異世界の鬼は本日も盃を手放さない

第１章 居場所は作られていく

第４話 近衛騎士隊長

　街門の前で、タマはゲドーマルを少し離れた場所に待たせ、レオンと向かい合っていた。

　先ほどの騒ぎはようやく収まりかけていたが、門前に残った空気はまだ硬く、鉄柵の向こうを行き来する旅人たちも、ちらちらとこちらを気にしている。

　門番たちは持ち場へ戻りつつあったが、完全に緊張を解いた者はいなかった。

　その中で、レオンは腕を組み、低い声で言った。

　「疑っているわけではない……疑っているわけではないが、あいつはおかしい」

　視線は真っ直ぐにタマの目を見ている。

　「黒髪とはいえ、人族にしか見えないのに、魔力が塵ほども感じない。そんなことはあり得ない」

　タマは視線を下に逸らす。

　「魔道具で抑えているようにも見えない。悪意は感じない。悪い奴ではないのだろう。これは門番としての経験だ」

　レオンはそこで一度、小さく息を吐き、さらに声を落として続ける。

　「だが、本当のことが知りたい。お前なら何か知っているんだろう？」

　タマは、ふっと微笑んだ。

　その笑みは柔らかく、周囲の空気をほんの少しだけ緩めた。

　列に並んでいた旅人たちや、近くにいた門番たちの視線が思わず集まる。

　けれど、レオンだけは視線を逸らさなかった。

　タマは諦めたように、小さく息を吐く。

　「ゲドーマルは人族だよ。魔力がない体質の人って、たまにいるでしょ？　長旅で体を壊したのかも」

　軽い口調で言って、笑って肩をすくめてみせる。

　レオンが腕を組み、眉間に皺を寄せる。

　「見たことないな」

　「私はあるの……昔の仲間、にね」

　タマは下を向き、少しだけ笑った。

　「それに、レオンさんが通してもいいって思えた相手なんだから、危ないはずないって」

　門の向こうを見ると、ゲドーマルは変わらず王都の街並みを見ている。

　「このあと冒険者ギルドで登録する時に、魔力はきちんと測られるでしょ。そこで何か問題が出たら、その時に話せばいい」

　レオンは考え込むように、視線だけを地面に落とし、少し息を吐く。

　しばらくの間、門前を通る風だけが二人の間を抜けていく。

　やがて、顔を上げたレオンがぽつりと言った。

　「……魔力もなしに生きていけるのか？」

　タマが瞬きをする。

　「ゴブリンどころか、スライムにすら殺されるぞ……とは言え、黒髪だ。他で、雇ってもらえるかもわからない」

　タマは力強い足取りで、一歩前に出た。

　「大丈夫。私が絶対に守る」

　「……」

　レオンはまたしばらく黙っていたが、やがて、深く息を吐く。

　「……お前がそこまで言うなら……魔族発見に力を貸してくれた友として、これ以上は聞かない」

　タマは肩の力を抜き、ほっとしたように笑う。

　「うん。それでいい。私が保証するよ」

　レオンの表情がほんの少しだけ柔らかくなる。

　「もう行っていいぞ。彼を待たせてしまったな」

　「うん。またね」

　タマは振り返り、歩き出す。歩きながら、胸の奥で静かに思う。

　この世界に戻る前、向こうの世界で出会った人たちは、誰一人として魔力など持っていなかった。

　味方も、敵も、魔法という言葉すら知らず、それでも桁外れの強さを持つ者は確かにいた。

　陰陽師。侍。

　あの世界で生き抜くため、タマはあらゆる手段を使った。

　隠れ、騙し、逃げ、時には戦い、時には笑って泣いてやり過ごした。

　それでも最後には追い詰められ、もう後がなくなった。

　次に失敗すれば、奇跡など起こらないと分かっている。

　だから、今度こそ上手くやらなければならない。

　門の外側で、黒髪の彼が王都リュシアを興味深そうに眺めている。

　何も知らず、何も恐れず、けれど誰よりも危うい眼でこの世界を見ている。

　彼と一緒なら、きっと上手くいく。

　根拠などなかったが、そんな気がしていた。

　＊

　王都リュシア。

　門柱にもたれながら、俺はタマを待っていた。

　空はまだ明るく、石壁の上を流れる風がゆっくりと髪を撫でていく。

　風に混じる匂いは、どれも知らないものばかりだった。

　俺の(・)知らない世界、俺を(・)知らない世界。

　それでも、思ったより人の活気に満ちている。

　屋台で焼かれた肉の香ばしい匂いが風に乗り、水路を流れる水音が石畳の奥から聞こえてくる。

　先ほどの門前の騒ぎは、街の内側までは届かなかったらしい。

　悪くない。

　知らない街ではあるが、古い付き合いの狐がいて、門番の友がいる街でもある。

　悪くない。

　胸元から盃を出し、空へ掲げる。

　「サエ」

　視線を青い空に向け、小さく呟いた。

　「お前には、この街はどう映る？」

　ここでは、俺が鬼だということを誰も知らない。

　狩られる心配のない世界。

　そんな場所に立っているのは、いつ以来だろうか。

　「……いつ以来だろうな」

　盃の向こうに明るい空が映っているのを眺めていると、背後から声がした。

　「貴様」

　振り返ると、そこにいたのは、さっきタマに絡んでいた門番だった。

　男は険しい顔でこちらを睨んでいる。

　「タマと随分仲がいいんだな」

　俺は肩をすくめた。

　「古い知り合いだ」

　そう答えて、盃をしまう。

　「それより、こんな所で遊んでいていいのか。騒ぎの後始末が残っているだろう」

　門番の顔が、さらに歪んだ。

　「生意気だな、黒髪。俺はまだ、貴様を魔族だと疑っているぞ」

　男が手にした杖の先端に、光の陣が浮かぶ。

　まほう、だったか……だいぶ気が立っているな。

　「王都リュシア式、単独魔法」

　男が叫んだ。

　「赤き火、門外の敵を射よ――《火矢一式》！」

　空気の温度が跳ね上がり、頬を撫でていた風が、一瞬で熱を帯び、杖の先に赤い光が集まる。

　火の矢が何本も生まれ、こちらへ向けて整列するように並ぶ。

　俺はそれを視る。

　なるほど、周りの空気から熱を奪い、それを矢の形に押し固めている。

　焚き火に薪をくべた時と似ているが、これは一瞬で燃料を食い尽くす類のものだ。

　まともに受ければ、火傷では済まないし、このままだと周りに燃え移る。

　避けるわけにはいかないな。

　仕方がない。

　丹田に力を落とすと、周りの空気の細かな粒が、ほんのわずかに動き始めた。

　レオンの怒声が門の方から響く。

　「ジル、やめろ！　街中だぞ！」

　タマが離れたところから、俺に向かって手を向けるのが視える。

　タマの手の周りに光の陣が生まれ、それに意識を奪われた瞬間、俺の前に"白い壁"が現れる。

　だが、壁そのものには光の陣も声もなく、空気の中に何かの流れが凝り固まったように、薄い膜だけが立ち上がっている。

　火矢が壁に触れ、音もなく吸い込まれていく。

　熱が散るのではなく、矢そのものが壁の中で形を失う。

　静かに……そして、完全に。

　「な……なんで」

　ジルと呼ばれた男が固まり、その隙に、レオンが一瞬で取り押さえた。

　「大丈夫、ゲドーマル？」

　タマが慌てた様子で、息をきらせながら駆け寄ってくる。

　俺はタマに頷き、身体を流れ始めていた氣をゆっくりと落ち着かせていく。

　「ああ、無傷だ。助かった」

　タマが胸を撫で下ろした。

　だが、俺の視線は、さっきまで目の前にあった白い壁の残りを追っていた。

　この世界でいう“まほう”のような仕掛けの気配がなかった。

　声も、陣も、手順もなく、ただ「そこにあれ」と念じただけで空気が形を変えたように視えた。

　そう思った瞬間、空気が変わった。

　街の奥から赤い外套が風を切り裂く。

　赤髪、鉄の鎧、それに、赤い外套の若い女が、すぐそこに立っている。

　速い。

　足元の石畳が、踏み込みの強さによって削られている。

　身体はまだ止まりきっておらず、髪の先だけが遅れて揺れていた。

　走ってきたのではない。跳んできたのか……いや、あの距離を一息で詰めたのだろう。

　人の限界を超えている。

　タマが小さく呟く。

　「王国近衛騎士団・第三団隊長、リラ・ヴァン・ストライゼン《緋髪纏雷(ひはつてんらい)》」

　このえきし？

　「魔族が現れたと、一報を受けたんだけど＿＿」

　レオンに話しかけながら、鋭い視線をこちらに刺す。

　「そこの黒い髪の彼？　それともそっちの不思議な魔法を使う彼女かしら？」

　レオンがもともと伸びていた、背筋をさらに正す。

　「リラ隊長。彼らではありません。魔族には逃げられました」

　レオンの報告を聞きながら、リラと呼ばれた赤い髪の女は視線を、今度は門へ向ける。

　「……まだ終わっていないわ。魔族の目がある。門は王城の喉元。油断は禁物よ」

　詠唱を始める。

　「近衛の名において声を並べる＿＿」

　光の陣がリラの足元と剣の周囲に浮かぶ。

　先ほどのジルのものとは、まるで違う。ジルの火矢が焚き火なら、これは鍛冶屋の炉だ。

　構えの段階から力の流れに無駄がない。

　「高き天の剣。我が身を器とせよ＿＿」

　火花がリラの周りに生まれ、バチバチと音を立てる。

　なるほど。

　大気の中の細かい粒を、身体の内側で擦り合わせている。

　夏の入道雲の中で起きることと同じ。

　山の頂で雷雲が生まれる直前、空気が甘く重くなる感覚に似ている。

　「光速の外套、我が鉄に宿れ――《近衛迅雷(このえじんらい)・ストライゼン》」

　リラの姿が消えた。

　いや、消えたのではない。速すぎて目が追えないだけだ。

　だが、"神眼"には視えた。

　走る直前、リラの足元で空気が割れ、身体が動くよりも先に、周囲の道を空けている。

　だから速い。雷を纏っているから速いのではない。

　身体の中に生まれた力の流れが、周りの空気を押し退けている。

　地面との摩擦が消え、空気の抵抗が失せる、その結果として、身体の周りで空気が弾けて光る。

　雷は速さの原因ではなく“結果“だ。

　山で暮らしていれば分かる。

　雷は高いところに落ちるのではなく、地面と空の間に”通り道”ができた時に落ちる。

　あの女は、自分の身体でその”通り道”を作っている。

　“雷”が走る。

　門の横、獅子像の影。

　そこに潜んでいた何かを、一瞬で斬り裂いた。

　羽を持つ異形の生物が、細切れになって崩れる。

　なるほど……いい術だ。速さで仕留めるのではなく、速さそのものが刃になっている。

　タマが俺に向かって小さく呟く。

　「……今の、見えた？」

　「ああ」

　「……やっぱり」

　タマが少し悔しそうに笑う。

　「私は途中から消えた。おそらく、雷魔法をあそこまで扱えるのは彼女と《帝国の勇者》くらいよ」

　「あれは”雷の術”じゃないな」

　タマが首を傾げながら、俺を見る。

　「走る前に、足元の空気を掃いている」

　リラを視たまま、言葉を選ぶ。

　「山の急斜面で、雨水が一気に流れ落ちる時がある。水は自分で道を作る。石を押し退け、土を削り、一番楽に流れる道を見つける」

　タマの目が少し変わった。

　「あの女は、それを身体でやっている。身体の中で力の流れを作って、周りの空気に道を空けさせる。地面も、風も、全部が道を譲る」

　腕を組んでいたタマの手が、いつの間にか下りている。

　「だから速い。雷は後から追いかけてるだけだ」

　タマが俺の目を見て言う。

　「……やっぱりずるい」

　「何がだ？」

　「神眼」

　俺は、小さく肩をすくめる。

　「……私も欲しかった」

　「同じ理屈なら、こうなる」

　右手に静かに氣を巡らせた。

　丹田から腕を通り、指先へ向かう。

　指先の氣が空気に触れた瞬間、周囲の細かい粒が弾かれるように動き始める。

　乾いた音が弾け、鋭く冷たい蒼白の火花が空間を飛び回る。

　いつも思うが、夏の夕立の前に遠くで鳴る稲光に似ている。

　周囲の空気がわずかに揺れた。

　「ほらな。理屈が分かれば、タマにもできる」

　タマが慌てて、俺の右手を両手で包み込むと、蒼白の光が消えた。

　「こんなところでそんなもの出さないで。もう、心臓に悪いって。大体、氣なんてあなたと茨木以外扱えないから」

　「……すまない」

　少し離れたところから声が聞こえてくる。

　「嫌な鈴の音がしてたんだが……あ、止まってる」

　場違いなほど呑気な声を出しながら、門の方へ向かって、小柄な男が走ってくる。

　背は低いが、肩幅は広く筋肉質な髭面の男が、奇妙な金属箱を抱えていた。

　「ほう」

　走り方に無駄がない。重い箱を抱えているのに、足音が軽い。

　あれも、まほう……か。

　重心が腰に据わっている。あれは、荷を抱えたまま戦える者の走り方だな。

　レオンと同じ……いや、違う種類の。鍛え方が、戦場ではなく、もっと静かな場所で培われたものに視える。

　男は周囲を見回す。

　「あー……なるほど。もう終わったのか」

　レオンが男の声に気付き、振り向く。

　「ドゥールさん。少し遅かったです」

　「新型の魔族探知機だ。門用」

　男は金属箱を軽く叩いた。

　「試したかったんだがな」

　「でも、ありがとうございます」

　髭面の男の視線がこちらに向き、目が合う。

　「……黒髪？」

　少しだけ目を細め、品定めをするようにこちらを見ている。

　「行こっか」

　タマが俺の手を引く。

　「いいのか？」

　「通行料も払ったし」

　タマは足を止めずに、少し笑う。

　「魔族退治は騎士の仕事。それとも、赤い髪が好み？」

　「髪の色で人を判断などできないだろう」

　タマが自分の白銀の髪に触れる。

　「……それもそうね」

　少し離れた屋根の上、耳の長い男がこちらを見ていた。

　“観察”されているな。

　今日は初対面の者によく見られる日だ。

　黒髪なんかよりも、よっぽど特徴のある者が多いと思うがな。

　タマに手を引かれ、足早に俺はその場を離れた。

　＊

　石畳の角を曲がったところで、タマはようやく息を緩めた。

　目の前には、石造りの背の高い宿屋が建っており、厚い壁と広い入口だけでも、先ほど通り過ぎた宿とは違うことが分かる。

　この辺りは立派な建物が立ち並び、人通りも多い。

　タマが俺の正面に立ち、表情を崩さずに俺の眼を見る。

　「さっきの人たちはこの街でも特に強い人たち……でも、そうでない人たちも十分に強いの」

　視線を石畳に落とし、続ける。

　「女の子一人で借りるなら、安全も考えて、それなりの宿がいいの」

　そう言うと、踵を返し、宿の扉の方へ向かって歩き出す。

　齢（よわい）百をゆうに超えて女の子？

　タマが振り返る。

　「……何か？」

　今日一番の冷たい目だった。

　「……すまない」

　「謝られると余計腹が立つ！」

　「……すまない」

　「ふん！」

　タマは早足で宿へ入っていく。

　俺は少し距離を空けて後ろを歩いた。

　この世界で生きていくなら、あの古い友人を見失うわけにはいかない。

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次回からは火曜日22時と金曜日22時に更新を続けていく予定です。

これからも、よろしくお願いいたします。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　二筆