」

　玲央は少しだけ笑った。

　でも、いつものようにからかう笑いではなかった。

「透が待ってくれるなら、俺も早く行きたくなる」

「張り合うな」

「じゃあ、同じくらいに行く」

「そうしろ」

「うん」

　二人でまた歩き出す。

　待たれるより、待ってしまった方がまずい。

　だってそれは、自分から玲央を探しているということだから。

　それを認めるには、まだ少し勇気が足りない。

　でも、明日の朝も駅に向かう自分が、きっと少しだけ時間を気にするのだろうということだけは、もう分かっていた。