おまえ、俺のこと好きすぎない？ ――学校では塩対応のイケメンが、放課後だけ距離感おかしい。

第２８話 普通の日に待ち合わせる方が、文化祭より逃げ場がない

　午後の短縮授業は、いつもより眠かった。

　文化祭の翌日だから、というだけではないと思う。

　教室は一応、午前中の片付けで元の形に戻っていた。机はきちんと並び直され、黒板のチョーク絵も消され、壁の飾りもなくなっている。入口に立っていた看板も、もう後ろの段ボールの山に混じっていた。

　それなのに、空気だけはまだ昨日の残り香を含んでいる気がした。

　誰かが小声で「昨日のあの客、面白かったよな」と話している。

　別の席では「写真撮っとけばよかった」と後悔している声がする。

　先生が黒板に書いた内容を見ながらも、クラスの半分くらいはまだ文化祭の余韻から戻りきれていない。

　白石透も、たぶんその一人だった。

　ノートを取っているはずなのに、気づけば別のことを考えている。

　朝、駅に玲央がいたこと。

　昼休み、玲央が隣に来たこと。

　鞄の内側に、青いビーズのキーホルダーをつけたことを見られたこと。

　文化祭は終わった。

　でも、残っているものがある。

　その事実が、授業中なのに妙に胸の奥で引っかかっていた。

「白石」

　隣ではなく、少し前の席から直が小さく声をかけてきた。

「何」

「ノート、一行飛んでる」

「え」

　慌てて黒板を見る。

　本当に一行抜けていた。

「……ありがと」

「珍しいな」

「何が」

「おまえ、こういうのちゃんと写すタイプなのに」

「文化祭疲れだろ」

「ほんとにそれだけ？」

　直の目が少しだけ細くなる。

　透は返事をしなかった。

　すると直は、それ以上は追及せず、前を向いたまま小さく笑った。

「まあ、午後眠いしな」

「そういうことにしといてくれ」

「はいはい」

　こういうところで直が引いてくれるのは、助かる。

　助かるのに、全部見抜かれていそうで少し腹立たしい。

　授業の終わりを告げるチャイムが鳴る。

　先生が「今日は疲れてるだろうから、課題だけ忘れるなよ」と言って出ていくと、教室中から小さなため息が上がった。

「終わったー」

　高城が机に突っ伏しながら言う。

「短縮なのに疲れた」

「午前中ずっと片付けだったからな」

　直がそう返す。

「文化祭って、終わったあとが一番現実だわ。昨日まであんなに楽しかったのに、今日もう机戻して授業って」

「学校だからな」

「白石、冷静だな」

「冷静じゃなくても机は戻るだろ」

「そういうところだよ」

「どこだよ」

　高城は顔を上げて笑った。

　その時、教室の後ろから玲央が歩いてきた。

　透は何もしていないのに、気配だけで少し意識してしまう。

　最近、その感覚にもだいぶ慣れてきている。慣れてきているのが、相変わらず困る。

「透」

「……何」

「今日、帰る？」

「帰るけど」

「一緒に行く？」

　前より、少しだけ聞き方が丁寧になった。

　以前なら「一緒に帰る」と決定事項みたいに言われていた気がする。今はちゃんと尋ねられる。

　たぶん、昨日の約束を玲央なりに気にしているのだろう。

　近すぎない。

　でも、離れすぎない。

　その距離を探しているのが分かる。

「……うん」

　透が頷くと、玲央の表情が少しやわらいだ。

　それを見てしまったせいで、透はすぐに視線を逸らした。

「おお」

　高城が変な声を出す。

「何だよ」

「いや、白石が普通に頷いたなって」

「帰る方向が同じなんだから普通だろ」

「文化祭前ならもう少し反発してた」

　直が淡々と補足する。

「するな」

「事実確認」

「いらない」

　玲央は横で少しだけ笑っていた。

「おまえも笑うな」

「いや」

「何」

「透が普通に一緒に帰るって言ったから」

「……それでいちいち喜ぶな」

「無理」

　高城が椅子にもたれながら、しみじみと言った。

「文化祭って、人間関係進むなあ」

「雑にまとめるな」

「いや、まとまってるだろ。看板、焼きそば、占い、待ち合わせ。だいぶ進んだ」

「何でそんなに把握してるんだよ」

「クラスメイトだから」

「関係ないだろ」

　直が横から笑う。

「まあ、俺たちけっこう見てたしな」

「見すぎだ」

「見える位置だったし」

　直がわざと玲央の真似みたいに言ったので、透は無言で睨んだ。

　玲央まで少しだけ笑うから、余計に腹が立つ。

　　　　　◇

　帰り支度をしながら、透は鞄の内側に指先が触れるのを感じた。

　小さなキーホルダーが、ファスナーの金具に当たって軽く揺れる。

　外からは見えない。

　でも、自分には分かる。

　それだけで妙に落ち着かなくなる。

「透」

　すぐ近くで玲央が呼んだ。

「何」

「今日、鞄重い？」

「別に普通」

「朝、文化祭の荷物少し残ってたから」

「もう片付けた」

「そっか」

「何でそんなことまで見てるんだよ」

「見えるから」

「出た」

　言いながら、透は鞄を肩に掛ける。

　その動きで、内側のキーホルダーがまた小さく鳴った。

　玲央の視線が一瞬だけそこへ落ちる。

「……見るな」

「見えた」

「見えなくていい」

「嬉しいから」

「それも言わなくていい」

「でも、本当に嬉しい」

　声が少しだけ静かだったので、透は何も返せなくなった。

　こういう時、玲央はからかわない。

　嬉しいと言う時、本当に嬉しそうにする。

　それが分かってしまうから、透は弱い。

「……落とすの嫌だっただけ」

「うん」

「だから内側につけただけ」

「うん」

「それ以上の意味は」

「ある？」

「……聞くな」

　玲央は少しだけ笑った。

　否定しなかった自分に気づいて、透は鞄のベルトを握り直す。

　　　　　◇

　昇降口へ向かう廊下は、少しだけ寂しかった。

　昨日までは文化祭のポスターや案内板が貼られていた壁が、今日はもうほとんど元に戻っている。ところどころにテープの跡が残っていて、それだけが二日間の名残みたいだった。

　透はその壁を横目で見ながら歩く。

「寂しい？」

　玲央が横から聞く。

「……少し」

　今日は、素直に答えた。

「俺も」

「おまえ、それ何回も言ってる」

「透が何回も寂しそうな顔するから」

「そんなに顔に出てる？」

「少し」

「少しなら言うな」

「少しでも分かる」

　玲央はそう言って、廊下の壁を見た。

「でも、文化祭のものがなくなっても、全部なくなるわけじゃないし」

「またまともなこと言う」

「今日二回目？」

「たぶん」

「数えられてる」

「珍しいから」

　玲央が笑う。

　その笑い方に、透も少しだけ口元が緩みそうになった。

　でも昇降口が近づいてきたので、何となく表情を戻す。

　靴を履き替える時、玲央が少しだけ先に外へ出た。

　いつもならそこで待っている。

　今日も、当然のように少し離れたところで待っていた。

　文化祭が終わっても、それは変わらない。

　そのことに、透はまた少し安心してしまった。

　　　　　◇

　校門を出ると、風が少し冷たかった。

　昨日までの文化祭の熱が抜けたせいか、学校の外の空気までいつもより静かに感じる。

　二人で駅へ向かって歩く。

　最初の数分は、どちらもあまり喋らなかった。

　でも沈黙は苦しくない。

　それがもう、完全にまずい。

　隣に玲央がいて、黙っていても苦しくない。

　むしろ、歩幅が合っていることに少し落ち着く。

「透」

「何」

「明日の朝も、駅で待っていい？」

　文化祭が終わった翌日の、普通の帰り道。

　その中で聞かれると、昨日よりずっと現実味があった。

　もう文化祭ではない。

　行事の延長でもない。

　焼きそばも、占いも、受付も、片付けもない。

　ただの朝。

　ただの通学。

　そこで待ち合わせを続けるかどうか。

　それは、文化祭中に一緒に回るより、ずっと逃げ場がない気がした。

「……毎朝？」

　透が聞くと、玲央は少しだけ考えた。

「透が嫌じゃない範囲で」

「またそういう言い方」

「大事だから」

「嫌じゃなかったら、おまえは待つのか」

「待つ」

「雨の日でも？」

「傘持って」

「眠い日でも？」

「少し早く起きる」

「俺が遅れたら？」

「待つ」

「……重い」

　玲央は少しだけ笑った。

「でも、嫌じゃない？」

　ずるい聞き方だ。

　透は前を向いたまま、しばらく黙った。

　嫌ではない。

　その答えはもう、出ている。

　ただ、それを言えばまた一つ進んでしまう。

　文化祭の余韻ではなく、普通の日常の中で。

　それが少し怖い。

「透」

　玲央は急かさなかった。

　ただ、静かに名前を呼んだ。

　その声が、やっぱり少しだけ特別で。

　透は小さく息を吐いた。

「……毎朝は、まだ分からない」

「うん」

「でも、明日の朝は」

「うん」

「……待っててもいい」

　言った。

　玲央は足を止めなかった。

　けれど、隣で明らかに空気がやわらかくなった。

「そっか」

「嬉しいって言うなよ」

「言いたい」

「言うな」

「じゃあ、今は我慢する」

「もう顔で言ってる」

「それは難しい」

　透は呆れたように横を見る。

　玲央は本当に嬉しそうだった。

　その顔を見ると、自分が言ったことが間違いではなかったと思えてしまう。

「……明日の朝だけだからな」

「うん」

「その次は、その時決める」

「うん」

「勝手に待つなよ」

「透が嫌じゃなさそうなら？」

「その判断を勝手にするな」

「じゃあ聞く」

「……ならいい」

　また許している。

　自分でもそう思った。

　でも、嫌ではないのだから仕方ない。

　　　　　◇

　駅へ向かう途中、コンビニの前を通った。

　文化祭帰りに二人で水を買った場所だ。

　たった昨日のことなのに、少し前みたいに感じる。

　透が無意識にそちらを見ると、玲央が気づいた。

「水？」

「いや、今日はいい」

「疲れてない？」

「今日はそこまで」

「そっか」

　通り過ぎようとした時、店の入り口近くに文化祭で見かけた一年生らしい生徒がいた。

　玲央に気づいたのか、軽く会釈してくる。

　玲央も普通に会釈を返した。

　透は、それを見ても昨日ほど落ち着かなくならなかった。

　ゼロではない。

　少しだけ胸は動く。

　でも、昨日とは違う。

　玲央が誰かに礼儀正しく対応するのと、自分に向ける顔が違うことを、少しだけ信じられるようになっていた。

「何？」

　玲央が聞く。

「別に」

「今の別には、少し大丈夫そう」

「何だそれ」

「昨日より落ち着いてる顔だった」

「……おまえ、本当に見るな」

「見たいから」

「そういうのを普通に言うな」

「普通に思ってるから」

「返しが強い」

　玲央は小さく笑った。

　透も、今度は少しだけ笑ってしまった。

　その瞬間、玲央が少し驚いたような顔をする。

「何」

「いや」

「言えよ」

「透が普通に笑った」

「笑うだろ」

「俺に？」

「……水でも買ってやろうか」

「話逸らした」

「逸らした」

　玲央がまた笑う。

　このやり取りも、文化祭が終わっても残っている。

　それが少し嬉しかった。

　　　　　◇

　駅の近くで、二人は立ち止まった。

　ここで別れることが多い。

　いつもの場所。

　でも今日は、いつもより少しだけ名残惜しかった。

　明日の朝も会う。

　そう分かっているのに、別れる瞬間は少し寂しい。

「じゃあ」

　透が先に言う。

「うん」

「明日」

「駅で」

「……うん」

「同じ時間？」

「今日と同じくらいで」

「分かった」

「おまえ、早く来すぎるなよ」

「少しだけにする」

「早く来るのは確定かよ」

「透を待つのは嫌じゃない」

「……重い」

「でも？」

　玲央が少しだけ首を傾げる。

　透はその顔を見て、諦めた。

「……嫌ではない」

　また同じ答え。

　でも、今日はその言葉が前より少し自然に出た。

　玲央は笑った。

　静かに、けれど本当に嬉しそうに。

「明日、待ってる」

「うん」

「透」

「何」

「今日、一緒に帰れてよかった」

「……俺も」

　言ってから、透はすぐに顔を背けた。

　でも玲央はからかわなかった。

　ただ、少しだけ息を吐いて。

「じゃあ、また明日」

　そう言った。

「また明日」

　透も返す。

　歩き出してから、胸の奥が少しだけ温かいことに気づいた。

　文化祭は終わった。

　教室も元に戻った。

　看板も片付けられた。

　でも、明日の朝の約束が残った。

　普通の日に待ち合わせる方が、文化祭より逃げ場がない。

　それでも、その逃げ場のなさを少しだけ嬉しいと思っている自分がいた。