おまえ、俺のこと好きすぎない？ ――学校では塩対応のイケメンが、放課後だけ距離感おかしい。

第１５話 二人きりの教室で、それ言うのはずるい

　文化祭準備が始まってから、放課後の教室に残ることが増えた。

　白石透は、最初それを面倒だと思っていた。

　いや、今でも面倒ではある。

　切っても切っても終わらない色画用紙。貼っても貼っても少し傾く装飾。誰かが使ったまま行方不明になるマジック。謎に余るリボン。気づくと床に落ちているテープの切れ端。

　文化祭準備というのは、想像以上に地味な作業の積み重ねだった。

　けれど、その地味な作業が嫌いかと聞かれると、透は少し答えに困る。

　嫌ではない。

　少なくとも、最近は。

「白石ー、こっちの紙、あとで貼っといてくれる？」

「あ、うん」

「榊原、脚立こっち移動できる？」

「分かった」

　放課後の教室では、今日も準備が続いていた。

　机は端に寄せられ、黒板には当日のシフト案が貼られ、教室後方には作りかけの看板や飾りが並んでいる。窓の外は夕方の光に染まり始めていて、校庭からは運動部の掛け声が遠く聞こえた。

　透は模造紙を押さえながら、隣で作業している玲央をちらりと見る。

　玲央は脚立を運び終えると、何でもない顔で透の横へ戻ってきた。

　最近、この位置が当たり前みたいになっている。

　透の隣。

　手を伸ばせば届く距離。

　近すぎると文句を言えば、作業だから、と返される距離。

　それを少し前ほど強く拒めなくなっている自分が、かなりまずい。

「透」

「……何」

「そこ、押さえて」

「押さえてる」

「もう少し右」

「細かいな」

「ずれると目立つ」

「おまえ、こういうの意外と几帳面だよな」

「透の字がきれいだから、飾りがずれてると余計に目立つ」

　不意に褒めるな。

　透は言い返しかけて、言葉を飲み込んだ。

　ここで反応したら、また玲央の思うつぼだ。

　なのに、その沈黙すら玲央にはばれている気がする。

「何」

「何でもない」

「今、ちょっと照れた？」

「照れてない」

「じゃあ耳赤いのは？」

「夕方の光」

「便利だな」

「おまえに言われたくない」

　玲央が小さく笑う。

　その笑い方に、透はもう前ほど大きく動揺しない。

　動揺しない、つもりではいる。

　けれど、胸の奥が少しだけ温かくなるのは止められなかった。

　　　　　◇

　準備は予定より少し長引いた。

　装飾班の何人かが途中で帰り、買い出し組も戻ってきたと思ったらすぐに先生へ報告へ行き、直と高城はゴミ捨てと備品確認を任されて教室を出た。

　気づけば、教室には透と玲央だけが残っていた。

　この状況にも、そろそろ慣れ始めている。

　慣れ始めているのが問題だった。

「……また二人だけか」

　透がぽつりと言う。

「嫌？」

「そういう聞き方するな」

「じゃあ、嬉しい？」

「もっと悪い」

　玲央は少しだけ笑った。

　夕方の教室に、その声はやけに近く響いた。

　窓の外では空の色が少しずつ橙から薄い青へ変わっていく。教室の中に残っているのは、作業台代わりの机と、まだ片付けきれていない道具と、二人分の影だけだった。

　透は机の上に散らばったマジックをケースに戻しながら、なるべく普通に言った。

「最近さ」

「うん」

「周りのやつに、いろいろ言われるな」

「うん」

「……うん、じゃなくて」

「事実だからじゃない？」

　透は手を止めた。

「何が」

「俺たち、距離近いし」

「自覚あるなら直せ」

「直した方がいい？」

「……そういう聞き方するなって」

　玲央は、今日は妙に静かだった。

　いつもなら、もう少しからかうような空気を混ぜる。透が慌てるのを見て、少しだけ楽しそうに笑う。

　でも今の玲央は、真面目な顔をしていた。

　それが少しだけ怖い。

「透」

「何」

「周りに言われるの、本当に嫌なら言って」

「……」

「俺、少し離れるから」

　心臓が、妙な音を立てた。

　少し離れる。

　たったそれだけの言葉なのに、頭の中が一瞬止まった。

　離れる。

　玲央が、自分から。

　隣に座らなくなる。名前を呼ぶ回数を減らす。放課後に当然みたいに一緒に帰らなくなる。高城や直にからかわれた時、何も言わずに受け流す。困った時も、少し距離を置いて見ている。

　想像しただけで、胸の奥が落ち着かなくなった。

　嫌だ。

　そう思った。

　思ってしまった。

「……何で」

　透はようやく声を出した。

「何でって」

「何で急に、そんなこと言うんだよ」

「急じゃない」

「急だろ」

「最近、透が困ってること多いから」

「それは……」

「俺が近いから困ってるなら、ちゃんと引く」

　玲央の声は穏やかだった。

　穏やかで、少しだけ寂しそうにも聞こえた。

　だから余計に、透は困った。

「……おまえさ」

「うん」

「そういう時だけ、まともなこと言うのやめろ」

「まとも？」

「ずるいってこと」

　玲央は何も言わなかった。

　透は手元のマジックケースを閉じる。

　ぱちん、という小さな音が、静かな教室に響いた。

「俺が困ってるのは」

「うん」

「別に、おまえが嫌だからじゃない」

「うん」

「周りに言われるのは恥ずかしいし、名前呼ばれるのもまだ慣れないし、距離近いのも心臓に悪いけど」

　言えば言うほど、自分で墓穴を掘っている気がした。

　でも、ここで誤魔化すと、たぶん玲央は本当に少し離れる。

　それは嫌だった。

　嫌だと思ってしまった時点で、もう逃げられない。

「……嫌だから困ってるんじゃない」

　透は小さく言った。

「じゃあ？」

「分かんない」

「透」

「分かんないけど」

　そこで一度、言葉が詰まる。

　玲央がこちらを見ている。

　まっすぐに。

　逃げ道を塞ぐみたいではなく、答えを待つみたいに。

　透は視線を落とした。

「……離れられるのは、嫌だ」

　言ってしまった。

　教室が、ほんの一瞬だけ静かになりすぎた気がした。

　窓の外の部活の声も、廊下の足音も、全部遠くなる。

　自分の言葉だけが、耳の奥に残っている。

　離れられるのは嫌。

　それはもう、かなりはっきりした答えだった。

　玲央はしばらく何も言わなかった。

　透は耐えきれずに顔を上げる。

　そこにあった玲央の表情を見て、息を飲んだ。

　いつもの余裕のある顔ではない。

　少し驚いて、少し嬉しそうで、でもどこか慎重な顔。

　そんな顔、ずるい。

「……透」

「何」

「今の、聞き間違いじゃないよな」

「聞き間違いってことにしたい」

「無理」

「だろうな」

「うん」

　玲央がゆっくり笑う。

　その笑い方が本当に嬉しそうで、透は顔を背けたくなった。

　でも、背けたら負ける気がして、その場に立ったまま何とか耐える。

「俺、離れなくていい？」

　玲央が聞く。

「……確認するな」

「大事だから」

「いいって言わせたいだけだろ」

「それもある」

「最低」

「でも聞きたい」

　透は小さく息を吐いた。

　逃げたい。

　でも逃げたくない。

　そんな矛盾した気持ちを抱えたまま、かすかに頷く。

「……いい」

「うん」

「でも、学校では少し控えろ」

「少し？」

「少し」

「ゼロじゃなくていい？」

「……ゼロじゃなくていい」

　言った瞬間、玲央の表情がまた柔らかくなる。

　やっぱりずるい。

　そういう顔をされると、全部許してしまいそうになる。

「透」

「何」

「ありがとう」

「何に」

「離れなくていいって言ってくれたこと」

「……そういうの、いちいち言うな」

「言いたい」

「うるさい」

　言葉とは裏腹に、胸の奥は騒がしい。

　ただ、その騒がしさは嫌なものではなかった。

　　　　　◇

　その後の片付けは、少しぎこちなかった。

　正確には、透だけがぎこちなかった。

　玲央はいつもより少しだけ静かで、でも機嫌はよさそうだった。

　それがまた透を困らせる。

「透」

「……何」

「これ、どこに戻す？」

「後ろの箱」

「うん」

「……何で笑ってる」

「笑ってない」

「笑ってるだろ」

「少し」

「認めるな」

「嬉しいから」

「それも言うな」

　玲央はやっぱり少し笑っている。

　透はもう諦めて、床に落ちていた紙くずを拾った。

　逃げても無駄だ。

　何を言っても、今日の玲央はたぶん機嫌がいい。

　理由が自分のさっきの言葉だと思うと、顔が熱くなる。

　離れられるのは嫌。

　何度思い返しても、かなり踏み込んだことを言った。

　言ったのは自分だ。

　自分で言っておいて、今さらなかったことにはできない。

　でも、不思議と後悔はなかった。

　恥ずかしい。

　かなり恥ずかしい。

　けれど、あの時そう言わなかったら、もっと嫌だった気がする。

「透」

「今度は何」

「怒ってる？」

「怒ってない」

「照れてる？」

「怒るぞ」

「じゃあ照れてる」

「決めつけるな」

　玲央がまた笑う。

　夕方の教室に、二人の声だけが残る。

　少し前なら、この状況だけで落ち着かなかった。

　今も落ち着かない。

　でもその落ち着かなさが、前とは少し違う。

　隣にいるのが玲央だと分かっているから。

　玲央が離れないと分かっているから。

　だから、落ち着かないのに、どこか安心する。

　それは、たぶんかなり危ない感情だった。

　　　　　◇

　片付けが終わり、鍵を返すために二人で教室を出た。

　廊下はもう薄暗くなり始めている。窓の外の空は、橙色から少しずつ群青へ変わっていた。校舎の中には、ところどころにまだ準備を続ける声が残っている。

　それでも、二人の間は静かだった。

　職員室へ鍵を返し、昇降口へ向かう。

　靴を履き替えながら、透はちらりと玲央を見る。

　玲央も同じタイミングでこちらを見ていた。

「……何」

「いや」

「何」

「今日の透、ちょっと素直だった」

「忘れろ」

「無理」

「即答するな」

「忘れたくない」

　言葉が止まる。

　忘れたくない。

　たったそれだけの返しなのに、まともに受け止めると胸が苦しくなる。

「……そういうの」

「うん」

「二人きりの時に言うの、ずるい」

「じゃあ、みんなの前で言う？」

「絶対やめろ」

「なら二人きりで言う」

「極端なんだよ」

　玲央は笑った。

　二人で校門を出る。

　夕方の風が少し冷たくて、火照った顔を冷ましてくれる気がした。

　並んで歩きながら、透はふと思う。

　今日、たぶん何かが変わった。

　大きな告白があったわけじゃない。

　付き合うとか、好きだとか、そういう言葉が出たわけでもない。

　でも、玲央が「離れる」と言った時に、自分ははっきり嫌だと思った。

　そして、それを言葉にした。

　もう前みたいには戻れない。

　そんな気がした。

「透」

「何」

「今日は一緒に帰っていい？」

「……いつも帰ってるだろ」

「今日は確認したくなった」

「何で」

「離れなくていいって言われたあとだから」

　透は小さく息を吐く。

「……いいよ」

「うん」

　玲央の声が、ひどく嬉しそうだった。

　その嬉しそうな声を聞いて、透まで少しだけ嬉しくなってしまう。

　それが一番まずい。

　でも、今はもう少しだけ、そのまずさを見ないふりしていたかった。