おまえ、俺のこと好きすぎない？ ――学校では塩対応のイケメンが、放課後だけ距離感おかしい。

第２９話 普通の日の待ち合わせは、文化祭より照れくさい

　翌朝、白石透はいつもより三分早く家を出た。

　三分。

　たった三分だ。

　それだけなら、誤差で済む。靴紐を結ぶのが早かったとか、信号に引っかからなかったとか、そういう理由で簡単にずれる程度の時間だ。

　だから別に、榊原玲央との待ち合わせを意識したわけではない。

　――と、自分に言い聞かせながら駅へ向かった時点で、もうだいぶ負けている気がした。

　文化祭は終わった。

　昨日の午後には片付けも済み、教室もほとんど元通りになった。壁の装飾も、入口の看板も、受付の机も消えた。あの二日間だけの浮ついた空気は、学校の中から少しずつ剥がされていった。

　それなのに、今朝も玲央が駅で待っている。

　文化祭の延長ではない。

　普通の日の朝だ。

　だからこそ、透は落ち着かなかった。

　改札を出る。

　人の流れを見る。

　柱の方へ視線を向ける。

　いた。

　昨日と同じ場所に、玲央が立っていた。

　スマホを見ているわけでもなく、誰かと話しているわけでもない。朝の駅前の雑踏の中で、ただ静かに立っている。制服の着方も、表情も、いつも通りだ。

　けれど、透を見つけた瞬間だけ、少しだけ顔が変わる。

　そのわずかな変化を、自分がもう見分けられるようになっていることに気づいて、透は胸の奥がむずがゆくなった。

「おはよう、透」

「……おはよ」

「今日、少し早い」

「たまたま」

「そっか」

「何だよ」

「いや。嬉しい」

「言うと思った」

　玲央は小さく笑った。

　文化祭の廊下でも、帰り道でも見た笑い方。

　それが普通の朝にも続いている。

　それだけで、昨日までのことが夢ではなかったのだと分かってしまう。

「おまえはいつからいたんだよ」

「少し前」

「少しって？」

「五分くらい」

「早いだろ」

「待つって言ったし」

「五分前行動が真面目すぎる」

「透を待つなら、遅れるよりいい」

「……朝からそういうのやめろ」

「まだ慣れない？」

「慣れるわけないだろ」

　言ってから、透は少しだけ後悔した。

　慣れていないと認めたようなものだ。

　つまり、意識していると認めたようなものでもある。

　玲央はそこをちゃんと拾ったらしく、少しだけ目を細めた。

「じゃあ、少しずつでいい」

「何が」

「待ち合わせに慣れるの」

「勝手に日課にするな」

「毎朝じゃなくていいって言っただろ」

「……言ったけど」

「今日はしてる」

「今日だけな」

「うん。今日は」

　玲央は素直に頷いた。

　その返しが逆にずるい。

　強引に毎朝と言われたら反発できるのに、ちゃんと一日ずつ確認するような言い方をされると、拒みにくくなる。

　透は小さく息を吐き、玲央の隣に並んだ。

「行くぞ」

「うん」

　二人で歩き出す。

　文化祭の飾りも、焼きそばの匂いも、呼び込みの声もない。

　ただの通学路だ。

　なのに、隣に玲央がいるだけで、昨日までの続きみたいに感じてしまう。

　　　　　◇

　学校へ着くと、現実は思ったより容赦なかった。

　廊下にはもう文化祭のポスターはほとんど残っていない。教室に入っても、机はいつもの位置に戻り、黒板には普通の連絡事項が書かれている。昨日まで教室の後ろに積まれていた段ボールも、朝のうちに倉庫へ運ばれたらしい。

　完全に、普通の学校だった。

　ただし、クラスメイトたちは普通ではなかった。

「お、待ち合わせ組」

　教室に入った瞬間、高城がそう言った。

　透は鞄を机に置く前に顔をしかめる。

「朝からやめろ」

「いや、だって一緒に来たし」

「駅で会っただけ」

「まだそれ使うのかよ。昨日もう待ち合わせって認めてなかった？」

「……」

「沈黙は肯定」

「違う」

　否定が一拍遅れたせいで、高城がにやっと笑う。

　直も前の席から振り返った。

「榊原、今日も待ってたの？」

「うん」

「正直」

「待っていいって言われたから」

「おい」

　透は思わず玲央を見た。

「そこまで言わなくていいだろ」

「事実だし」

「便利に使うな、その言葉」

「でも事実」

　高城が腹を抱えるほどではないが、かなり楽しそうに笑っている。

「白石、もう無理だって。おまえが榊原に待っていいって言ったの、完全に進展じゃん」

「進展とか言うな」

「じゃあ何？」

「……普通の通学」

「普通の通学は、相手の許可取って駅で待たないんだよなあ」

　直が淡々と言う。

　その通りすぎて、透は言い返せなかった。

　玲央は隣で静かに笑っている。

「おまえも笑うな」

「透が困ってる」

「誰のせいだと思ってる」

「半分くらい俺」

「九割だろ」

「残り一割は？」

　玲央が聞く。

　透は言葉に詰まった。

　残り一割。

　たぶん、自分だ。

　待っていいと言ったのは自分で、今日も少し早く家を出たのは自分で、玲央が駅にいたことに安心したのも自分だ。

　そこを突かれると弱い。

「……知らない」

「知らないんだ」

「うるさい」

　高城と直が顔を見合わせて、また笑う。

　文化祭が終わっても、こういう空気は残っている。

　からかわれるのは面倒だ。

　でも、完全に嫌ではない。

　それがまた、透には悔しかった。

　　　　　◇

　一時間目が始まると、教室はさすがに普通の授業へ戻った。

　黒板に文字が書かれ、先生の声が流れ、ノートを取る音が聞こえる。文化祭の余韻を引きずっていたクラスメイトたちも、少しずつ現実へ引き戻されていく。

　透もノートを開いた。

　今日はちゃんと集中するつもりだった。

　けれど、前の席の直が小さく紙片を回してきた。

　そこには、雑な字でこう書かれていた。

『朝の待ち合わせ、どうだった？』

　透は無言でその紙を握り潰した。

　直の肩が小さく揺れる。

　笑っている。

　授業中なので文句も言えない。最悪だ。

　透はノートの端に黒板の内容を書き写そうとして、ふと手を止めた。

　視界の端に、玲央が映った。

　斜め後ろの席。

　玲央は普通に授業を受けている。背筋は伸びていて、ノートを取る手も落ち着いている。

　昨日まで文化祭で一緒に動き回っていた人間が、今日は普通にクラスメイトとして授業を受けている。

　当たり前のことなのに、その切り替わりが不思議だった。

　玲央がふと顔を上げる。

　目が合った。

　透は慌てて黒板へ視線を戻した。

　数秒後、後ろから小さく息を漏らすような笑い声が聞こえた気がした。

　笑うな。

　心の中でだけそう言う。

　でも、口元が少しだけ緩みそうになったのを、透は自分で気づいていた。

　　　　　◇

　昼休み。

　文化祭後の教室は、ようやく本当の意味でいつもの空気に戻り始めていた。

　弁当を広げる生徒。購買へ走る男子。昨日の写真を見返して笑う女子。机に突っ伏して寝ようとする高城。

　透は弁当箱を開けながら、少しだけ肩の力を抜いた。

「透、ここいい？」

　隣から玲央の声。

　もう驚かない。

　驚かないが、やっぱり少しだけ意識はする。

「……いいけど」

「ありがとう」

　玲央は当たり前みたいに隣へ座る。

　でも、ちゃんと聞いてから座るようになった。

　その変化が、透には少しだけくすぐったい。

「榊原、最近聞くようになったよな」

　直が言う。

「何を？」

「白石の隣座る許可」

「透が困らないように」

「……本当にそういうの、普通に言うな」

　透が箸を止めて言うと、直が笑った。

「白石は困ってるの？」

「……前よりは困ってない」

　言ってから、教室の空気が一瞬だけ止まった気がした。

　高城が寝たふりをやめて顔を上げる。

「おお」

「何だよ」

「白石が自分から進展発言した」

「進展じゃない」

「前より困ってない、はだいぶ強いだろ」

　玲央は何も言わなかった。

　何も言わないので、透は逆に気になって横を見る。

　玲央は、少しだけ嬉しそうな顔をしていた。

「……何」

「いや」

「言えよ」

「嬉しい」

「やっぱり言わなくていい」

「もう言った」

「分かってる」

　透は卵焼きを口に入れた。

　味はちゃんとする。

　でも、それ以上に玲央の「嬉しい」が耳に残ってしまう。

　直がそれを見て、どこか満足そうに頷いた。

「文化祭、ちゃんと残ったな」

「何が」

「距離感」

「残らなくていい」

「いや、残ってる方が面白い」

「面白がるな」

　高城が横から笑う。

「でも実際、文化祭前と後でだいぶ変わったよな。白石が榊原に慣れた」

「慣れたって言うな」

「じゃあ馴染んだ」

「もっと嫌だ」

「でも合ってる」

　合っている。

　言い返したいのに、言い返せない。

　たぶん自分は、玲央が隣にいることに馴染み始めている。

　それがもう、かなりまずい。

　　　　　◇

　放課後、透は少しだけ迷っていた。

　朝は駅で待ち合わせた。

　昼は玲央が隣に来た。

　放課後はどうするのか。

　今までなら、玲央の方から「帰る？」と聞いてきた。

　でも今日は、何となく自分から言うべき気がした。

　文化祭が終わっても続くなら。

　そう考えたところで、透はまた自分で自分に突っ込みたくなる。

　続くって何だ。

　何をどこまで続けるつもりなんだ。

　鞄に教科書を入れていると、玲央が近づいてきた。

「透」

「……何」

「帰る？」

　いつもの問い。

　透は鞄のファスナーを閉めながら、少しだけ玲央を見た。

「帰る」

「一緒に？」

　今朝と同じように、確認される。

　透は数秒だけ間を置いた。

　それから、小さく頷く。

「……うん」

　玲央の表情がやわらかくなる。

　その瞬間、言ってよかったと思ってしまった。

「じゃあ行こう」

「うん」

　教室を出ようとすると、高城が後ろから声を飛ばした。

「お疲れ、待ち合わせ組」

「帰りは待ち合わせじゃないだろ」

「一緒に帰るなら同じようなもんじゃね？」

「違う」

「違うんだ？」

「……たぶん」

「たぶんになった」

「高城、追い詰めるな」

　直が笑いながら言う。

「白石が自分で答え出すところだから」

「やめろ、その妙に分かった感じ」

「分かるだろ、見てたら」

「見るな」

　高城と直の笑い声を背中に受けながら、透は教室を出た。

　隣には玲央がいる。

　文化祭の余韻が消えていく普通の廊下。

　それでも、二人で歩く距離は昨日とあまり変わらなかった。

　　　　　◇

　昇降口で靴を履き替え、校門へ向かう。

　壁にはもう文化祭の飾りはない。

　校門の装飾も半分ほど片付けられていた。

　普通の日に戻っている。

　それなのに、透の中にはまだ何かが残っている。

「透」

「何」

「明日の朝は？」

「……またそれか」

「聞くって言ったから」

「律儀だな」

「透が勝手に待つなって言った」

「言ったけど」

　透は少し考えた。

　今日の朝、玲央が駅にいた。

　それは嬉しかった。安心した。

　明日の朝も、いたらたぶん同じように思う。

　でも、毎日になったらどうなるのかはまだ分からない。

　分からないけれど、嫌ではない。

「……明日も」

「うん」

「同じ時間なら、まあ」

「待っていい？」

「……いい」

　玲央が静かに笑う。

「ありがとう」

「礼を言うようなことか？」

「うん」

「そうかよ」

「透と朝会えるから」

「本当に朝からそういうの言うな」

「今は放課後」

「そういう問題じゃない」

　二人で校門を出る。

　夕方の風が頬に触れた。

　普通の日の放課後。

　文化祭ではない。

　特別な行事もない。

　それでも、明日の朝の約束が一つ増えた。

　そのことが、透には妙に大きかった。

「普通の日に待ち合わせる方が」

　透は小さく呟く。

「何？」

「……文化祭より逃げ場がない」

　玲央は少しだけ黙った。

　それから、穏やかに言った。

「逃げたい？」

　ずるい聞き方だ。

　でも、今日の透は少しだけ正直だった。

「……今は、そこまで」

　玲央が笑った。

「そっか」

「嬉しいって言うなよ」

「顔に出てる？」

「出てる」

「じゃあ言わない」

「十分伝わってる」

「ならよかった」

　透はため息をついた。

　でも、そのため息は以前のような抵抗ではなかった。

　普通の日に待ち合わせる方が、文化祭より逃げ場がない。

　それでも、自分は明日の朝も玲央が待っていることを許した。

　その事実が、文化祭の後の日常を少しだけ特別なものに変えていた。