異世界の鬼は本日も盃を手放さない ～最強の鬼神、望むは仲間との一杯～

第２章 世界の正体をみる

第３７話 震える手

　《大宮の間》の入り口に、その女は立っていた。身体には、見慣れた客用の衣が掛けられている。

　額の左右から漆黒の角が後ろへ流れるように伸び、深緑がかった水色の髪が肩を越えて背まで落ちている。

　息が浅く、吸い込む音よりも、細く吐き出す音の方が長い。

　顔からはすっかり血の気が引き、唇も青白い。

　扉の枠に手を添え、身体を支えるようにしているが、膝が微かに震えていた。

　だが、半分閉じた瞼の奥から放たれる眼光は、力強い。

　……以前、カルミラを狙っていた、こちらの世界の鬼か。

　エルヴィナ、ゼノン、ルヴィンが椅子から立ち上がり、腰を落とす。三人の立つ位置が、示し合わせたわけでもないのに前後へ綺麗に分かれている。

　手に武器は持っていないが、代わりに各々、フォークやら皿やらを握り締めている。

　……丸腰の弱っている女に、なぜ武器を持つ。

　リラは卓に手のひらを強く押しつけ、少し揺れながら身体を持ち上げると、強張る膝を無理やり伸ばし、隣に座るアルティシアの前に立つ。

　青ざめた唇を固く引き結んだまま、真っ直ぐ鬼を見る。

　俺の隣に座っていたタマが立ち上がると、その勢いで椅子が後ろに倒れるが、彼女は気にしなかった。

　リラの元まで駆け寄ると、倒れそうになる彼女を支える。

　「無理しないで……お願い」

　入口に立つ女鬼は俺の眼をしっかりと見ながら、ゆっくりと口を動かす。

　「妾も……連れて行ってもらえぬで、あろうか」

　息を吸い込むたびに胸が大きく上下して、声を出すだけでも苦しそうに視える。

　それでも、扉の枠に添えた手には力が入り、細く開いた口から言葉の終わりまでしっかりと声を押し出した。

　「……洗脳を解いてもらいたい」

　レオンが椅子から腰を浮かせている。

　以前なら槍の柄を握りしめていた手には、今は手拭いが固く握られている。

　女鬼の足元から腰、そして手元、水色の髪へと順番に視線を流し、右足を半歩後ろへ引いて重心を低く落としていた。

　いつでも一歩前に出られる形を保ちながら、相手の動きをじっと見つめている。

　「以前、王都の外でカルミラを追っていた羅刹だな」

　「妾の名前はスイウン。其方の言うとおり、羅刹だ。魔族に……ヤグに縛られた、この呪いを解きたい」

　イバラキは俺の湯呑みを持ち上げ、冷めきった茶を別の器へ静かに空けると、急須から新しく淹れた茶を注ぎ入れる。

　茶が湯呑みへ注がれる細かな音が響くと、湯気が白く立ち上り、香ばしい葉の香りがこの場に広がっていく。

　エルヴィナとゼノンが口を半開きにしたまま、イバラキとスイウンを交互に見る。

　イバラキは手を止めることなく、口を開く。

　「倒れていたので運んできました」

　アルティシアはじっとイバラキの所作を見ていたが、一度静かに頷くと、スイウンの方へと視線を向ける。

　「起きられるようになったのですね。ただ、魔力も体力も戻っていないように見えます。まだ、横になっていた方がよろしいのでは」

　スイウンはアルティシアに向かってゆっくりと首を横に振ると、視線を俺に戻す。

　唇を噛み締め、じっと俺の眼を見続けたまま、小さく声を漏らす。

　「頼む」

　俺はスイウンを視る。タマの内にあるものとは違い、ひとつの命令で身体を縛っているだけだ。

　以前、アルティシアに掛けられていた締め縄よりも軽い。

　解こうと思えば、すぐにでも解ける。だが、細い結び目をほどくのは、昔からイバラキの手の方が上手い。

　俺が視線で合図すると、イバラキは手に持っている急須を卓の上に置く。

　濃褐色の直垂が皆の前を横切り、ほとんど足音を残さないままスイウンの前で止まる。

　スイウンの肩が強張り、扉の枠へ添えていた手に力が入る。息を詰めたのが、衣擦れの止まり方で分かる。

　「動かないでください」

　イバラキの手がスイウンの頭へゆっくりと伸び、指先は触れる手前で止まる。角の根元、髪の生え際のあたりだ。

　氣が流れると、水面へ落ちた一滴から波紋が広がるように、広間の空気が重さを増し、それから何事もなかったかのように散っていく。

　「終わりました」

　スイウンの目が見開かれ、扉の枠を掴んでいた指がゆっくりと離れる。

　「……終わった？」

　「あなたの身体へ通されていた命令は、もう残っていません」

　「……どういう、ことじゃ」

　「あなたはこれで自由です」

　それだけを告げると、イバラキは迷いなく踵を返す。

　卓の前に戻ると、当たり前のような顔で再び急須を手に取る。静かに湯を注ぎ足し、空になっている湯呑みから順番に、温かい茶を注いでまわり始める。

　リラを支えながら椅子に座らせたタマが、声をかける。

　「もう、自由だよ」

　スイウンの唇が何度か動いたものの、声にはならない。

　レオンが腕を組んだまま、口の端をわずかに持ち上げる。

　「彼らはそういう人たちだから」

　やがてスイウンの膝がゆっくりと折れ、その場へ座り込むと、深緑を含んだ水色の髪が肩から滑り落ちる。

　目に溜まった涙が頬を一筋伝い、床へ落ちる。

　「……感謝する」

　震える声で口にしたあと、スイウンの視線がタマへ動く。

　「其方の縛りは、妾のものよりも深いのじゃな」

　タマは一度かすかに視線を落とすが、それでも顔を上げるとスイウンの目を見て頷く。

　「うん。でも、治す方法は見つかったから」

　スイウンは頬に残った雫を拭わず、扉の枠へ手をかけて立ち上がろうとする。

　身体が一瞬だけ傾く。イバラキは手にしていた急須を、いちばん近くにいたゼノンの手のひらへ押しつけてから、スイウンの肘へ手を添える。

　今度は、自分の足で立った。

　急須を抱えたまま、ゼノンがエルヴィナへ視線を向ける。

　「……わたくしを見ないで」

　スイウンが改めて口を開く。

　「この恩に報いるためには、妾はどうしたら良い？」

　……なぜ、俺に聞く。

　俺が眉をひそめると、アルティシアが静かに一歩を踏み出す。

　「まずは身体を治したらいかがですか？」

　アルティシアは優しく声をかけながら、今にも膝が折れそうなスイウンの肩の下へそっと手を差し入れ、その華奢な身体を支え直す。

　イバラキはスイウンをアルティシアへ任せ、ゼノンの手から急須を取り戻す。

　「リラと一緒にここでゆっくり治したら？」

　リラの隣からタマがのぞき込むように顔を出し、スイウンの目をまっすぐ見つめて、首を傾けて問いかける。

　「よいのか？」

　「もちろん」

　タマは目を細め、微笑む。

　俺は何も言わなかった。スイウンがどこへ行き、何をするかは、スイウンが決めることだ。

　エルヴィナが髪を耳の後ろにかけ、扉の方を向く。

　「で、いつ出発するのかしら？」

　「明朝だな」

　「無理。手続きがあるから」

　リラの隣で、タマの指が木の溝を辿りかけて、途中で止まる。

　「……そうか」

　「里へ手紙を出して、返事を待たなければならないの。里を出た者が人族や獣人、竜人を連れて戻るのよ。無茶を通すことになるわ」

　言い終えると、エルヴィナは髪をもう一度耳にかけ直す。かけ直す必要のない髪だった。

　スイウンは、しばらく黙って卓の上の湯気を見ている。やがて、扉の枠にあった手を、自分の胸の前へと戻す。

　スイウンの息が、また少し浅くなっている。長くは保たない。

　「妾は……」

　スイウンの視線は、まっすぐイバラキへ向く。

　イバラキは手を止め、少しだけスイウンを見返したが、何も言わずに、また茶を注ぐ手を動かす。

　「ゆっくりと考えたらいいと思います。ここにいる誰もあなたに今すぐに答えを求めていません」

　スイウンを支えたまま、アルティシアが微笑む。

　「……すまない」

　スイウンはアルティシアに連れられて、客間に向かう。

　タマが俺の隣へと戻ってきて、手を握る。

　震えは止まっていない。

　……必ず、止める。

　タマが俺の顔を見上げる。

　「……パフェ……忘れてた」

　「明日だな」

　＊

　窓も装飾もなく、ただ高く、無言で夜の中に在り続ける《隔離の円塔》。

　夜の風が壁を撫でているのに、その流れは塔の外壁に触れたところで途切れ、外の音も人の気配も、内側には届いてこない。

　見張りの目をかいくぐる手管は、とうに慣れている。ハルはいつもの通り道を使って、この部屋まで降りてきていた。

　灯りはギリギリまで小さく絞られていた。その淡い光は部屋の半分ほどまでしか届かず、部屋の形がはっきりとしなかった。

　その灯りの届かない壁際で、ハルはしばらく声をかけずにいた。暗がりに目が馴染むのを待つ間だけ、足も呼吸も止めておく。

　塔の中央に座したルキアスは目を閉じ、背筋を伸ばしたまま、一定の呼吸を繰り返している。

　無精髭が伸び、頬はわずかにこけていた。それでも壊れてはいないと、ハルには見えた。

　膝の上に置かれた両手は、かすかに震えている。それでも固く握られたまま、床へだらりと落ちることはない。

　だが内側から静かに削られた跡が、以前よりも濃く顔に残っている。

　もう何日、この石の匂いだけを吸って過ごしたのか。

　ハルは足音を残さないまま、暗がりから声をかける。

　「ご報告に参りましたよ」

　ルキアスの肩が、わずかに動く。目を閉じたまま、一度頷く。

　「すこし……痩せましたね」

　軽い調子で言うと、ルキアスの口元がほんのわずかに緩む。

　「報告があるんじゃなかったのか」

　「ありますよ。今のも一応、報告です」

　ルキアスはそれ以上笑わなかったが、拒む様子も見せない。

　「アルティシア王女殿下は、お元気にされています。今はゲドーマルのもとに身を寄せています。俺が知る限りの最強の御仁がついているので、安全に問題はありません。ご安心を」

　その言葉が届くと、硬く結ばれていた眉間の皺がわずかに緩み、呼吸がゆっくりと深くなっていった。

　「そうか」

　ハルが聞いたことのない優しい声だった。このまま報告を終えられればどれだけよかったか。

　だが、ハルの口は一度閉じられる。次の言葉が出るまでに、短い間が生まれた。

　「ただ……ゲドーマルたちの方ですが、タマが狂帝に洗脳されました。いま、解除の道を探しています」

　ルキアスの顔から一切の動きが消え、淡い灯りの作った影だけがわずかに揺れ、何も返ってこない時間が続く。

　「……父は？」

　「変わりありません」

　「……そうか」

　ルキアスの声から、先ほどまで残っていた温度が消える。

　肩をすくめてみせる、いつもの軽さが出てこない。声を落とし、目の細さが増していく。

　「王都はきな臭さが増してます。例の薬は、もう一般人の手にまで回っています。明朝には、聖女立ち会いのもとで公に配られる予定です。そこを越えれば、止めるのは難しくなるでしょう」

　膝の上に置かれていたルキアスの手が、さらに強く握り込まれる。爪が食い込み、関節の色が薄く変わっていくのを、ハルは黙って見ている。

　「ナギ団長とメアリ副団長も戻りました。俺も、今まで通りとはいかなくなりそうです」

　ハルの左手の親指が、人差し指の節を撫でる。その先の言葉には、いつもの軽さが乗らなかった。

　「それでも、俺はゲドーマルには引き続きつきます」

　ルキアスは目を開き、何も言わずにハルの目を静かに見つめ返す。

　「よろしく頼む」

　「もう少しの辛抱です」

　「……ああ」

　ルキアスの返答は小さいが、石壁へ吸い込まれることなく、ハルの耳まで届いた。

　ハルは踵を返し、入ってきた方へ向かう。

　扉へ手をかける直前、背後で衣の擦れる小さな音がした。

　肩越しに振り返ると、握り込まれていたルキアスの手が緩み、開いた手のひらが膝へ伏せられている。

　背筋は先ほどより前へ傾いていた。

　ハルは何も言わないまま、扉を押した。

　扉の向こうには、塔の中では忘れていた夜気が、いつもと変わらぬ重さで満ちていた。