おまえ、俺のこと好きすぎない？ ――学校では塩対応のイケメンが、放課後だけ距離感おかしい。

第２４話 待ち合わせの場所に、おまえがいるだけで

　文化祭二日目の朝、透は目覚ましが鳴る前に目を覚ました。

　布団の中でぼんやりと天井を見上げる。

　窓の外は明るい。昨日と同じように晴れているらしい。

　普通なら、休日に近い学校行事の日の朝は、もう少しだらだらしていたはずだ。文化祭とはいえ、午前中から動くのはそれなりに面倒だし、昨日一日で身体もかなり疲れている。

　それなのに、今日は目が覚めてしまった。

　理由は分かっている。

　駅で待ち合わせることになっているからだ。

　――待ち合わせ。

　その言葉を頭の中で思い浮かべただけで、胸のあたりが少し落ち着かなくなる。

　昨日、自分から言った。

　明日も、一緒に回るか。

　思い返すと、まだ少し恥ずかしい。

　玲央が驚いた顔をしたことも、そのあと本当に嬉しそうに笑ったことも、はっきり覚えている。

　あんな顔をされると、逃げられなくなる。

「……いや、逃げるつもりもないけど」

　小さく呟いてから、透は自分の言葉に気づいて固まった。

　逃げるつもりもない。

　それは、かなりまずい認め方だった。

　布団から起き上がり、顔を洗って、制服に着替える。

　鏡の前でネクタイを直しながら、透は自分の顔を見た。

　昨日より少し眠そうだ。

　でも、嫌な顔ではない。

　それがまた、妙に落ち着かない。

　鞄の中身を確認する。

　財布、スマホ、文化祭用のシフト表、予備のハンカチ。

　そして、内ポケットには小さな青いビーズのキーホルダー。

　昨日、玲央が輪投げで取ってくれたものだ。

　透は一瞬迷って、それを取り出した。

　手のひらに乗せると、本当に大したものではない。透明な青いビーズがひとつ付いた、文化祭の景品らしい簡単なキーホルダー。

　でも、捨てる気にはならない。

　適当に鞄の底へ入れる気にもならない。

　透は少し考えてから、鞄の内側のファスナー部分にそれをつけた。外からは見えない。でも、開ければ自分には分かる。

「……これくらいなら」

　誰に言い訳するでもなくそう呟き、鞄を閉じた。

　　　　　◇

　駅へ着くと、昨日より少しだけ人が多かった。

　文化祭二日目だからなのか、日曜日だからなのか、改札の前には制服姿の生徒だけでなく、親子連れや中学生らしいグループも見える。学校へ向かうらしい人たちが同じ方向へ流れていて、駅前の空気はもう文化祭の続きみたいだった。

　透は改札を出て、柱の方へ目を向ける。

　いた。

　昨日と同じ場所に、榊原玲央が立っていた。

　スマホを見るでもなく、ただ人の流れの中で静かに立っている。

　その姿を見つけた瞬間、透はなぜか少しだけ安心した。

　玲央もすぐに気づいた。

　視線が合う。

　玲央の表情が、ほんのわずかにやわらかくなる。

　それだけで、来てよかったと思ってしまった。

「おはよう、透」

「……おはよ」

「早いね」

「おまえもな」

「待ち合わせだから」

　自然に言われて、透は一拍遅れて視線を逸らした。

「……いちいち言うな」

「言いたかった」

「朝からそういうのやめろ」

「昨日より反応薄い」

「慣れただけ」

「慣れたんだ」

　しまった、と思った時には遅かった。

　玲央が少しだけ笑う。

　その顔は明らかに嬉しそうだった。

「……今のなし」

「無理」

「だろうな」

　もう諦めて、透は玲央の隣へ並んだ。

　歩き出す。

　昨日と同じ駅前。昨日と同じ学校への道。

　なのに、今日は少し違う。

　昨日は玲央が待っていた。

　今日は、自分もそこへ行くつもりで来た。

　その違いは、小さいようで大きかった。

「今日、午前中どこ回る？」

　玲央が聞く。

「まだ決めてない」

「じゃあ決めながら？」

「うん。昨日、展示系見たし、今日はもう少し文化祭っぽいところでもいいかも」

「文化祭っぽいところ」

「食べ物とか、ゲームとか」

「透がそういうの言うの、ちょっと意外」

「俺だって文化祭くらい普通に回る」

「うん。楽しみ」

「……楽しそうに言うな」

「楽しみだから」

　玲央は本当に隠さない。

　昨日より、少しだけ表情がやわらかい気がする。

　それが自分と待ち合わせをしたからだと思うと、透は何とも言えない気持ちになった。

　嬉しい。

　たぶん、そうなのだと思う。

　けれど、まだ真正面から認めるのは少し恥ずかしい。

　　　　　◇

　学校に着くと、二日目の文化祭はすでに始まる前から昨日以上に騒がしかった。

　校門の飾りは少し増えていて、受付には来場者の列ができ始めている。生徒たちは昨日より動きが慣れていて、呼び込みの声にも少し余裕があった。

　二年二組の教室へ行くと、直と高城がすでに来ていた。

「お、来た来た」

　高城が二人を見て、すぐに笑う。

「本当に一緒に来たんだな」

「駅で会っただけ」

　透が反射的に言うと、直がシフト表を持ったまま肩をすくめた。

「昨日それはもう使った」

「じゃあ、待ち合わせ」

　玲央が普通に言った。

「おい」

「だって待ち合わせだったし」

「おまえが言うな」

　高城が笑いながら手を叩く。

「いや、榊原の方が正直でいいな」

「比べるな」

「白石ももう否定が弱いんだよ。ほら、昨日より全然声小さい」

「うるさい」

　透は鞄を置いた。

　言い返す勢いが昨日より弱い自覚はある。だからこそ余計に悔しい。

　直が貼り出されたシフト表を指さす。

「二人とも午前中は最初の一時間くらい空いてる。その後、白石は受付、榊原は案内。そのあと昼前にまたちょっと空き」

「何で把握してるんだよ」

「シフト係だから」

「そうだった」

「忘れるなよ」

　直は笑ってから、少しだけ声を落とした。

「まあ、午前中のうちに回ってこいよ。午後は混むぞ」

「……分かった」

　透が素直に頷くと、直は一瞬だけ目を丸くした。

「おお」

「何だよ」

「いや、白石が素直だなって」

「今日それ言ったら罰金な」

「じゃあ一回目無料で」

「勝手に制度を作るな」

　高城が横から口を挟む。

「榊原、白石のこと頼んだぞ」

「うん」

「だから自然に請け負うな」

「透、人混み苦手だし」

「……」

　透は反論しようとして、言葉を飲み込んだ。

　合っている。

　合っているから腹立たしい。

　高城と直がまた顔を見合わせたが、今度は深く突っ込んでこなかった。

　その気遣いのようなものが逆に照れくさくて、透はさっさと教室を出ることにした。

「行くぞ」

「うん」

　玲央が隣に並ぶ。

　その位置が、もうすっかり自然だった。

　　　　　◇

　二日目の文化祭は、昨日より少し華やかに見えた。

　昨日の朝はまだ準備の名残が強かったが、今日はどのクラスも最初から本番の顔をしている。廊下には客が増え、呼び込みの生徒も昨日より慣れていた。

「どこ行く？」

　玲央が聞く。

「昨日、高城が焼きそば食ってたところ」

「食べる？」

「朝から焼きそばは重い」

「じゃあ見るだけ？」

「いや、匂いに釣られる可能性はある」

「正直」

「文化祭の食べ物って、匂いが強いんだよ」

「分かる」

　二人で廊下を歩く。

　昨日より自然だった。

　並んで歩くことも、人混みの中で玲央が少し外側を歩くことも、呼び込みに声をかけられて軽く断ることも。

　それが自然すぎて、透は少し怖くなる。

　慣れてきている。

　かなり。

　焼きそばの教室へ向かう途中、隣のクラスの女子が二人を見て、軽く手を振った。

「あ、白石くんと榊原くんだ」

「あ、おはよう」

　透が返すと、玲央も軽く会釈した。

「今日も二人で回ってるの？」

　女子の一人が悪気なく聞いてくる。

　透は一瞬詰まった。

　昨日なら、もう少し焦っていたかもしれない。

　違う、とすぐ言ったかもしれない。

　でも今日は、否定が出てこなかった。

「……まあ、少しだけ」

　そう答えると、女子たちは「いいね」と笑って去っていった。

　隣の玲央が何も言わない。

　何も言わないのが逆に気になって、透は横を見る。

「……何」

「いや」

「何だよ」

「今、否定しなかった」

「聞こえてたのかよ」

「隣にいるし」

「……少しだけって言っただろ」

「うん」

「だから、別に」

「嬉しい」

「言うと思った」

　玲央は笑った。

　本当に分かりやすく嬉しそうに。

　その顔を見て、透は視線を前へ戻した。

「……おまえさ、最近、嬉しいの基準低くないか」

「透が少し素直になるだけで嬉しいから」

「低いな」

「低くていい」

「よくないだろ」

「透が言うなら、だいたい嬉しい」

　もう返せない。

　そういう真っ直ぐな言葉を、文化祭の廊下で普通に投げてくるのは本当にやめてほしい。

　　　　　◇

　焼きそばの教室は、朝からそれなりに賑わっていた。

　鉄板の匂いが廊下まで流れていて、透は思わず足を止める。

「……匂いが強い」

「食べる？」

「朝からは重いって言っただろ」

「でも顔が迷ってる」

「見すぎ」

「見てるから」

　玲央はいつものように言って、メニュー表を見た。

「小サイズある」

「……あるな」

「半分にする？」

　透は玲央を見る。

「半分？」

「うん。一つ買って」

「それ、かなり……」

「何？」

「……いや」

　かなり、それっぽい。

　そう言いかけてやめた。

　文化祭で一つの焼きそばを半分にする。

　たぶん、友達同士でも普通にある。

　あるのだろう。

　でも、今の自分と玲央がやると、周りにどう見えるのかを考えてしまう。

「嫌なら別々で」

　玲央が静かに言った。

　その言い方が、少しだけ引く準備をしている声だった。

　透はそれに気づいてしまう。

「……嫌じゃない」

　また言ってしまった。

　玲央が少しだけ目を見開く。

「じゃあ、半分？」

「小サイズな」

「うん」

　玲央は嬉しそうだった。

　もう、それだけでいい気がした。

　二人で焼きそばを一つ買い、廊下の端にある簡易休憩スペースへ移動する。小さな紙皿と割り箸を二膳もらったが、容器は一つだった。

　休憩スペースには他にも何人かいたが、幸い知り合いはいない。

　透は容器を持ったまま、少しだけ気まずくなった。

「……これ、どっちが先に食べるんだよ」

「透」

「何で」

「透が食べたそうだったから」

「そんな顔してたか？」

「してた」

「してない」

「してたよ」

　玲央が割り箸を差し出す。

　透はそれを受け取って、少しだけ焼きそばを食べた。

　ソースの味が強い。文化祭の味だ。

「……普通にうまい」

「よかった」

「おまえも食べろよ」

「うん」

　容器を渡す時、指が少し触れた。

　ほんの一瞬。

　昨日までなら、それだけでかなり動揺したかもしれない。

　今も動揺はする。

　でも、それを前より少しだけ自然に受け止められる自分がいた。

　玲央が焼きそばを食べる。

「どう？」

「うん。うまい」

「感想普通」

「文化祭の焼きそばって感じ」

「分かる」

　そんな会話をしながら、一つの容器を交互に持つ。

　これは本当に友達同士でもやる。

　やるはずだ。

　でも、心のどこかが、違うと言っている。

　玲央と一つのものを分けること。

　それが妙に嬉しいと思っている自分がいる。

　透はそれをごまかすように、水を飲んだ。

「透」

「何」

「楽しそう」

「……焼きそばがうまいだけ」

「そっか」

「何だよ」

「俺は、透と半分にできて楽しい」

「そういうのをいちいち言うな」

「言いたい」

「知ってる」

　そう返すと、玲央が少しだけ笑った。

　知ってる、と自然に言えた自分に、透はあとから気づいた。

　　　　　◇

　焼きそばを食べ終えたあと、二人は校舎の中を少し回った。

　昨日見なかった展示を見て、一年生のゲームコーナーに寄って、手作りのしおりを配っているクラスで一枚ずつもらった。

　透が選んだのは、青いグラデーションのしおりだった。

　玲央はそれを見て、同じような色のものを選ぶ。

「まねするなよ」

「透が選んだから」

「理由になってない」

「なる」

「ならない」

「でも、同じ系統」

　玲央が並べて見せる。

　確かに色味は似ているが、柄は違う。

　透の方は星、玲央の方は月だった。

「何か、対っぽいな」

　何気なく言ってから、透は固まった。

　また余計なことを言った。

　玲央がこちらを見る。

「対？」

「今のなし」

「無理」

「だよな」

「大事にする」

「しおりだぞ」

「透と選んだし」

「……本当にそういうの」

「うん」

「ずるい」

　玲央は否定しなかった。

　休憩時間は、思ったより早く過ぎていった。

　スマホを見ると、もう教室へ戻らなければいけない時間が近い。

　透は少しだけ名残惜しい気持ちになっている自分に気づいた。

　昨日も回った。

　今日も回った。

　それでも、まだもう少し一緒にいたいと思っている。

　それはかなり決定的だった。

「戻るか」

　透が言う。

「うん」

　玲央は何も言わず、隣に並ぶ。

　その沈黙が、なぜか少し惜しかった。

　　　　　◇

　教室へ戻る途中、廊下で直とすれ違った。

　直は二人の手元を見る。

「何それ」

「しおり」

　透が答える。

「二人で同じ色選んだの？」

「たまたま」

「たまたま多いな、最近」

「うるさい」

　直は玲央を見た。

「榊原、楽しかった？」

「うん」

「白石は？」

「……普通に」

「普通に楽しかった？」

「……まあ」

　直は満足そうに笑った。

「よかったな」

「何が」

「いや、よかったなって思っただけ」

　その言い方に、透は少しだけ黙った。

　からかわれると思っていた。

　実際、少しはからかわれた。

　でも直の最後の言葉は、ただ普通にそう思ってくれているように聞こえた。

「……うん」

　透が小さく返すと、直は少しだけ目を丸くして、それから笑った。

「お、今日だいぶ素直じゃん」

「今ので台無し」

「ごめんごめん」

　直は笑いながら、廊下の向こうへ行った。

　教室の入口まで戻ると、二年二組はまた忙しさを取り戻していた。

　受付、案内、呼び込み、片付け。

　文化祭二日目はまだ続く。

　けれど透の中では、朝からの時間だけで、何かがまた少し変わっていた。

　待ち合わせの場所に玲央がいるだけで、少し安心した。

　焼きそばを半分にしただけで、少し嬉しかった。

　同じような色のしおりを選んだだけで、妙に大事にしたくなった。

　どれも小さい。

　小さいけれど、積み重なるともう無視できない。

　教室に入る直前、玲央が小さく言った。

「透」

「何」

「午前中、一緒に回れてよかった」

「……俺も」

　ほとんど反射だった。

　言ってから、しまったと思った。

　でも玲央は、何もからかわなかった。

　ただ、少しだけ嬉しそうに笑った。

　その顔を見て、透は思う。

　ああ、もうだいぶ戻れないところまで来ている。

　それでも、今日は戻りたいとは思わなかった。