第８話 不穏な空気
近衛騎士団本部の報告室には、朝の光が差し込んでいた。
細長い窓から入った光は磨かれた机の端を照らしている。
だが、部屋の空気は明るくならず、どこか息苦しい。石壁に囲まれた室内には、古い紙と鉄鎧の油の匂いがかすかに広がっている。
リラは背筋を正し、第三団団長・ヴァルクス・エーベルハルトの机の前に立っていた。
鎧の内側で、呼吸だけが小さく動く。
報告のためにここへ来たことは何度もある。叱責を受けたことも。
それでも、今日の空気はいつもより重かった。
「以上が、アウレオンからの忠告です」
言い終えたあとも、リラは姿勢を崩さなかった。
団長は机の上に置かれた書類を指先で押さえながら、小さく鼻で笑う。
「エルフの戯言だな」
吐き捨てるような声だった。
リラの指が、革手袋の内側で一瞬だけ強張る。
ヴァルクスはそれに気づいた様子もなく、書類を机の上へ軽く放った。
「Ｓランク冒険者？ だから何だ。どれほど強かろうと、国に責任を負う者ではない」
リラは胸の奥で何かが引っかかるのを感じながら、顔には出さなかった。
視線を落とさず、声を整える。
「彼は自然魔法の使い手です。自然の流れを読む感覚は、人族とは比べ物になりません」
「だからこそ、現実が見えんのだ」
ヴァルクスは椅子に深くもたれ、そこでようやくリラを見た。
視線は重く、リラの視線がほんのわずか下がる。
「近衛騎士団に、魔族と繋がる者がいる可能性がある？ 証拠もない話を、鵜呑みにしろと？」
「可能性がある以上、調査くらいは＿＿」
「不要だ」
リラの言葉がすぐさま遮られた。その一言で、部屋の空気がさらに重くなる。
「エルフの勘に、国の中枢を揺らされてたまるか」
言葉は鋭く切り落とされ、その後には沈黙だけが残った。
ヴァルクスはすでに次の書類へ視線を戻す。
Sランク冒険者の忠告も、ヴァルクスにとっては煩わしい事柄の一つでしかない。
そんな扱いを受けていることが分かっても、リラは動かなかった。
近衛騎士は、必要な時に声を荒げることを良しとしない。
命令系統の中で生きる者だ。
「それより、ストライゼン」
ヴァルクスの口調が、妙に軽くなる。
その声の軽さが、かえってリラの背筋に緊張を与える。
「顔色がいいな。冒険者と食事に行ったそうじゃないか」
「……私的な話です」
声は固くならないようにした。だが、返答が少しだけ遅れた。
ヴァルクスの目に、愉快そうな色が浮かぶ。
「低ランク冒険者だろう？ 名前は……確か、ゲドーマルだったか」
その名が出た瞬間、胸の奥で何かが熱を持った。
リラは表情を動かさないよう、意識して顎を引く。目を逸らせば、それだけで認めたことになる気がした。
「イケメンだが貧弱な男……らしいな」
どこか切り捨てるような声だった。
リラの唇がわずかに開き、それから閉じる。言葉を選ぶ間は一瞬だけだった。
「彼は……きっと、優秀です。それに、二人きりではありません。仲間もいました」
「ほう」
ヴァルクスは腕を組んだ。椅子の背がわずかに軋む。
「では聞こう」
軽かった声音が、そこで急に冷たさを持つ。
「その男を……いざという時、斬れるか？」
部屋の中の音が消えた。
誰かが廊下を歩く音すら遠くなる。窓から差し込む朝の光だけが、机の端で白く止まっていた。
リラの思考が一瞬、止まった。止まったことを悟られないよう、呼吸を整えるより先に口を開いた。
「……命令なら、切ります」
はっきりと、迷いなく言い切った。
胸の奥で何かがわずかに痛みを覚えたが、鎧の外には出さない。
ヴァルクスは満足そうに頷いた。
「よろしい。近衛騎士団がどういうものか、忘れるな」
それで話は終わった。
ヴァルクスはもうリラを見ていない。机に置かれた書類へ視線を戻す。
リラは一礼した。
踵を返す時、鎧の金具がかすかに鳴る。その音が聞こえたことだけが、自分がまだ生きていることを思い出させた。
扉を閉め、廊下へ出る。
誰もいなかった。
石造りの廊下は朝の光を受けても寒く、流れる空気には、外の風とは違う重たさがあった。
リラは数歩進んでから足を止め、誰も見ていないことを確認するように視線だけを左右へ向けた。
壁に背を預けると、石の冷たさが鎧越しに伝わってきた。
深く息を吐く。
命令なら、切る。自分の声が、まだ耳の奥に残っている。
廊下の角の先、誰かの足音が近づいてくる。
リラは顔を上げる。
歩き出す時、背中に残っていた石の冷たさだけが、しばらく消えなかった。
＊
朝の日差しが、細い光の帯となって部屋に差し込んでいた。
目が覚めても、タマはしばらく動かなかった。
天井の木目を眺めながら、何かがいつもと違うと感じて、それが何なのかを静かに探った。
隣の寝台が、空だった。
乱れていないのが、かえって落ち着かなかった。
布はきちんと整えられていて、慌ただしく飛び起きた跡もない。
乱れたままの方がまだよかった。
整然としているほど、最初からそこに誰もいなかったように見えてしまう。
昨日の、あの娘に会いに行っているのだろうか。
起き上がって卓に目を向けると、一枚の紙切れが置かれていた。近づいて手に取れば、そこには短い文が記されていた。
「先に冒険者ギルドへ行く」
この世界の文字ではなく、タマにしか読めない字だ。
それは分かった。分かったが、胸のざわつきは収まらなかった。
彼はこの世界のことを、まだほとんど知らない。一人で動かれると、何かが起きたときに困る。
そういうことだ、とタマは自分に言い聞かせてから、小さく息を吐いた。
枕元に手を伸ばし、装備を確かめる。
金色の指輪、水色のブレスレット。魔力を抑えるための魔道具で、これがなければ、隠しているものがじわりと滲み出てしまう。
毎朝、確認する習慣。今日も変わらずそこにある。
身支度を整えながら、昨夜のことが頭をよぎった。
近衛騎士のリラ、その部下の二人、そしてゲドーマル。
食事は思いのほか穏やかで、笑い声が出る場面もあったし、張り詰めた空気が漂うこともなかった。
リラはよく笑う娘だった。声が大きく、感情が顔に出て、酒に弱い。
「でも……ちょっと、積極的すぎない？」
声に出してから、タマはしばらく黙った。
誰に向けた言葉なのか、自分でもよく分からない。
気がつけば指先が自分の髪に触れていて、白銀の色が視界の端をよぎる。脳裏に浮かぶのは、あの炎のような赤髪。
「……赤髪、好きなのかな」
言葉にしてから、すぐに首を振った。
「……何考えてるの、私」
彼はただの友人だ。
あの世界から迷い込んでしまった人で、昔、助けられた恩もある。
人を騙すようなことは絶対にしない。それに、あの紅い眼は、どういうわけか安心させてくれる。
信用できる。それ以上でも、それ以下でもない。
鏡で自分を一度確かめてから、扉を開けると、朝の王都の空気が、ふわっと流れ込んできた。
今日も依頼をこなす。できれば、薬草採取がいい。
静かな一日であれば、それでいい。
＊
王都リュシアの冒険者ギルドは、朝から騒がしかった。
掲示板の前には人だかりができていて、紙を剥がす音と、重なり合う声が絶えない。
「今日も薬草か？」
「楽でいいっスねー、ゲドーマルさんは」
軽口を叩いてきたのは、顔見知りになった冒険者の二人。
薄紫の短髪をしたベテランのCランク、ラグスと、薄い茶色の長い髪を後ろで緩く結んでいる若いDランク、セインだ。
深い話はしない。依頼の当たり外れとか、そういった他愛もないことしか話さない間柄だが、その距離感がよかった。
俺は掲示板を眺めるふりをしながら、二人の話を聞いていた。なのに、情報は勝手に集まってくる。
「やっぱ魔族絡みらしい」
「でもまあ、王女殿下がいるから大丈夫っスよ」
王女の名前が出た途端、辺りの空気がわずかに緩んだ。
ラグスが腕を組みながら頷く。
「確かに、王女殿下が表舞台に出るようになってから、王都は本当に治安が良くなった」
「美人で、国民想いで、しかも一流の魔導士っスもんねぇ」
二人だけではなく、王都に住む者たちは皆、疑っていない。王女殿下と近衛騎士団がいれば大丈夫だ、と。
ただ、不思議なのは、結婚の話がまるで出てこないことらしい。
「国王陛下が、誰とも結婚させないんじゃないか。溺愛してるって話だぞ。それとも、変な趣味とかあったりとか？」
笑い混じりの噂話で、誰もそれ以上深くは考えない。
俺もただ、聞いているだけだ。
入口の扉が開き、視線を上げると、人波の向こうにタマの姿が見えた。きょろきょろと辺りを見渡している。
その姿を見て、なぜか少しだけほっとしている自分に気づいた。
タマを見た周囲の空気が変わる。
「結局のところ、どうなんだよ」
「彼女っスか？」
俺は肩をすくめた。
「古い友人だ」
探るような目で見られたが、深追いはされなかった。
この距離感がいい。
タマが人を避けながら、こちらへ歩いてくる。
「待っててくれてもいいのに」
「見てくれ」
俺は右手を差し出した。小指に、新しい指輪がある。
「お、新しい装備か？」
「ドゥールのとこでな、朝イチでな」
自慢げに見せながら言う。
「初級の火魔法が使える」
「おお、便利じゃないっスか！」
「Fランクにしては生意気だな」
俺は少しだけ得意になった。
「火起こしにも使えるし、いざって時にもな。これで、タマがいなくても火に困ることもなくなる」
タマがじっとこちらを見ていた。
表情はいつも通りだが、何かが少し違う気がした。機嫌でも悪いか、と思ったとき、受付からリーネの声がした。
「タマさん」
いつもは柔らかい声だが、今日は少しだけ硬い。
ラグスとセインが「またな」と言い残して、さりげなく離れていく。
「ギルドマスターがお呼びです。アウレオンの件で」
タマの肩が、わずかに強張った。
「わかったわ」
そう答えてから、タマは俺を見た。
言葉はなかった。けれど、俺は黙って頷いた。
＊
ギルドマスターの部屋は、思ったよりも静かだった。
分厚い扉の向こうでは、受付や掲示板の喧騒が嘘のように届かない。本やら書類やらが積み重なった机の匂いが、先日タマと立ち寄った本屋のそれに少し似ていた。
机の向こうで、男がこちらをじっと見ていた。
中背でがっしりした体格、白髪交じりの短髪、落ち着いた目つき。ギルドのローブを基調に、戦闘でも使えそうな装備の装飾を持つ男だ。
強い。
タマも同じことを感じているのが分かった。姿勢がほんの少しだけ硬くなり、無意識にブレスレットを手で撫でている。
「まず、前提として話しておく」
ギルドマスターが切り出した。
「今回の件は、うちが独自に動いたわけじゃない。騎士団から、報告が回ってきた」
その一言で、場の空気の意味が変わった。
「直接の指示ではない。だが、騎士団から名前が上がれば、無視はできない。ここは、そういう街だ」
タマは何も言わなかった。目に力がなく、表情がゆっくりと抜けていく。
「アウレオンとの報告も含まれている。森での接触についてだ」
「絡まれただけです」
答えたのはタマだった。
声は淡々としていて、感情が乗っていない。
こういった空気の時は、俺は黙っているのが正解なのだろう。
「理由は分かりません。私たちは、薬草採取の依頼をこなしていただけです」
嘘ではない。ただ、全部でもない。
ギルドマスターは腕を組んだまま、少しだけ目を細めた。
「……偶然、ということで処理はできる」
そう言って、ひとつ息を吐く。
「だがな。最近、街の空気が少しだけ不穏だ」
タマがわずかに眉を動かした。
「門の事件で、魔族だったと判明した職員がいた。ミルザ、という名だ」
俺は黙って聞いていた。
「その正体に気づいたのが、君だそうだな」
ギルドマスターの視線が、こちらに向く。
「偶然です」
タマが食い気味に応えた。
正確には、違うが、説明する気はなかった。
「疑ってはいない。DランクやFランクの君たちが当たり前にできるようなことではない。俺も数年間、奴と仕事をしていながら、これっぽっちも気づかなかった」
「偶然です」
タマが表情を変えずにもう一度言った。
ギルドマスターはすぐに付け加える。
「ただ、君らの周囲で、問題が続いたのも事実だ」
空気が少しだけ重くなる。
「次、騒ぎが起きれば、ギルドとしても、本格的な調査に入らざるを得ない」
脅しではないが、線は引かれた。
「本当にそうか？」
この男は嘘をついている。目の動きを見ればわかる。
配下の鬼たちが何か隠し事や嘘をつく時と同じ動きをしていた。
それに瞬きの数が減った後に、今度は増えた。
「どういう意味だ？」
ギルドマスターが目を細め、視線を俺に向ける。
「ちょ、ちょっと」
タマが俺の腕をひく。
「本当は気づいていたんじゃないか、あの魔族とかいう種族に」
「ほう……なんで、そう思った？ 根拠はあるんだろうな」
そこで、タマが俺とギルドマスターの話を遮るように、動線に無理やり身体を滑らせる。
「根拠なんてないよ、でしょ？」
俺の方を振り向きながら、目で何かを訴えてくる。
俺はじっとタマを視る。
「どうせ政治でしょ。魔族を泳がせて何かを掴もうとした、それで騎士や貴族に恩を売ろうとした、そんなところよ。関わらないの！」
ギルドマスターが目を剥き、言葉を発さない。
無意識だろう、口もゆっくりと開き始めている。
「帰ろう」
「ちょ、待＿＿」
「待たない！」
タマが俺の腕を力強く引いて扉に向かおうとする。
「……最近、妙な噂も増えている」
「噂？」
タマが立ち止まり、目を細め、探るように問い返す。
俺の話は無視することにしたようだ。
「ああ。王都の外＿＿」
ギルドマスターは、あくまで雑談のような口調で続けた。
「古い存在が、動いているかもしれない、という話だ」
「古い存在……？」
俺は素直に首を傾げた。
ギルドマスターが俺を見る。
「古のドラゴンだ」
タマがちらりとこちらを見た。
ほんの一瞬だったが、何かを警戒しているのが分かった。
「……気にするような話じゃないわ。私たちには、どうすることもできない。一体で国を滅ぼすような存在、住む世界が違いすぎる」
そう言って、話を切った。
ギルドマスターはその様子を見逃さなかったが、深くは踏み込まなかった。
「知らないなら、それでいい」
椅子に背を預け、話を締める。
「君たちは、今まで通り依頼をこなせ。目立たず、な」
それが、最後の言葉だった。
部屋を出て廊下に戻ると、タマは何も言わなかった。俺も、聞かなかった。
＊
薬草採取の依頼は、掲示板の隅に控えめに貼られていた。
難易度は低く、報酬も控えめだが、今の俺たちにはちょうどいい。迷わず剥がすと、タマも何も言わなかった。
＊
王都の門へ向かうと、聞き慣れた声がした。
「だから、今日は非番だっていってるでしょ」
「リラ隊長は、そう言って直ぐ、一人で無茶をしますので」
門番の責任者レオンと、赤髪の女騎士リラだ。
リラは鎧を着ていない。動きやすそうな服装で、腕を組みながら笑っていた。
「あ！」
リラがこちらに気づき、目を見開く。
「ゲドー！ タマさんも。外に出るの？」
「ああ、薬草採取だ。非番なのか？」
「そう、久しぶりに完全な休みなの」
簡単にそう答えると、リラは少し考えるように顎に指を当てた。
「……ねえ、それ、私も一緒に行っていい？」
「非番なのだろう」
「そう。だから暇。すごく」
理由としては正直すぎる。
タマが一瞬、視線を逸らしたのが分かった。隣に立つ彼女の指先が、指輪をそっと回す。
「護衛は必要ないんだが」
「分かってる。ただの付き添い」
タマは何も言わなかった。
面白くなさそうではあるが、拒むほどでもないという顔だ。
レオンが小さく咳払いをして、それ以上は何も言わなかった。
「……構わない。無理はするなよ」
「もちろん」
＊
道中、リラはよく話した。
王都のこと、騎士団の内情には触れない当たり障りのない話が続いたが、それがかえって心地よかった。
薬草の生えている場所は、いつもの場所。
三人で手分けして採取を始めると、リラは慣れないのか苦戦していたが、昼前には依頼分が揃った。
「お昼にしましょう」
リラがそう言って荷物を開く。
魔道具なのか、中身と入れ物の質量がどうにもおかしかった。どう考えても入らない量が、袋から次々と出てくる。
「お弁当、持ってきたんだけど」
「自分で作ったのか？」
「まさか。侍女に頼んだやつ」
「用意がいいな」
「どうせ一日、フラフラするか、訓練でもしようと思ってたから」
言い切りが潔い。
中身は丁寧で、味も良かった。思わず頷く。
「うまいな」
リラはほっとしたように微笑んだ。
「うちに来れば、いつでも食べられるわよ」
「……そうか」
そう言ったリラは、顎を手のひらに乗せ、俺を見ている。
タマは黙って食べていたが、味自体は気に入ったらしかった。
森は静かだった。
静かすぎる、と言っていい。薬草はいつも通りに見つかったが、踏み入ってからずっと、魔物の気配がない。
普段なら、小型のものが一体か二体は寄ってくるはずだ。
「静かだな」
「流石に……静かすぎるよね」
リラは自然と剣の柄に手を移す。
タマは何も言わず、周囲へ目を配っている。
風が通らず、鳥の声が遠い。森の空気が、どこか張り付いたように動かなかった。
「……何か、おかしい」
俺が呟くと、二人とも顔を上げた。
普段、俺たちは魔物と戦わない。避けられるなら避ける。それが基本だ。
だが今日は、避ける対象そのものがいない。それが、何より不自然だった。
森の奥で、空気がわずかに淀んでいた。
「……来ているな」
この前の、魔族とかいう種族の男か。
言葉にした瞬間、タマがこちらを見た。視線だけで、意味は通じた。
「何が？」
リラが首を傾げる。
「数日前の魔族の男だ」
「なんで、そんなことわかるの？」
「氣だ」
「……気？」
リラは傾げて、聞き返した。
この娘には、知識を求める純粋さがある。相手がたとえ冒険者でも気にしない。
「生き物が、自分で生み出す力だ」
「魔力？」
「魔力は、世界から借りるものだ。流れているものを引き寄せて、形にする」
「じゃあ、気は？」
「内側から湧く」
リラは眉に皺を寄せ、首を傾げ、腕を組み、黙り込んだ。理解しようとしているのだが、どうやら掴めていない。
「……理屈として、成立してる？」
「この世界では、知られていないみたいだな」
「待って」
タマが割って入った。少しだけ強い声。
「今のは感覚の話。理論じゃない。深く考える必要はないよ」
俺を見る。それ以上言うな、という合図だ。
「……すまない。余計なことを言った。気にしないでくれ」
だが、氣は消えておらず、むしろ、はっきりと感じる。
「この先だ」
俺が歩き出すと、二人も続いた。
少し開けた場所に出たところで、俺たちはその人物を見つけた。
「ほう」
背の高い、筋肉質な男だ。
濃い栗色の短髪、赤い装飾の入った鎧に赤い袖なしのマント。斧刃と槍先を持つハルバードを片手に携え、刃の付け根には銀の縁取りと細い彫刻が施されている。もう片方の手には、小型の魔道具を握っていた。
「よもや、こんなところで会うとはな」
男の視線が一人ずつ順番に流れる。俺、タマ、そして最後にリラへ。
「お疲れ様です」
リラはきちんと敬礼した。
「休暇中だったな、ストライゼン」
「……はい」
「魔族の気配を感じて来たのか……真面目だな。だから心配になる」
どこか含みのある言い方だった。
「魔族を追っていた。反応がここで途切れて……逃げられた」
確かに、魔族の氣の流れもここで急に散っている。
男は俺を見た。
「冒険者……か。外套で隠してはいるが、奇妙な格好だ。確かに、面白い男だな。"普通"ではなさそうだ」
興味を失ったのか、元々ないのか、それだけ言い残し、踵を返す。
「深入りするな、ストライゼン」
その背中が森を去っていった。
黙って見送ると、最初に口を開いたのはリラだった。
「挨拶もしなくてごめんなさい。冒険者とは一線引いている方なの。近衛騎士団第三団団長、ヴァルクス・エーベルハルト。私の直属の上司です」
「その団長さんが何でこんなところに？」
タマが聞く。
「……私もわからない……ただ＿＿」
小さな声になった。
「魔族の魔力の残滓、完全には消えてない」
俺とタマが同時に目を向けた。
「団長が一人で追うのは……変。本来なら隊を呼ぶ。最低でも報告を入れる」
感情ではなく、経験から来る違和感なのだろう。
リラの視線が、男の去った方向に残ったまま動かない。
「単独行動……？」
タマが不安そうに呟く。
「あり得なくはない。でも……」
リラは言葉を切り、唇を噛んだ。
「嫌な感じがする」
タマがはっきりと言う。
「……これ以上、関わりたくない」
呟きは小さかったが、はっきりと聞こえた。
珍しく、タマが気持ちを隠さなかった。
俺は団長の残した気配を思い返した。強い。魔力量だけではなく、研ぎ澄まされていて、迷いがなく、危ういほどに。
「……なるほどな」
この街は静かだ。争いごとは少ない……だが、底が見えない。
森には再び静寂が戻った。
