おまえ、俺のこと好きすぎない？ ――学校では塩対応のイケメンが、放課後だけ距離感おかしい。

第１８話 待ち合わせって言うから、意識するんだろ

　文化祭当日の朝、駅前はいつもより少しだけ騒がしかった。

　休日ではない。

　けれど学校行事の日の朝は、普段の通学日とどこか空気が違う。制服姿の生徒たちは、いつもより荷物が多かったり、髪型に少し気合いが入っていたり、友人同士で朝からテンション高めに話していたりする。

　白石透は改札を出てすぐ、足を止めた。

　人の流れの向こう。

　柱のそば。

　榊原玲央がいた。

　昨日の帰り道で、駅で待ってる、と言われた。

　透はそれを「会ったらでいいだろ」と返した。

　なのに玲央は「俺が待ってるから」と言って、ほとんど待ち合わせに変えてしまった。

　だから、こうして本当にいるのは予想していた。

　予想していたのに、実際に見るとやっぱり少し落ち着かない。

　玲央はスマホを見ていた。

　ただ立っているだけなのに、周囲から少し浮いて見える。整った横顔、きちんとした制服、片手に提げた小さな紙袋。文化祭の日なのに、妙にいつも通りだ。

　いや、いつも通りではない。

　透を見つけた瞬間、玲央の表情が少しだけやわらかくなった。

　それを見てしまったせいで、透は歩き出すタイミングを一瞬逃した。

「おはよう、透」

　近づくと、玲央が先に言った。

「……おはよ」

「ちゃんと来た」

「学校には行くだろ」

「ここに」

「だから、会ったらって言っただけで、待ち合わせとは言ってない」

「でも来た」

「駅が通り道だからな」

　言い訳っぽい。

　自分でそう思った。

　玲央もそれを分かっているのか、少しだけ笑う。

「じゃあ、通り道で待っててよかった」

「……そういう言い方するな」

「何で」

「待ち合わせみたいになる」

「みたいじゃなくて、待ち合わせだと思ってた」

「おまえだけな」

「透も来た」

「だから駅が」

　途中まで言いかけて、透はやめた。

　これ以上言っても、たぶん負ける。

　朝から玲央のペースに乗せられるのは悔しいが、文化祭当日の駅前で言い合いを続けるのもそれはそれで目立つ。

「それ、何」

　透は玲央が持っている紙袋を指した。

「差し入れ」

「誰に」

「クラスに」

「へえ。何」

「飴とか、個包装のやつ」

「意外とちゃんとしてる」

「意外と？」

「いや、なんとなく」

「透の分もある」

「……クラスの分だろ」

「その中に透の分もある」

「言い方」

　玲央は平然としている。

　透は小さくため息をついた。

　それでも、少しだけ肩の力が抜ける。

　文化祭当日。

　駅前で玲央と待ち合わせのようなことをして、一緒に学校へ向かう。

　そんなこと、少し前なら想像もしなかった。

　　　　　◇

　学校へ向かう道は、生徒たちでいつもより賑やかだった。

　同じ学校の制服があちこちに見える。

　普段なら眠そうに歩いている人まで、今日は少し浮き足立っている。誰かの鞄から装飾用の花がはみ出していたり、手提げ袋に紙コップや予備のテープが入っていたりする。

　透と玲央は、いつもの距離で並んで歩いた。

　近すぎない。

　でも、遠くもない。

　昨日、二人で決めたような、決めたとも言えないような距離。

　その曖昧さが、今朝は妙に心地いい。

「今日、受付最初の一時間だっけ」

　透が聞く。

「うん」

「人、来るかな」

「来ると思う」

「そんな簡単に」

「看板、目立つし」

「……あれ、ほとんどみんなで作ったやつだろ」

「字は透」

「またそれ言う」

「きれいだから」

　さらっと褒めるな。

　そう言いたかったが、朝の道であまり大げさに反応するのも違う気がして、透は前を向いたまま「どうも」とだけ返した。

　玲央が少しだけ笑う気配がした。

「何」

「素直」

「これくらい普通だろ」

「最近の透にしては」

「失礼だな」

　会話は軽かった。

　軽いのに、前より近い。

　それが少し不思議だった。

　校門が見えてくる。

　いつもと同じ校門なのに、今日は色とりどりの案内板が立ち、文化祭の文字が飾られている。校内に入る生徒の声も、普段よりずっと明るい。

　透は一瞬だけ足を緩めた。

「どうした？」

　玲央が聞く。

「いや」

「緊張してる？」

「少し」

「受付？」

「それもあるけど……文化祭って、始まる前が一番落ち着かない気がする」

「分かる」

「おまえも？」

「うん。始まったらやること決まってるけど、始まる前は変に時間あるし」

「意外」

「俺を何だと思ってるの」

「何でも平然としてるやつ」

「透の前では、そうでもない」

　まただ。

　朝から自然にそういうことを言う。

　透は一瞬だけ返事を失い、視線を校門へ戻した。

「……そういうの、学校入る直前に言うなよ」

「じゃあ入ってから言う？」

「もっと駄目だろ」

「難しいな」

「おまえが難しくしてるんだよ」

　そのやり取りをしながら、二人は校門をくぐった。

　　　　　◇

　教室に着くと、すでに何人かが準備を始めていた。

「お、来た来た」

　高城が入口から顔を出す。

「受付組、早いじゃん」

「早く来いって言われたから」

　透が返す。

「榊原と一緒に来たんだ？」

「駅で会っただけ」

「へえ」

「何だよ」

「いや、別に？」

　その「別に」は、絶対に別にではなかった。

　直も黒板の前でシフト表を貼り直しながら、こちらを見て笑っている。

「白石、朝から顔が言い訳してる」

「してない」

「駅で会っただけ、ねえ」

「本当に駅で会っただけだって」

「榊原は？」

　高城が聞く。

　玲央は何でもない顔で答えた。

「俺が待ってた」

「おい」

　透が即座に振り向く。

　高城と直が同時に笑った。

「待ち合わせじゃん」

「だからそれ言うなって」

「いや、榊原が言ったんだろ」

　直が肩をすくめる。

「白石、もう諦めた方がいい」

「何を」

「隠すこと」

「隠すって何だよ」

　言いながらも、透はもう強く否定できなかった。

　玲央が待っていたのは事実だし、自分もそれを分かっていてその時間に駅へ行った。

　言い訳はできる。

　でも、それが言い訳だと自分で分かっている。

「ほら、受付準備するぞ」

　透は無理やり話を切った。

　高城が笑いながら手を上げる。

「はいはい。白石くん、逃げましたー」

「逃げてない」

「じゃあ受付よろしく」

「急に真面目に戻るな」

　教室の中は、当日の朝らしい慌ただしさに包まれていた。

　飾りの最終確認、飲み物の配置、机の拭き直し、案内用の紙の準備。

　透は受付の机に名簿と案内表を置き、ペンの本数を確認する。玲央は隣で、紙袋から差し入れの飴を取り出して小さな箱に入れていた。

「本当に持ってきたんだ」

　透が言う。

「うん」

「几帳面」

「透に言われたくない」

「俺は普通」

「普通の人は受付のペンの本数、三回数えない」

「見てたのかよ」

「隣にいるし」

　隣にいる。

　その言葉が、朝の教室の空気の中で妙に自然に響いた。

　　　　　◇

　文化祭が始まると、校舎の空気は一気に変わった。

　廊下には他クラスの生徒や保護者らしき人、招待された中学生、先生たちが行き交い、普段の学校とはまるで違う場所になる。

　呼び込みの声、笑い声、どこかの教室から聞こえる音楽。

　その全部が混ざって、校舎全体が少し浮いているようだった。

　透と玲央は、予定通り最初の一時間、クラス企画の受付に入った。

「いらっしゃいませ。受付こちらです」

　透が案内する。

「名簿にチェックお願いします」

　玲央が静かに続ける。

　役割分担は自然だった。

　透が案内表を渡し、玲央が列を整える。

　迷っている人がいれば透が説明し、少し混み始めると玲央がすっと前に出る。

　嫌になるくらい、やりやすい。

　言葉にしなくても、次に何をすればいいかが分かる。

　玲央が一歩引けば透が前に出るし、透が別の来場者に対応していれば玲央が受付の紙を整える。

　その連携があまりに自然で、透は途中で少しだけ悔しくなった。

「何」

　玲央が小声で聞く。

「何でもない」

「今、こっち見てた」

「見てない」

「見てた」

「受付中に観察するな」

「透もしてた」

「してない」

　小声で言い合っていると、受付に来た女子二人組がくすっと笑った。

「仲いいですね」

「……ありがとうございます」

　透は反射的にそう返した。

　返してから、しまったと思う。

　否定しなかった。

　しかも普通に受け取ってしまった。

　玲央が隣で少しだけ口元を緩める。

「何」

　透が低く言う。

「今、否定しなかった」

「受付中だから」

「そっか」

「そうだよ」

「嬉しい」

「言うな」

　そのやり取りを見て、女子二人がまた笑った。

　もうだめだ。完全に見られている。

　でも、不思議と以前ほど嫌ではなかった。

　　　　　◇

　一時間の受付は、思ったより早く過ぎた。

　次のシフトの生徒が来て、透と玲央は交代する。

　高城が奥から出てきて、二人を見て親指を立てた。

「受付コンビ、評判よかったぞ」

「何の評判だよ」

「落ち着いてるって。あと、なんか雰囲気いいって」

「後半いらない」

「いや大事だろ」

　直が横から言う。

「うちのクラスの看板ペアだから」

「勝手に看板にするな」

「でも看板持ってたし」

「物理的な話に戻すな」

　高城と直は楽しそうに笑う。

　玲央は横で黙って聞いているだけだったが、否定する様子はない。

　透はそれに気づき、軽く肘で玲央をつついた。

「おまえも何か言えよ」

「何を」

「否定とか」

「今さら？」

「……今さらって言うな」

「じゃあ、言わない」

「言えよ」

　玲央は少しだけ透を見る。

「俺は、透と一緒にやれてよかったし」

「だからそういうのをみんなの前で言うな」

　高城が「はい出た」と笑い、直が「安定だな」と頷く。

　透はもう反論する気力を半分失っていた。

　文化祭はまだ始まったばかりなのに、すでに心臓が疲れている気がする。

　でも、悪い疲れではなかった。

「次、休憩だろ？」

　高城が言う。

「どっか回ってくれば？」

「いや、まだ手伝いが」

「大丈夫大丈夫。今、人足りてるし」

　直もシフト表を見ながら頷く。

「白石と榊原、次一時間空き。行ってこい」

「何で二人で行く前提なんだよ」

「違うの？」

「……」

　違う、と言おうとして、言葉が止まった。

　玲央が隣でこちらを見る。

「透」

「何」

「行く？」

「……どこに」

「どこでも」

「雑」

「一緒なら」

　高城が口笛を吹くふりをした。

「はいはい、行ってこい行ってこい」

「高城、ほんとおまえ」

「白石、文化祭は楽しんだ者勝ちだぞ」

「急にそれっぽいこと言うな」

「それっぽいだけだからな」

　直が笑いながら、透の背中を軽く押した。

「ほら。戻ってくる時間だけ守れよ」

「分かってる」

　結局、透は玲央と二人で教室を出ることになった。

　　　　　◇

　廊下に出ると、人の流れが一気に増えた。

　呼び込みの声。

　焼きそばの匂い。

　どこかのクラスの手作り看板。

　廊下の壁には、色とりどりのポスターが貼られている。

　透は少しだけ息を吐いた。

「すごいな」

「うん」

「普段の学校じゃないみたい」

「透、こういうの苦手？」

「苦手ってほどじゃないけど、人多いのは少し疲れる」

「じゃあ、静かなところから回る？」

「……おまえ、そういうところすぐ拾うよな」

「透だから」

　またその言葉。

　でも今日は、前ほど慌てて否定する気にはならなかった。

「じゃあ、展示系から」

　透が言う。

「うん」

　二人で歩き出す。

　隣に玲央がいる。

　文化祭の廊下で、玲央と二人で回っている。

　それはもう、ほとんど一緒に文化祭を楽しんでいると言っていい。

　いや、実際そうなのだろう。

　それを認めると、少しだけ胸が落ち着かなくなる。

　けれど、嫌ではない。

「透」

「何」

「今日、楽しそう」

「そう見える？」

「少し」

「……まあ、少しは」

「そっか」

　玲央の声が、やわらかくなる。

　その声を聞いて、透は思った。

　待ち合わせみたいに駅で会って、受付を一緒にして、今は二人で文化祭を回っている。

　それは、少し前の自分なら絶対に認めなかった流れだ。

　でも今は、それが自然になっている。

　自然で、少し恥ずかしくて、そして少しだけ嬉しい。

「……待ち合わせって言うから、意識するんだろ」

　小さく呟く。

　玲央がこちらを見る。

「何？」

「何でもない」

「聞こえた」

「じゃあ聞くな」

「意識してた？」

「うるさい」

「してたんだ」

「うるさいって言ってるだろ」

　玲央が笑う。

　廊下のざわめきの中で、その笑い方だけは妙にはっきり分かった。

　文化祭は、まだ始まったばかりだった。

　そしてたぶん今日一日で、自分はまた少し、戻れない場所へ進むのだろう。

　そんな予感がした。