異世界の鬼神は本日も盃を手放さない

第１章 居場所は作られていく

第４話 近衛騎士隊長

　＊

　街門の前。

　ゲドーマルを少し離れた場所に待たせ、タマはレオンと向かい合っていた。

　レオンは腕を組み、低く言う。

　「疑っているわけではない」

　一度、言葉を切る。

　「疑っているわけではないが……あいつはおかしい」

　視線は真っ直ぐだった。

　「黒髪とはいえ、人族にしか見えないのに、魔力が塵ほども感じない。そんなことはあり得ない」

　タマは目を下に逸らす。

　「魔道具で抑えているようにも見えない」

　レオンは息を吐いた。

　「悪意は感じない。これは門番としての経験だ。悪い奴ではないのだろう」

　だが、と続ける。

　「本当のことが知りたい。お前なら何か知っているんだろう？」

　タマは、ふっと微笑んだ。

　その笑顔に、周囲の空気がゆるむ。

　列に並ぶ旅人。

　門番たち。

　思わず視線が集まる。

　だが、

　レオンだけは視線を逸らさなかった。

　タマは小さく息を吐く。

　「ゲドーマルは人族だよ。魔力がない体質の人って、たまにいるでしょ？」

　肩をすくめる。

　「長旅で体を壊したのかも」

　レオンが眉を寄せた。

　「見たことないな＿＿」

　「私はあるの……昔の仲間にね」

　タマは笑う。

　「それに、レオンさんが通してもいいって思えた相手なんだから、危ないはずないって」

　門の向こうを見る。

　「このあと冒険者ギルド登録の際に魔力をきちんと測られるし、問題が出たらその時話そう」

　レオンは黙る。

　しばらくして、ぽつりと言った。

　「……魔力もなしに生きていけるのか？」

　タマが瞬きをする。

　「ゴブリンどころか、スライムにすら殺されるぞ……とは言え、黒髪だ。他で、雇ってもらえるかもわからない」

　タマは一歩前に出た。

　「大丈夫」

　はっきり言う。

　「私が絶対に守る」

　「……」

　レオンはしばらく黙っていたが、やがて、深く息を吐く。

　「……お前がそこまで言うなら」

　小さく頷いた。

　「魔族発見に力を貸してくれた友として、これ以上は聞かない」

　タマは笑う。

　「うん。それでいい。私が保証するよ」

　レオンが優しく微笑む。

　「もう行っていいぞ。彼を待たせてしまったな」

　「うん。またね」

　タマは振り返り、歩き出す。

　胸の奥で、静かに思う。

　嘘はついていない。

　この世界に戻る前に向こうの世界で出会った人たちは、誰一人魔力など持っていなかった。

　味方も。

　敵も。

　だが、桁外れな強さを持つ者はいた。

　”陰陽師”、”侍”。

　あの世界で生き抜くため、タマはあらゆる手段を使った。

　しかし、追い詰められた。もう、後がない。もう、奇跡は起こらない。だから……今度こそ、上手くやる。

　門の外。

　王都リュシアを興味深そうに見ている黒髪の彼。

　彼と一緒なら、きっと、うまくいく。

　そんな気がしていた。

　＊

　王都リュシア。

　門柱にもたれ、俺はタマを待っていた。

　空はまだ明るい。

　石壁の上を渡る風が、ゆっくり流れる。

　知らない匂いだ。

　俺の(・)知らない世界。俺を(・)知らない世界。

　だが、思ったより、人の活気に満ちている。

　屋台で煮られる甘い蜜の匂い。

　水路を流れる水の小さな音。

　先程の門前の騒ぎは、ここまで届かなかったらしい。

　悪くない。

　知らない街。

　だが、古い付き合いの狐と、門番の友が住む街。

　悪くない。

　胸元から盃を出し、空へ掲げる。

　「サエ」

　小さく呟く。

　「お前にこの街はどう映る？」

　ここでは、俺が鬼だということを誰も知らない。

　狩られる心配のない世界か。

　「……いつ以来だろうな」

　「貴様」

　背後から声がする。

　「タマと随分仲がいいんだな」

　振り返ると、さっき絡んでいた門番だった。

　俺は肩をすくめる。

　「古い知り合いだ」

　盃をしまう。

　「それより、こんな所で遊んでいていいのか？　騒ぎの後始末が残っているだろう」

　門番が顔をしかめる。

　「生意気だな、黒髪！　俺はまだ貴様を魔族だと疑っているぞ！」

　杖の先端に光の陣が浮かぶ。

　マホウ、だったか。

　だいぶ気が立っているな。

　「王都リュシア式、単独魔法」

　男が叫ぶ。

　「赤き火、門外の敵を射よーー《火矢一式》！」

　空気が温度を上げ、熱が膨らむ。

　火矢が次々に生まれる。

　俺は、それを”視る”。

　火傷では、すまなさそうだし、このままだと、火事になる。

　避けるわけにはいかないな。

　仕方がない。

　丹田に力を入れる。すると、空気中の粒子が動き始める。

　レオンの怒声が、響く。

　「ジル、やめろ！　街中だぞ！」

　タマが離れたところから、俺に向かって、手を向ける。

　手の周りに、光の陣が生まれる。

　それに意識を奪われていると、突然、”白い壁”が、俺の前に現れた。

　火矢が吸い込まれていく。

　静かに……そして、完全に。

　「な……なんで」

　ジルと呼ばれた男が、固まる。

　レオンが一瞬で取り押さえた。

　「大丈夫、ゲドーマル？」

　タマが駆け寄ってくる。

　俺は頷く。

　身体を流れ始めた氣が落ち着く。

　「ああ、無傷だ。助かった」

　タマが胸を撫で下ろす。

　だが、空気が変わる。

　街の奥から、赤い外套が風を切り裂いた。

　赤髪、鉄の鎧、袖のない赤い外套。

　”若い女”が立っている。

　速い。

　人の限界を超えている。

　タマが小さく呟く。

　「王国近衛騎士団・第３団隊長、リラ・ヴァン・ストライゼンーー《緋髮纏雷(ひはつてんらい)》」

　コノエキシ？

　「魔族が現れたと、一報を受けたんだけど＿＿」

　鋭い視線がこちらを刺す。

　「そこの黒い髪の彼？　それともそっちの不思議な魔法を使う彼女？」

　レオンが姿勢を正す。

　「リラ隊長。彼らではありません。魔族には逃げられました」

　リラと呼ばれた赤い髪の女の視線が、今度は門へ向く。

　「……まだ終わっていないわ」

　低く言う。

　「魔族の目がある。門は王城の喉元。油断は禁物よ」

　詠唱を始める。

　「近衛の名において声を並べる＿＿」

　光の陣が浮かぶ。

　先程のジルのものとは精密さが違う。

　「高き天の剣。我が身を器とせよ＿＿」

　火花がリラの周りに生まれ、バチバチと音を立てる。

　「光速の外套、我が鉄に宿れ＿＿」

　ーー巨大な静電気を生み出してるな。

　「《近衛迅雷(このえじんらい)・ストライゼン》」

　リラの姿が消えた……いや、速すぎて見えないだけだ。

　”雷”が走る。

　門の横、獅子像の影。

　そこにいた何かを、一瞬で斬り裂いた。

　羽を持つ異形の生物が、細切れになって崩れる。

　なるほど……いい術だ。

　タマが小さく呟く。

　「……今の、見えた？」

　「視えた」

　「……やっぱり」

　タマが少し悔しそうに笑う。

　「私は途中から消えた。おそらく、雷魔法をあそこまで扱えるのは、彼女と帝国の勇者くらいよ」

　「……身体の中に流れを作っている」

　タマが俺を見る。

　「流れ？」

　「その流れが周りの空気を震わせている」　

　雷を纏ったリラを視る。

　「抵抗がほとんどなくなる」

　これは、生活の知恵の一つだ。

　「普通では届かない速さまで踏み込める」

　タマが興味を示す。

　「お前たちのマ(・)リ(・)ョ(・)ク(・)で空気の粒子を動かしている。その結果、雷のような現象が起きる」

　理解し始めたようだ。

　「本当は雷で速くなっているわけじゃない……速く動いた結果、雷が生まれているだけだ」

　タマが俺の目を見て言う。

　「……やっぱりずるい」

　「何がだ？」

　「神眼」

　小さく肩をすくめる。

　「……私も欲しかった」

　「氣を通して粒子を早く動かす。すると＿＿」

　右手に静かに”氣”を巡らせた。

　手の上で空気が分裂し、稲妻に近い鋭く青い光が空間を自由に跳び回る。

　周囲の空気が、僅かに揺れた。

　「ほらな。タマにもできる」

　タマが慌てて、俺の右手を両手で包み込む。

　青白い光が消えた。

　「こんなところで氣で”プラズマ”なんて作らないで。もう。心臓に悪いって。大体、氣なんてあなたと茨木以外扱えないから」

　「……すまない」

　少し離れたところから声が聞こえてくる。

　「嫌な鈴の音がしてたんだが……あ、止まってる」

　場違いなほど呑気な声だった。

　門の方へ、小柄な男が走ってくる。

　背は低い。

　だが、肩幅は広く筋肉質。

　髭面の男が、奇妙な金属箱を抱えていた。

　強いな。

　一目で分かる。

　レオンと同じ、戦える者の気配だ。

　男は周囲を見回す。

　「あー……なるほど。もう終わったのか」

　レオンが振り向く。

　「ドゥールさん。少し遅かったです」

　「新型の魔族探知機だ。門用」

　男は金属箱を軽く叩いた。

　「試したかったんだがな」

　「でも、ありがとうございます」

　髭面の男と目が合う。

　「……黒髪？」

　少しだけ目を細めた。

　「行こっか」

　タマが俺の手を引く。

　「いいのか？」

　「通行料も払ったし」

　タマは少し笑う。

　「魔族退治は騎士の仕事。それとも、赤い髪が好み？」

　「髪の色で人を判断などできないだろう」

　タマが自分の白銀の髪に触れる。

　「……それもそうね」

　少し離れた屋根の上。

　耳の長い男がこちらを見ていた。

　”観察”されているな。

　今日は初対面の者によく見られる日だ。

　黒髪なんかよりも、よっぽど特徴のある者が多いと思うがな。

　タマに手を引かれ、足早に俺はその場を離れた。

　＊

　石畳の角を曲がったところで、タマはようやく息を緩めた。

　目の前には宿屋が建っている。

　この辺りでは立派な建物だ。

　人通りも多い。

　タマが言う。

　「さっきの人たちは、この街でも特に強い人たち」

　少し振り返る。

　「でも、そうでない人たちも十分に強いの」

　そして続ける。

　「女の子一人で借りるなら、安全も考えて、それなりの宿がいいの」

　齢(よわい)百をゆうに超えて女の子？

　……いや、口には出してない……はずだ。

　タマが振り返る。

　「……何か？」

　今日一番の冷たい目だった。

　「……すまない」

　「謝られると余計腹が立つ！」

　「……すまない」

　「ふん！」

　タマは宿へ入っていく。

　俺は少し距離を空けて後ろを歩いた。

　この世界で生きていくには、あの古い友人を見失うわけにはいかない。

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次回からは火曜日22時と金曜日22時に更新を続けていく予定です。

これからも、よろしくお願いいたします。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　二筆