異世界の鬼神は本日も盃を手放さない

第１章 居場所は作られていく

第8話 不穏な空気

　近衛騎士団本部、報告室。

　石壁に囲まれたその部屋は、朝の光が差しているにも関わらず、どこか息苦しかった。

　リラは背筋を正し、第3団・団長の前に立つ。

　「以上が、アウレオンからの忠告です」

　団長は、机に置かれた書類を読みながら、鼻で笑った。

　「エルフの戯言だな」

　吐き捨てるように言う。

　「Sランク冒険者？　だから何だ。ただの個人事業主だろう」

　胸の奥で、納得できない気持ちが芽生える。

　「彼は自然魔法の使い手です。自然の流れを読む感覚は、人族とは比べ物になりません」

　「だからこそ、現実が見えんのだ」

　団長は椅子に深くもたれ、ようやくリラを見る。

　「近衛騎士団に、魔族と繋がる者がいる可能性がある？　証拠も無い話を、鵜呑みにしろと？」

　「可能性がある以上、調査くらいは＿＿」

　「不要だ」

　即断だった。

　「エルフの勘に、国の中枢を揺らされてたまるか」

　言葉が、鋭く切り落とされ、沈黙が広がる。

　その沈黙を破ったのは、全く別の話だった。

　「それより、リラ」

　団長の口調が、妙に軽くなる。

　「妙に顔色がいいな」

　嫌な予感が、背筋を走った。

　「冒険者と食事に行ったそうじゃないか」

　「……私的な話です」

　「低ランク冒険者だろう？　名前は……確か、ゲドーマルだったか」

　その名が出た瞬間、胸が熱くなり、リラの背中に緊張が走る。

　「イケメンだが貧弱な男……らしいな」

　何処か切り捨てたような声。

　「彼は……きっと、優秀です。それに二人きりではありません」

　リラは即座に否定する。

　「仲間もいました」

　「ほう」

　団長は愉快そうに腕を組む。

　「では聞こう」

　視線が、鋭くなる。

　「その男を……いざという時、斬(・)れ(・)る(・)か？」

　思考が止まる。

　だが、即断しなくては、騎士としてやっていけない。

　「……命令なら、切(・)り(・)ま(・)す(・)」

　リラははっきりと、迷いなく言い切る。

　言葉は出た……だが、胸の奥がわずかに痛んだ。

　団長は満足そうに頷いた。

　「よろしい。近衛騎士団がどう言ったものか忘れるな」

　それで話は終わりだと言わんばかりに、彼は書類へ視線を戻す。

　リラは一礼し、報告室を後にした。

　廊下に出て、壁にもたれ、深く息を吐く。

　命令なら、切る。口にした言葉が、違和感として胸に残っている。

　＊

　朝の日差しが、幾つもの光の線となり部屋にさす。

　空気が動かない。

　目が覚めた瞬間、違和感があった。

　隣の寝台が、空だ。

　布はきちんと整えられていて、慌ただしく出た様子もない。

　それが、余計にタマの胸をざわつかせた。

　昨日の、彼女と会っている？

　卓の上に置かれた紙切れに気づき、目を落とす。

　「先に冒険者ギルドへ行く」

　簡潔。余計なことは一切書かれていない。

　ただ、この世界の字ではない。この世界では、タマだけが読める字。だがそれで、先ほどの胸のざわつきが治ることはない。彼はこの世界で生きていくには、知識が全く足りてない。

　タマは小さく息を吐き、身を起こした。

　指先が、枕元に置いた装備に触れる。

　金色の指輪、水色のブレスレット。

　どちらも、自分のための魔道具だ。

　魔力を抑えるため。もし、溢れれば、隠しているものが滲み出てしまうから。身支度を整えながら、ふと昨日の夜を思い出す。

　近衛騎士隊長リラ。

　近衛騎士隊の二人。

　そして、ゲドーマル。

　食事は穏やかだった。笑い声もあったし、警戒する空気でもなかった。

　けれど、

　「……ちょっと、積極的すぎない？」

　無意識に、髪に触れている自分に気づく。

　白銀の髪。

　脳裏に浮かぶのは、炎のような赤髪。

　「赤髪……好きなのかな……」

　そんな考えが浮かんだ瞬間＿＿

　「……何考えてるの、私」

　タマは小さく首を振った。

　彼は、ただの友人。あの世界から何故か迷い込んでしまった人。昔、助けられた恩もある。それに、彼は人を騙すようなことは絶対にしない。あの紅い眼は何故か安心感を与えてくれる。

　信用出来る。

　それ以上でも、それ以下でもない。

　最後にもう一度、鏡で自分を確認する。尻尾はない。魔力も、抑えられている。

「行こ」

　扉を開けると、朝の王都の空気が流れ込んできた。

　今日も依頼をこなす。

　できれば、薬草採取。

　静かな一日であればいい。

　＊

　王都リュシアの冒険者ギルドは、朝から騒がしかった。

　掲示板の前には人だかりができ、紙を剥がす音と、重なり合う声が絶えない。

　「今日も薬草か？」

　「楽でいいっスねー、ゲドーマルさんは」

　軽口を叩く男が二人。

　顔見知りになった、冒険者だ。

　薄紫の短髪ベテランCランクと薄い茶色の長い髪を後ろで結んでいる若いDランク。

　ラグスとセイン。

　深い話はしない。依頼の当たり外れなど、他愛もない話。

　それで十分だった。

　俺は掲示板を見るふりをしながら、話を聞いているだけだ。

　なのに、情報は勝手に集まってくる。

　「やっぱ魔族絡みらしい」

　「でもまあ、王女殿下がいるから大丈夫っすよ」

　その名前が出ると、空気が少し緩む。

　「確かに王女殿下が表舞台に出るようになってから、王都は本当に治安が良くなった」

　「美人で、国民想いで、しかも一流の魔導士っすもんね」

　二人だけではなく、王都に住むもの達は皆、疑っていない。

　王女殿下と近衛騎士団がいれば、大丈夫だと。

　不思議なのは、結婚の話が、まるで出ないことらしい。

　「国王陛下が、誰とも結婚させないんじゃないか？　溺愛してるって話だぞ。それとも、変な趣味とかあったりとか？」

　笑い混じりの噂話。誰も、それ以上深く考えない。

　俺は、ただ聞いているだけだった。

　入口の扉が開き、視線を上げる。

　人波の向こうに、タマの姿が見えた、キョロキョロと周りを見渡している。

　その姿を見て、なぜか少しだけ、ほっとしている自分に気づいた。

　周囲の空気が、変わる。

　「結局のところ、どうなんだよ」

　「彼女っすか？」

　俺は肩をすくめて言う。

　「古い友人だ」

　探るような目で見られるが、深追いはされない。この距離感がいい。

　タマが俺らの元に人を避けながら、歩いてくる。

　「待っててくれてもいいのに」

　「見てくれ」

　小指に新しい指輪。

　「お、新しい装備か？」

　「ドゥールのとこでな、朝イチで」

　自慢げに見せる。

　「初級の火魔法が使える」

　「おお、便利じゃないっすか！」

　「Fランクにしては生意気だな」

　俺は、少しだけ得意になる。

　「火起こしにも使えるし、いざって時にもな。これで、タマがいなくても火に困ることもなくなる」

　その様子を、タマがじっと見ていた。

　表情はいつも通りだ。

　けれど、いつもと少し違うような感じもする。

　少し機嫌が悪いか？

　「タマさん」

　受付に立つリーネだった。

　いつも柔らかい声だが、今日は少しだけ硬い。

　二人は「またな」と離れていく。

　「ギルドマスターがお呼びです、アウレオンの件で」

　タマの肩が、僅かに強張る。

　「わかったわ」

　そう答えた後、俺をみる。

　言葉はない、だが頷く。

　＊

　ギルドマスターの部屋は、思ったよりも静かだった。

　先日、タマと入った本屋の匂いに少し似ている。

　騒がしい受付や掲示板の空気が嘘のように、分厚い扉の向こうでは音が届かない。本やら書類やらが机の上に、積み重なっている。

　机の向こうに座る男は、こちらをじっと見ていた。

　中背でがっしりした体格、白髪交じりの短髪、落ち着いた目つき。冒険者らしい、威厳が漂うギルド職員が来ているローブを基調に、戦闘でも使える装備的装飾。

　強い。

　タマも、同じことを感じているのが分かった。姿勢が、ほんの少しだけ硬くなっている。

　「まず、前提として話しておく」

　ギルドマスターは切り出す。

　「今回の件は、うちが独自に動いたわけじゃない。騎士団から、報告が回ってきた」

　その一言で、場の空気の意味が変わる。

　「直接の指示ではない。だが、騎士団から、名前が上がれば、無視はできない……ここは、そういう街だ」

　タマは何も言わなかった。

　否定もしない。

　「アウレオンとの報告も含まれている。森での接触についてだ」

　「絡まれただけです」

　答えたのはタマだった。声は落ち着いている。

　こういった空気の時は、俺は黙っているのが正解なのだろう。

　「理由は分かりません。私たちは、薬草採取の依頼をこなしていただけです」

　嘘ではない。ただ、全部でもない。

　ギルドマスターは、指を組んだまま、少しだけ目を細めた。

　「……偶然、ということで処理はできる」

　そう言って、息を吐く。

　「だがな。最近、街の空気が少しだけ不穏だ」

　その言葉に、タマがわずかに眉を動かす。

　「門の事件で、魔族だったと判明した職員がいた。ミルザ、という名だ」

　俺は、黙って聞いていた。

　「その正体に気づいたのが、君だそうだな」

　視線が、こちらに向く。

　「偶然です」

　タマが即座に応える。正確には、違う。だが、説明する気はなかった。

　「疑ってはいない」

　ギルドマスターは、すぐにそう付け加えた。

　「ただ、君らの周囲で、問題が続いたのも事実だ」

　空気が、少しだけ重くなる。

　「次、騒ぎが起きれば。ギルドとしても、本格的な調査に入らざるを得ない」

　忠告。

　脅しではない。だが、線は引かれた。

　そこで、話題が少しだけ変わる。

　「……最近、妙な噂も増えている」

　「噂？」

　タマが、探るように問い返す。

　「ああ。王都の外……」　

　ギルドマスターは、あくまで雑談のような口調で続けた。

　「古い存在が、動いているかもしれない、という話だ」

　「古い存在……？」

　俺は、素直に首を傾げた。

　ギルドマスターは俺を見る。

　「古(いにしえ)のドラゴンだ」

　タマが、ちらりとこちらを見る。

　ほんの一瞬だけ。

　「……気にするような話じゃないわ。私たちには、どうすることもできない。一体で国を滅ぼすような存在、住む世界が違いすぎる」

　そう言って、話を切る。

　ギルドマスターは、その様子を見逃さなかったが、深くは踏み込まなかった。

　「知らないなら、それでいい」

　椅子に背を預け、話を締める。

　「君たちは、今まで通り依頼をこなせ。目立たず、な」

　それが、最後の言葉だった。

　部屋を出た後、廊下に戻る。

　タマは、何も言わなかった。

　俺も、聞かなかった。

　＊

　薬草採取の依頼は、掲示板の隅に控えめに貼られていた。

　難易度は低く、報酬も控えめ。だが今の俺たちにはちょうどいい。

　迷わず剥がし、タマも何も言わなかった。

　＊

　王都の門へ向かうと、聞き慣れた声がした。

　「だから、今日は非番だっていってるでしょ」

　「リラ隊長は、そういって直ぐ、一人で無茶をしますので」

　門番の責任者レオンと、赤髪の女騎士リラ。

　リラは鎧を着ていない。動きやすそうな服装で、腕を組みながら笑っていた。

　「あ！」

　リラがこちらに気づき、目を見開いた。

　「ゲドー！　タマさんも。外に出るの？」

　「ああ、薬草採取だ。非番なのか？」

　「そう、久しぶりに完全な休みなの」

　簡単にそう答えると、リラは少し考えるように顎に指を当てた。

　「……ねえ、それ、私も一緒に行っていい？」

　「非番なのだろう」

　「そう。だから暇。すごく」

　理由としては正直すぎる。

　タマが一瞬、視線を逸らしたのが分かった。

　「護衛は必要ないんだが」

　「分かってる。ただの付き添い」

　タマが何も言わない。面白くなさそうではあるが、拒むほどでもない、という顔だ。

　「……構わない。無理はするなよ」

　「もちろん」

　＊

　道中、リラはよく話した。

　王都のこと。騎士団の内情には触れない、当たり障りのない話。

　薬草の生えている場所は、いつもの場所だった。

　三人で手分けして採取を始める。

　リラは、慣れないのか苦戦していた。

　昼前には、依頼分は揃った。

　「お昼にしましょう」

　リラがそういって、荷物を開く。魔道具なのか、中身と入れ物の質量がおかしい。どう考えても、入らない量が袋から出てくる。

　「お弁当、持ってきたんだけど」

　「自分で作ったのか？」

　「まさか。侍女に頼んだやつ」

　「用意がいいな」

　「どうせ、一日、フラフラするか、訓練でもしようと思ってたから」

　言い切りが潔い。

　中身は丁寧で、味も良かった。

　思わず頷く。

　「うまいな」

　リラはほっとした様に微笑む。

　タマは黙って食べたが、　味自体は気に入ったらしい。

　森は、静かだった。静かすぎる、と言っていい。

　薬草はいつも通りに見つかった。

　だが、踏み入ってからずっと、魔物の気配がない。

　「静かだな」

　「流石に……静かすぎるよね」

　タマは何も言わず、周囲を警戒している。

　普段なら、小型の魔物が一、二は寄ってくるはずだ。

　森の空気は、どこか張り付いている。

　風が通らない。鳥の声が遠い。

　「……何か、おかしい」

　俺がそう呟くと、二人とも顔を上げた。

　普段、俺たちは魔物と戦わない。避けられるなら避ける。それが基本だ。

　だが今日は、避ける対象そのものが、いない。それが、何より不自然だった。

　森の奥で、空気がわずかに淀んでいる。

　音ではない。匂いでもない。だが、確かに在る。

　「……来ているな」

　この前の、魔族とかいう種族の男か。

　言葉にした瞬間、タマがこちらを見る。視線だけで、意味は通じた。

　「何が？」

　リラが首を傾げる。

　「数日前の魔族の男」

　「なんで、そんなことわかるの？」

　「氣だ」

　「……気？」

　リラは聞き返した。その声音には、知識を求める純粋さがある。

　「生き物が、自分で生み出す力だ」

　「魔力？」

　「魔力は、世界から借りるものだ。流れているものを、引き寄せて、形にする」

　「じゃあ、気は？」

　「内側から湧く」

　リラは黙り込んだ。

　理解しようとしているが、どうやら掴めていない。

　「……理屈として、成立してる？」

　「この世界では、知られていない」

　「待って」

　タマが、割って入る。少しだけ、強い声。

　「今のは感覚の話。理論じゃない。深く考える必要はないよ」

　俺を見る。それ以上言うな、という合図だ。

　「……すまない。余計なことを言った。気にしないでくれ」

　だが、氣は消えていなかった。

　むしろ、はっきりと感じる。

　「この先だ」

　歩き出すと、二人も続く。

　少し開けた場所で、俺たちはその人物を見つけた。

　「ほう」

　背が高めの、筋肉質な男。濃い栗色の短めに整った髪。赤色の装飾の入った綺麗な鎧に赤い袖なしの外套……マントだったな。

　黒と赤の長柄武器、斧刃＋槍先。たしか、ハルバードとかタマが言っていたはず。刃の付け根に銀の縁取りと細い彫刻

　手には小型の魔道具。

　「よもや、こんなところで会うとはな」

　視線が流れる。俺、タマ、そして最後にリラ。

　「お疲れ様です」

　リラはきちんと敬礼する。

　「休暇中だったな、リラ」

　「……はい」

　「魔族の気配を感じて来たのか……真面目だな。だから心配になる」

　含みのある言い方だった。

　「魔族を追っていた。反応がここで途切れて……逃げられた」

　確かに、氣の流れも、急にここで散っている。

　男は俺を見る。

　「冒険者……か。外套で隠してはいるが、奇妙な格好だ。確かに、面白い男だな。”普通”ではなさそうだ」

　それだけ言い残し、踵を返す。

　「深入りするな、リラ」

　その背中が森を去っていく。

　その背を、黙って見送る。

　最初に口を開いたのは、リラだった。

　「挨拶もしなくてごめんなさい。冒険者とは一線引いている方なの。近衛騎士団、第３団団長ヴァルクス・エーベルハルト。私の直属の上司」

　「その団長さんが何でこんなところに？」

　タマが聞く。　

　「……私もわからない……ただ＿＿」

　小さな声で言う。

　「魔族の魔力の残骸、完全には消えてない」

　俺とタマが同時に見る。

　「団長が一人で追うのは……変。本来なら隊を呼ぶ。最低でも報告を入れる」

　騎士としての判断だ。感情ではなく、経験から来る違和感。

　「単独行動……？」

　タマが不安そうに呟く。

　「あり得なくはない。でも……」

　リラは言葉を切り、唇を噛んだ。

　「嫌な感じがする」

　タマが、はっきりと言う。

　「……これ以上、関わりたくない」

　珍しく、タマが気持ちを隠さない。

　俺は、団長の残した気配を思い返す。

　強い。

　魔力量だけではない。研ぎ澄まされ、迷いがなく、危ういほどに。

　なるほどな……この街は、静かだ。争いごとは少ない。だが、底が見えない。

　森には再び静寂が戻った。