異世界の鬼神は本日も盃を手放さない

第１章 居場所は作られていく

第６話 冒険者になる

　朝の空気は、酒に向かない。

　が、しかし……

　宿の扉を出た瞬間、無意識に通りの向こうを見る。

　木樽が積まれた酒屋の看板が、朝日に照らされている。あの構えだ、やっていないが昼頃にはやる気を出すだろう。

　「……あそこだな」

　「違う」

　即座に、隣から遮られた。

　タマは腕を組み、視線を正面、つまり”魔道具屋”と書かれた看板の方へ向けている。

　酒屋など、初めから存在していないかの態度だ。

　「まず魔道具屋。絶対に」

　「急ぐ必要あるのか？」

　「ある」

　食い気味だった。

　思わず呆然とする。

　昨日から続く”魔(・)力(・)がない”という扱いを、そこまで問題だとは思ってなかった。

　魔力などなくても生きていける。

　そもそも魔(・)力(・)など今だに理解していない。

　ただ、無くても、酒は飲めるし、眠れるし、不便を感じることも今のところない。

　「冒険者登録をするんでしょ」

　「そのほうがいいのだろう？」

　「だったら魔力ゼロは論外」

　タマの声は低い。冗談で言ってるのではない、と明確に伝えてくる。

　「魔力がない＝要注意人物、異物、最悪の場合は調査対象よ。目立つ、追われる、狙われる、排除される」

　「……そこまでか」

　「そこまでよ」

　迷いがないな。

　この世界では、魔力は血液のようなものだ。あるのが前提で、ないものは”壊れている”か”隠している”か。

　「わかった。魔道具屋だな」

　「よし」

　しかし、歩き出して三歩、酒屋をもう一度だけ見る。

　「……冒険者ギルドの登録が終わったら」

　「ダメ」

　「終わったら、だ」

　「甘味処が先」

　「なぜだ」

　「昨晩、宿代払ったの私、覚えてる？」

　「……ああ」

　「今日も私が払う予定なんだけど」

　「……そうだな」

　そこまで言われて気づく。

　……金を持っていない。

　「酒屋は贅沢、甘味は……必要経費！」

　断言された。

　静かに息を吐く。

　理屈では勝てない。財布がない以上、発言権もない。

　茨木。

　「……魔道具屋」

　「うん」

　タマは満足そうに一歩前へ出る。勝敗は最初から決まっていたらしい。

　「魔力増幅系の指輪がいい。見た目は普通で、測定に引っかからないもの。ギルド職員が疑問に思わない程度に平均的が理想」

　「そんな都合のいいものがあるのか？」

　「ある……といいな」

　少しだけ、声が弱くなった。

　それでも真っ直ぐ歩くタマ。

　彼女にとってこれは、”選択”ではなく”前提条件”なのだろう。

　魔道具屋の看板が近づいてくる。

　古びた木製で、派手さはないが、手入れは行き届いている。

　「……終わったら」

　「なに？」

　「甘味処、だな」

　「当然」

　そのあと、酒屋だな。

　＊

　魔道具屋の扉は思ったよりも重い。

　押すと、ギギっと木と金属の擦れる音がして、ゆっくりと開く。中から流れてきたのは僅かに焦げた匂いと金属、油。鍛冶場に近い。

　「いらっしゃ＿＿」

　カウンターの老人は、まずタマを見て頷き、それから俺を見て、僅かに眉をあげた。

　測っているな。

　魔力だろう。咳払い一つで、老人は何事もなかったように口調を整えた。

　「今日は何を？」

　「魔力を貯められる指輪を探しています。外付けで、本人が魔力を持っていなくても使えるタイプ」

　タマが正直に応える。

　「……ほう」

　老人の視線が、また俺に戻る。今度は真っ直ぐ。

　「冒険者用か？」

　「はい。測定に引っかからないものを」

　理由は言わない。

　「増強じゃないんだな」

　「ええ、増やす必要はありません」

　老人は顎を手に当てて、棚ではなく、店の奥へ視線を送る。

　「おい、ドゥール」

　奥から、重い足取り。

　「はいはい、なんだい」

　現れたのは、背が低く、横にがっしりとした男だ。　短く整えた髭。鋭い目つき。

　確か、そうド(・)ワ(・)ー(・)フ(・)とかいう種族……違ったか？

　ドゥールは俺とタマを見て、素直に言った。

　「……なんだ、これ。魔力ゼロじゃないか」

　「そう見えるだろうな」

　「そりゃそうだろ」

　遠慮がない。

　ドゥールは腕を組み、じっと俺を見る。

　「なのに生きてる。変だな」

　「そうか」

　「そりゃそうだろ。むしろ腰に吊るしてある、その武器の方が強そうだ」

　《終座》を見ながらいう。

　興味は隠してないが、敵意はない。

　「増強は無理、0からは増やせない。偽装は進めない、バレた時厄介だ。蓄積型だな」

　「できますか？」

　「できる。けど……」

　ドゥールはタマを見る。

　「チャージがいるぞ、定期的に」

　「問題ありません。私がやります」

　間髪入れずに応える、タマ。

　「そっちが供給係か」

　一瞬だけドゥールの目が細くなる。

　「なるほどな」

　彼は作業台の引き出しを開け、銀色の指輪を取り出した。装飾はほとんどない。

　「これは魔力を溜め込むタイプだ。中に小さな魔石が仕込んである。本人の魔力じゃなくて、外から流し込んだ分だけ反応する」

　「測定は？」

　「引っかからない。ちゃんと”魔力持ち”に見える」

　タマがほっと息を吐く。俺は、少し期待して、聞いてみる。

　「戦闘で使う魔法は？」

　「無理。出せても攻撃力は皆無だ。溜めた分は見せかけようだな」

　「それでいい」

　ドゥールは少し驚いた顔をして、それからガハハと豪快に笑った。

　「割り切りいいな」

　「必要ないものはいらない。興味はあるが」

　「嫌いじゃねぇな」

　少し……いや、それなりに残念だ。

　指輪を差し出される。

　「つけてみろ」

　「どの指だ？」

　タマが即座に俺の腕を押さえた。

　「待って！」

　「？」

　「左手、薬指はだめ！」

　空気が変わった。

　ドゥールがニヤつく。

　「ははは、なるほどな」

　「違う」

　「いーや、違わないな」

　「？」

　結局、右手の中指に決まった。サイズを調整してもらう。これも、魔法だ。金属に作用している。軽い。存在を主張しない指輪だ。

　老人が測定器をかざす。

　「……平均値だな。冒険者としてはごく普通」

　「よかった」

　ドゥールは満足そうに頷いた。

　「チャージは1日１回。多くても２回。無理に流すなよ」

　「わかりました」

　そこで、ドゥールがふと、何気ない声で言った。

　「そういやさ、昨日、門のとこにいたよな」

　タマが一瞬だけ固まる。

　「昨日、街に着いたんだ。門を通るのは当たり前だろう」

　「何かあったか？」

　「知らないな」

　「ふーん、そうか」

　ドゥールはそれ以上、突っ込まなかった。だが、視線は確かに、観察する者のそれだった。

　タマが代金を払う。

　その後ろで指輪を眺める。

　これで、表向きは問題ない。しばらくは普通に生きられる。

　「次は？」

　俺が聞くと、タマは当然のように言った。

　「冒険者ギルド」

　「甘味処は？」

　「登録のあと」

　「酒屋は？」

　「その後」

　順番は絶対らしい。

＊

　魔道具屋を出て、石畳の通りに足を向ける。

　早朝と呼ぶには、もう少し遅い時間になった。

　商人が店先の扉を開け、荷車がギギっと軋む音を立てて進む。鎧の留め具を締め直す音、革靴が揃って歩く音。

出勤の時間帯なのだろう、人の流れが一気に増え始めていた。

　視線が、やけに集まる。

　黒髪、というだけで、これほど目立つものなのか。珍しいというだけでなく、どこか落ち着かない空気が混じる。見られる理由は分かっているし、見られることにも慣(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)。

　隣を歩くタマは、そんなことは承知の上だろう。腕を組み、ため息まじりに前を見たまま言う。

　「問題は、山積みね」

　「……そうか？」

　「そうよ」

　即答だった。

　金を持っていないこと。

　それが目下、1番の問題だな。彼女にとっては、放置できない問題は別にあるようだが。

　そんな会話をしていると、後ろから、やけに軽(・)い(・)足(・)音(・)が近づいてきた。

「おーい！」

　振り返ると声とドゥールが走ってくる。

　また魔法か……あれは走っているのではないな、地に運ばれている。魔力を地に通しているな。

　そして、俺達の前まで来ると。何か小さな物を俺に放る。

　反射で身体が動いた。

　半歩ずらし、肩を引く。

　空を切ったそれが、背後の石畳に跳ねる。

　カランッ

　「……」

　「……」

　一瞬の沈黙。

　タマが呆れた顔でしゃがみ込み、転がったそれを拾い上げる。

　「だから、なんで避けちゃうの？」

　「……飛んできたからだが」

　「前もそうだったでしょ」

　言われて、思い出す。

　確かに以前、彼女に指輪を放られた時も、同じ反応をした。

　投げる方が悪いと思うのだが、どうやら少数派らしい。

　「いやー、反射良すぎだろ」

　ドゥールが息も切らさず笑う。

　「受け取れよ。噛み付かないから」

　「噛み付くつかないの問題ではない」

　タマは指輪を指先でつまみ、こちらに差し出した。

　「はい。今度はちゃんと」

　渋々、受け取る。

　指輪は銅に近い色で、装飾は控えめ。魔力を溜め込むための構造が、内側に静かに仕込まれている。見せかけではない、実用の魔道具だ。

　「じゃ、つけてみろ」

　俺は何となく、左手の薬指に指を伸ばしかけ＿＿

「そこはダメって言ったでしょ」

　即座に止められた。

　「……なぜだ」

　「理由が必要？」

　仕方なく右手人差し指にはめる。

　空気がわずかに揺れた。風がそよぐように、頭のあたりを通り過ぎる。通りの窓に映った自分を見て、少し驚いた。

　黒だった髪が、完全に色を変えたわけではない。

　ただ、光の当たり方で、かすかに青みを帯びて見える。　

　魔力が髪の毛一本一本を覆っている。

　濃い藍色、深く静かな色。夜に輝く月を反射する湖の色。

　視線が、少しだけ逸れていくのが分かった。

「よし。これなら問題ない、だろ？」

　ドゥールがタマに満面の笑みを向ける。

　タマが満足そうに頷く。

　「定期的に魔力は入れるから。切れたらすぐ言って」

　「……世話をかけるな」

　「今さらでしょ」

　ドゥールが肩をすくめて笑った。

　「仲いいねぇ。ま、これでギルド行っても浮かねえだろ」

　仲がいい、という言葉に、タマが一瞬だけ視線を逸らす。

　俺は何も言わず、指輪を確かめるように軽く握った。

　さて、これで、ようやく冒険者ギルドだ。

　酒屋は、そのあと。

　甘味処が先だが、それも……そのあとだ。

　俺は小さく息を吐き、人の流れに歩調を合わせた。

＊

　冒険者ギルドの中は、思っていたよりも騒がしかった。

　受付の隣、広いホールの一角に、堂々と併設された食事処がある。朝と昼の境目の時間帯らしく、鎧姿の者、軽装の者、眠そうな者まで、思い思いに腰を落ち着けていた。

　そして。

　匂いだ。

　鼻腔をくすぐる、甘いもの、酸味のあるもの、樽の木の香り。

　日本酒とも焼酎とも違う。麦でも米でもないが、確かに酒だと分かる匂いが、幾重にも重なっている。

　足が止まった。

　いや、止まってしまった、が正しい。

　視線は自然と、酒樽が並ぶカウンターへ吸い寄せられる。色も透明なものから琥珀色、赤みを帯びたものまで様々で、見たことのない酒ばかりだ。

　香りだけで、喉が熱を帯びる。　

　「……ふむ」

　思わず、感嘆が漏れた。

　「……ふむ、じゃない」

　隣から、即座に冷たい声が飛んでくる。

　嫌な予感を隠しもしない顔で、俺を見上げている、タマ。

　「まさかとは思うけど、今、飲みたいとか考えてないわよね？」

　「いや、飲むとは言っていない。ただ……」

　「ただ、興味深々な顔をしてる」

　言い返せない。

　異世界の酒だ。どういう気で醸され、どういう場で飲まれるものなのか。そういうものを知るのは、嫌いではない。

　「今日は登録。先にやることがあるでしょ」

　「……わかっている」

　「冒険者ギルドは王国から、独立した組織で冒険者の身分証も兼ねているからね。持ってれば、世界中のほとんどの国に行けるけど、登録してないと、どこにも行けないよ」

　「……わかっている」

　渋々視線を引き剥がした、その時だった。

　「なあ、聞いたか？」

　背後の席から、ひそひそとした声が聞こえてきた。

　「門の件だろ。昨日の」

　「そう、それ。それでさ……魔族だったって話」

　耳が自然と拾う。

　「しかもよ、正体が分かったらしい」

　「誰だよ」

　「ミルザだって」

　その名に、周囲の空気が一瞬、固まった。

　「……は？」

　「ギルド職員の？　あの？」

　「真面目で、面倒見がよくて、新人に優しい？」

　「冗談だろ……」

　否定の言葉が飛び交う。

　それだけ、その名が信頼されていた証だ。

　タマの隣で、彼女の空気が変わるのを感じた。

　表情は平静を保っているが、目だけが鋭くなる。

　「どうする？」

　タマは首を横に振った。

　タマが俺の袖を掴んだ。

　「ちょ、待……」

　「待たない。酒の匂いに釣られて、噂話に首突っ込んで、これ以上遅れたら面倒が増える」

　有無を言わさぬ力で、ずるずると引っ張られる。

　振り返り、もう一度だけ食事処を見ると、冒険者たちは何事もなかったかのように酒を煽り、笑っていた。

　だが、その笑いの奥に、確かな不安が混じっているのも、感じ取れる。

　「問題は山積みね」

　タマが小さく呟く。

　「……ああ」

　あまりに種類が多いと迷ってしまう。

　次に足を止めたのは、受付の前だった。

　受付カウンターの向こうで若い受付嬢が顔を上げた。淡い桜色の髪。肩ぐらいで軽く巻かれている。

　「あ、タマさん、おはようございます」　

　声に迷いがない。事務的でも、馴れ馴れしくもない。でも、毎日顔を合わせている、そんな距離感だ。

　「おはよう、リーネ」

　笑顔でタマが応える。

　「新規登録をお願い」

　タマが一歩前に出る。

　「紹介ありで」

　受付嬢”リーネ”は、書類を受け取りながら俺に視線を移し、そして、ぴたりと固まった。

　「え？」

　間の抜けた声。

　完全に動きが止まっている。

　「……？」

　俺が首を傾げると、リーネははっとして、慌てて咳払いをした。

　「し、失礼しました！　えっと……」

　視線が泳ぎ、次の瞬間、勢いよくタマを見る。

　「……か、かっこいいですね」

　言ってから、はっと我に返り、両手で口を押さえた。

　「い、今のは違います。仕事です！　仕事！」

　顔が赤い。

　タマが、慣れた様子でため息を吐く。

　「一難去って……また一難」

　何故か俺を睨む。

　俺が一体、何をした。

　「落ち着いて、リーネ。いつも通りでいいから」

　「は、はい！」

　立て直しが早い、流石だ。

　「では、新規登録ですね。紹介者は＿＿」

　「私」

　タマが即答する。

　「彼氏ですか？」

　「違う」

　タマの返答は速かった。速すぎて、逆に不自然だ。

　「ち、違うのね！」

　リーネはなぜか安心したように笑い、それから少しだけ頬を赤らめる。

　「でも、すごく整った顔立ちで……冒険者っていうより、貴族様みたいです」

　咳払いをして、仕切り直すリーネ。

　「では、お名前をお願いします」

　「ゲドーマルだ」

　ペンが一瞬止まる、だが、すぐに動き出す。

　「通称ですね。問題ありません……種族は？」

　「人族で通している」

　「人族で……”通している”、とは？」

　タマが俺の足を踏む。　

　痛い。

　「人族よ」

　タマが強調する。

　「ただの」

　「ただの、ねぇ……」

　リーネはもう一度俺を見て、小さく呟いた。

　「……いいなぁ」

　「聞こえてるわよ」

　「すみません！」

　タマが深く息を吐いた。

　一難、去った……ように見えて、まだ去っていない。

　「では、ゲドーマルさん。登録を進めますね」

　リーネは仕事に戻る。

　「まずは魔力測定です」

　測定器に手を置く。水晶が淡く光り、静かに反応を示した。

　「……安定していますね」

　リーネは記録を取りながら頷く。

　「突出はありませんが、平均的な魔力保持者です」

　疑われることもなく、想定通りの結果だ。

　何事もなく、一難去ったようだ。

　タマが小さく肩を落とすのが分かった。無事に通ったことへの安堵だろう。

　「紹介者はタマさんですね」

　「ええ」

　リーネはにこやかに言った。

　「タマさんは、依頼を選り好みせず、簡単な仕事でも必ず期限内に終わらせてくれます」

　「当たり前のことをしてるだけ」

　「それが一番難しいんですよ！」

　リーネははっきり言った。

　「ギルドとしては、とても“安定した冒険者”です」

　タマは少し照れたように視線を逸らす。

　その様子を見て、胸の奥が、静かに温かくなった。

　「……あ、そうだ」

　リーネは声を落とした。

　「注意事項があります。昨日、門の付近で魔族が確認されました」

　タマが頷く。

　俺は無駄口は叩かないようにしている。

　「はい。現在は処理済みですが、近衛騎士団が動いています」

　「近衛騎士団？」

　俺が尋ねると、リーネは少し背筋を伸ばした。

　「王国直属の精鋭部隊です。五個団あり、それぞれに団長がいます」

　「団長は全員、貴族」

　タマが補足する。

　「実力主義だけどね」

　「ええ」

　リーネは続ける。

　「団長クラスになると、Sランク冒険者と同等か、それ以上とされています」

　「Sランク？　そういえば、今、この街にいるの？」

　「この街の近くにいるのは一人だけです」

　リーネが真剣な眼差しでこちらを見る。

　「……Sランク冒険者、《緑災(りょくさい)》アウレオン」

　その名が出た瞬間、周囲の空気がわずかに張り詰めた。

　「……よりにもよって、危険な……」

　タマが低く言う。

　リーネが真剣な顔で言った。

　「ですので、無用な接触は避けてください」

　「分かった」

　俺は頷いた。

　話はそこで終わり、リーネは冒険者プレートを差し出す。

　「ゲドーマルさん。冒険者登録、完了です。ランクはFランクからです。詳しい内容はこちらの冊子に書いてありますので、必ずお読みになってください。まぁ、Dランクのタマさんが付いていれば安心ですね」

　俺はそれを受け取り……思わず、じっと見つめた。

　くすんだ鉄。名前が書いてある。

　”ゲドーマル”。

　読めないはずの文字が理解できる。有能な指輪だ。

　タマが昨日、門でレオンに見せていたのとは違う金属のようだ。

　「……これは？」

　「身分証兼、実績記録ですね」

　「……ほう」

　角度を変え、光にかざし、裏も見る。ちょっと、齧ってみる。歯に沁みる。

　「面白いな」

　「ちょっと」

　タマが眉をひそめる。

　「夢中になりすぎ」

　「いや、よくできている」

　「目立つって言ってるでしょ」

　リーネはくすっと笑った。

　「正直者なんですね」

　「そうかしら？」

　「はい。何をしても」

　タマがため息をついた。

　「……また一難ね」

　俺はよく分からないまま、冒険者プレートを胸元にしまった。

　次は、甘味処だ。その次が、酒屋だ。

「ねえ、君さ＿＿」

　冒険者が、軽い足取りで近づいてくる。酒の匂いが混じっている。悪意は薄いが、節度もない。

　「用事があるなら、受付を通してください」

　すぐに、受付嬢のリーネが間に入った。動きは早い。声も落ち着いている。日常なのだろう。

　「いやいや、ちょっと話すだけじゃん？」

　冒険者は笑っている。

　それが余計に厄介だということを、本人だけが分かっていない。胸にはCランクと書かれた銀の冒険者プレート。

　その間、俺は……先ほどの酒樽を見ていた。ギルド併設の食事処に並ぶ、見慣れぬ酒、木樽、瓶、陶器。

　ここは危険だ。非常に。危険だ。

　酒はあとでにする。

　‘’タマの後ろに立つ‘’。

　それが約束だ。

　分かっている。覚えている。

　だが、視界の端で酒瓶が光った。

　俺はギルドの出口に向かって歩いていく。

　いや、"向かっている"と思い込もうとしている。

　視線はまだ酒樽に向いたまま。

　足が、自然と酒樽の方へ向きかける。

　ダメだ。

　無理矢理、足を出口に向かわせる。

　一歩でも近づけば、自分を止められない。

　確信がある。

　背中に何も感じなかったから、タマがそこにいるものだと、当然のように思っていた。

　「！」

　背後の空気が、変わった。

　遅れて振り返る。

　タマが、立ち止まっている。

　その前には、先ほどの冒険者。今度は、距離が近い。

　タマの手を、取っている。

　「……調子に乗らないで」

　タマの声は低かった。

　次の瞬間、“何か”が広がった。

　魔力ではない。

　だが、確実に空気を押し潰す圧。

　”怒り”、”恐怖”、”悲しみ”、そういった感情。

　冒険者の笑みが凍り、周囲の会話が、すべて止まる。

　リーネが目を見開いたまま、動けなくなっている。

　俺は理解した。

　ああ。

　これは、俺が後ろにいなかったからだ。すまない、タマ。

　入口まで来てしまった俺は、状況を測りきれないまま、声をかけた。

　「タマ。甘味処には行かないのか？」

　間の抜けた問いだった。

　タマは、一瞬だけこちらを見た。

　そして、にっこりと笑った。

　さっきまでの威圧など、最初からなかったかのように。

　冒険者の手を、自然に振りほどき、そのまま走ってくる。

　「行くわよ！」

　勢いよく言い放ち、俺の袖を掴んで引っ張る。

　「ちょ、待……」

　ギルドを出る。背後で、ようやく空気が戻る気配がした。

　外に出て、しばらくしてから、タマは立ち止まった。

　「……約束」

　短い一言。

　怒っている。

　はっきりと。

　「すまない」

　タマは一瞬だけ俺を見て、ふっと息を吐く。

　その目は、怒りよりも"不安"の色が強かった。

　「次は、ちゃんと後ろにいて」

　「約束だ。今度は守る」

　それも、嘘ではない。

　タマは、また笑って歩き出す。

　さっきと同じ笑顔で。

　今度は俺の歩幅を確かめるように、少しだけ、ゆっくりだった。

　約束。

　もう破ることはしたくない。

　そう思いながら、俺は甘味処の方向へ歩き出した。

　酒は……そのあとだ。