おまえ、俺のこと好きすぎない？ ――学校では塩対応のイケメンが、放課後だけ距離感おかしい。

第２１話 恋人扱いされるより、否定できない自分がまずい

　昼を過ぎた頃から、文化祭の空気は少しだけ変わった。

　午前中はまだ、どのクラスも手探りの賑やかさだった。呼び込みの声にも慣れない緊張が混じっていて、受付に立つ生徒たちの笑顔もどこか固かった。

　けれど午後になると、校舎全体が完全に文化祭の熱に馴染み始める。

　焼きそばの匂い。

　紙コップのジュースを片手に歩く生徒。

　廊下の端で写真を撮る女子たち。

　どこかの教室から聞こえる拍手。

　階段を上がるたびに変わる音楽と笑い声。

　普段なら先生に注意されそうな声量も、今日だけは少し許されているような気がした。

　白石透は、自分のクラスの受付横で、紙コップの補充数を確認していた。

「白石、足りそう？」

　高城が教室の奥から声をかけてくる。

「たぶん。午後の分は一応ある」

「なくなったら買い足しかな」

「予備、職員室側の倉庫に少し置いてあるって先生が言ってた」

「さすが白石。そういうのちゃんと聞いてる」

「聞いてない方がおかしいだろ」

「いや、こういう時の男子、だいたい聞いてないぞ」

　高城は笑いながら、空になった菓子の箱を潰した。

　その横で直がシフト表を眺めている。

「白石、次また少し空きだな」

「え、そうだっけ」

「うん。三十分くらい。榊原も」

「……また？」

「また、って何だよ。シフト表がそうなってるんだから仕方ないだろ」

「ほんとに偶然か？」

「俺を疑うな。先生が作った」

「おまえなら裏で何かやりそうだから」

「信用なさすぎる」

　直は笑いながら両手を上げた。

　その時、教室の入口にいた玲央がこちらへ戻ってきた。

　来場者の案内を終えたところらしい。

「何の話？」

「白石と榊原が、また休憩かぶってる話」

　直が言う。

　玲央は透を見た。

「じゃあ回る？」

「何で即そうなる」

「休憩だし」

「休憩は教室でもできるだろ」

「透、さっき人多くて疲れるって言ってた」

「言ったけど」

「じゃあ、人少ないところ行く？」

　その言い方があまりにも自然で、透は一瞬だけ返事に詰まった。

　高城がそれを見逃さず、にやっと笑う。

「もうさ、二人で回るの普通になってるじゃん」

「普通じゃない」

「いや、普通になってるって。白石の否定もだいぶ弱いし」

「弱くない」

「今のは弱い」

　直まで頷く。

「前ならもう一段階強く否定してた」

「分析するな」

　玲央は黙っている。

　でも、少しだけ機嫌がよさそうだった。

　それもまた透には分かってしまう。

「……分かったよ。少しだけ」

　透は観念して言った。

「三十分だからな」

「うん」

　玲央の返事が柔らかい。

　それだけで、また高城が「はいはい」と言うような顔をした。

　　　　　◇

　二人で教室を出ると、廊下の人通りは午前より増えていた。

　階段の近くでは一年生が呼び込みをしていて、少し離れた場所には手作りの案内看板を持った女子が立っている。

　透は人波を避けるように歩きながら、玲央の少し内側を進んだ。

　いつの間にか、そういう位置取りになっている。

　人が多い側を玲央が歩く。

　透は壁側。

　ぶつかりそうになると、玲央が少しだけ前に出る。

　最初は気にしていなかった。

　でも、今はもう気づいている。

「……おまえ、さっきから外側歩いてるよな」

「うん」

「わざと？」

「うん」

「そこも普通に認めるのか」

「人、多いし」

「俺、そんなに危なっかしくない」

「危なっかしいっていうより、疲れやすそう」

「子ども扱いか」

「違う」

「じゃあ何」

「透扱い」

　透は一度、言葉を失った。

「……それ、説明になってない」

「でも一番近い」

「近くない」

「そう？」

　玲央は少しだけ笑う。

　その笑い方が、もうだいぶ自分専用に見えてしまうから困る。

　廊下を曲がった先で、二年三組がやっているらしい小さな占いコーナーが目に入った。

　手書きの看板には、かわいらしい文字でこう書かれている。

『友情・恋愛・相性診断！　二人組歓迎！』

　透は見た瞬間、足を止めそうになった。

　見るべきではなかった。

　絶対に見るべきではなかった。

　なのに玲央も同じものを見たらしい。

「透」

「行かない」

「まだ何も言ってない」

「顔が言ってる」

「顔で言うのは透の方」

「うるさい」

　通り過ぎようとした、その時だった。

　中から呼び込みをしていた女子が、二人に気づいて声をかけてきた。

「そこの二人！　相性診断どうですかー？　今すぐできますよ」

　透は反射的に視線を逸らした。

　だが玲央は普通に立ち止まる。

「行く？」

「行かない」

「面白そう」

「絶対面白がってるだけだろ」

「うん」

「認めるな」

　呼び込みの女子はにこにこと笑っている。

「男子二人でも全然大丈夫です！　友情診断もできますし、恋愛でもできます！」

「恋愛って言うな」

　透が小声で呟く。

　玲央が少しだけこちらを見る。

「友情にする？」

「やらないって言ってるだろ」

「でも、もう見つかった」

「見つかったって何だよ」

「逃げる方が不自然」

「いや自然だろ」

　結局、押し負けた。

　いや、玲央にというより、場の空気に負けた。

　断りきれず、二人は教室の中へ入ることになった。

　　　　　◇

　占いコーナーは思ったよりちゃんとしていた。

　教室の中は薄い布や紙の星で飾られていて、机の上には手作りのカードや診断用紙が置かれている。

　占いといっても本格的なものではなく、質問に答えて相性を出す簡単な遊びらしい。

「こちらの用紙に、直感で答えてください」

　担当の女子が説明する。

「友情診断と恋愛診断、どちらにします？」

「友情で」

　透が即答する。

　玲央が何も言わずにこちらを見る。

「何」

「即答だった」

「当たり前だろ」

「うん」

「おまえ今、何か言いたそうな顔したな」

「してない」

「嘘だろ」

「透ほど下手じゃない」

　担当の女子が笑いをこらえている。

　やめてほしい。

　完全に見られている。

　二人は隣り合って椅子に座り、それぞれ診断用紙に答えていくことになった。

　質問はどれも軽いものだった。

『休日に行きたい場所は？』

『相手にされて嬉しいことは？』

『苦手な時、どうしてほしい？』

『相手と一緒にいる時、自分はどんな役割？』

　透は適当に答えようとして、三問目で手が止まった。

　苦手な時、どうしてほしい？

　最近のことを思い出してしまう。

　人が多い時、玲央は少し外側を歩く。

　体調が悪い時、保健室までついてきた。

　困った時、みんなの前で庇った。

　近すぎるのに、ちゃんと引く時は引こうとした。

　どうしてほしい、なんて。

　もう答えはだいたい出ている気がした。

　透は少し迷ってから、『近くにいてほしい』に丸をつけた。

　つけてから、はっとする。

　まずい。

　今のはかなりまずい。

　横を見ると、玲央は自分の用紙を真剣に見ていた。

　透の回答は見ていない。見ていないはずだ。

「何？」

　玲央が顔を上げる。

「何でもない」

「今、すごく何かあった顔」

「ない」

「ある」

「ないって」

　透は用紙を裏返したくなったが、そこで動くと余計に不自然になる。

　仕方なく最後まで答えて、担当の女子へ渡した。

　数分後、簡単な集計が終わる。

「結果出ました」

　担当の女子がにこにこしながら言う。

「お二人、相性かなりいいです」

　透は嫌な予感がした。

「どのくらいですか」

　玲央が聞く。

　聞くな。

「九十二パーセントです」

「高いですね」

「はい。かなり高いです。お互いの距離感が近くて、片方が不安になった時、もう片方が自然に支えるタイプですね」

　透は黙った。

　隣の玲央も少しだけ黙った。

　なんだその妙に当たっているような言い方は。

「ただ」

　担当の女子が続ける。

「どちらかというと、お互いに言葉が足りなくて、周りから見ると分かりやすいのに本人たちだけ遠回りするタイプ、って出てます」

　完全に余計だった。

「……これ、本当に診断ですか」

　透が思わず聞く。

「文化祭用の診断です」

「ですよね」

「でも、結構当たりますよ」

「そうですか……」

　玲央が横で小さく笑っている。

　透は睨んだ。

「笑うな」

「ごめん」

「絶対思ってない」

「少し思ってる」

「少しなのかよ」

　担当の女子が最後に、小さなカードを二枚渡してくれた。

　結果が書かれた記念カードらしい。

『相性９２％：言葉より先に距離が近くなる二人』

　透はカードを見た瞬間、閉じた。

「これは持って帰らない」

「俺、持つ」

　玲央が言う。

「何で」

「記念」

「何の記念だよ」

「透と相性がいいって出た記念」

「真顔で言うな」

　結局、玲央が二枚とも受け取った。

　　　　　◇

　占いコーナーを出ると、廊下の空気がやけに普通に感じた。

　さっきまでの診断結果が妙に生々しく残っていて、透はしばらく無言だった。

　玲央もすぐには何も言わない。

　その沈黙が、少しだけ気まずい。

「……ああいうの」

　透が先に口を開いた。

「うん」

「文化祭の遊びだからな」

「うん」

「本気にするなよ」

「うん」

「返事が素直すぎる」

「本気にしてない」

「ほんとかよ」

「でも、当たってるところはあると思った」

　透は足を止めかけた。

「どこが」

「言葉が足りない」

「……」

「周りから見ると分かりやすい」

「……」

「本人たちだけ遠回りしてる」

　全部だった。

　だが、それを認めるのは悔しい。

「……文化祭の占いに真面目になるな」

「透はなってない？」

「なってない」

「じゃあ、そのカード見せて」

「おまえが持ってるだろ」

「透、見た瞬間閉じたから」

「見せなくていい」

　玲央が笑う。

　透は小さく息を吐いた。

　廊下の窓から、午後の光が差し込んでいる。

　文化祭のざわめきは相変わらず続いていたが、さっきより少しだけ遠く聞こえた。

「透」

「何」

「近くにいてほしいって答えた？」

「……は？」

　足が止まった。

　玲央は平然としている。

　でも、少しだけ口元が緩んでいる。

「見たのかよ」

「見てない」

「じゃあ何で」

「透の顔」

「顔で分かるわけないだろ」

「分かった」

「分かるな」

　最悪だ。

　最悪すぎる。

　透は顔を背けた。

　これ以上見られると、本当に全部ばれる気がした。

「違う」

「何が」

「そういう意味じゃない」

「じゃあ、どういう意味？」

「……困った時は、誰か近くにいる方がいいだろ」

「誰か？」

「……」

「透」

「何」

「俺だったら嬉しい？」

　ずるい。

　こういう時の玲央は、答えを急かすわけではないのに、逃げ道だけをきれいに消してくる。

　透はしばらく黙った。

　廊下の向こうで、誰かが笑っている。

　階段の下では呼び込みの声がする。

　文化祭の喧騒に紛れれば、何も答えなくてもよかったかもしれない。

　でも、今日は何となく、少しだけ答えたかった。

「……まあ」

　透は小さく言った。

「おまえなら、助かる」

　玲央が黙った。

　珍しく、すぐに返事が返ってこない。

　透は恐る恐る横を見る。

　玲央は少しだけ驚いたような顔をしていた。

「……何」

「いや」

「何だよ」

「今の、かなり嬉しかった」

「言わなくていい」

「言いたい」

「言うな」

「無理」

　玲央が、ゆっくり笑う。

　さっき占いコーナーで見せた笑みとは違う。

　からかうでもなく、面白がるでもなく、本当に嬉しそうな顔だった。

　その顔を見て、透は思った。

　この顔を自分だけに向けられていると思いたい。

　そんな欲張りなことを、もう少し前から思い始めている。

　　　　　◇

　休憩時間はもう残り少なくなっていた。

　教室へ戻る途中、透は内ポケットに入れた昨日のキーホルダーの感触を思い出した。

　今日もそこに入っている。落とすのが嫌で、鞄の奥ではなく内ポケットに入れてきた。

　玲央からもらった、小さな青いビーズのキーホルダー。

　占いコーナーの記念カードも、玲央はきっと持ち帰るのだろう。

　そう思うと、妙に落ち着かない。

「透」

「何」

「カード、いる？」

「いらない」

「ほんとに？」

「……見せなくていい」

「じゃあ俺が持ってる」

「勝手にしろ」

「うん。大事にする」

「文化祭の占いカードだぞ」

「透との相性九十二パーセント」

「言うな」

　玲央はやっぱり楽しそうだった。

　けれど、その声の奥に少しだけ大事にしているような響きがあって、透は何も返せなくなる。

　占いなんて、文化祭の遊びだ。

　分かっている。

　分かっているのに、その数字が少しだけ嬉しいと思ってしまった。

　相性九十二パーセント。

　言葉より先に距離が近くなる二人。

　馬鹿みたいだ。

　本当に、文化祭の遊びに振り回されているだけだ。

　それでも、隣に玲央がいると、妙に納得してしまう自分がいた。

「恋人扱いされるより」

　透は、ほとんど独り言のように呟いた。

「何？」

「……否定できない自分がまずい」

「聞こえた」

「聞くな」

「無理」

「だよな」

　玲央は少しだけ黙って、それから静かに言った。

「俺は、否定されないの嬉しい」

「……そういうこと言うから、余計にまずいんだよ」

「ごめん」

「謝る気ないだろ」

「少しある」

「少しかよ」

　二人で教室へ戻る。

　廊下のざわめきの中、透は思った。

　恋人扱いされるのが恥ずかしい。

　けれど、それ以上にまずいのは、それをもう全力で否定できなくなっている自分の方だ。

　そしてたぶん、そのことに玲央はもう気づいている。

　それが一番、心臓に悪かった。