異世界の鬼は本日も盃を手放さない

第２章 世界の正体をみる

第２０話 原点・雨

　その日、そのときは、雨の匂いがしていた。

　雲が低く、まだ夕方にもならぬのに、空の色は夜明け前のように暗い。

　湿りを含んだ風が、ゆっくりと流れていて、鼻の奥には、その湿った匂いが広がっていた。

　ぽつりと、雨になる前の最初の一滴が、頬にあたる。

　小屋の前、サエが、倒されている丸太の上に腰を下ろし、膝の上に片手を置いて、もう片方の手で薬草を持っている。

　サエはそれを束ねていなかった。

　いつもなら長さを揃え、茎の弱いものを避け、指先だけで手早く分けていく。

　今日は、サエは薬草の葉を、束ねる様子も見せずに、ただ手のひらで撫でていた。

　俺は少し離れたところで、足を止める。

　サエの横顔は、空を見上げ、雲の向こうにある、何か遠いものを見ているようだった。

　「……どうした」

　声をかけると、サエは目線を上げたまま、ほんの少しだけ微笑む。

　「別に」

　こちらを見ないまま、小さな声で返す。

　いつもとは少し違う声には、弱さが含まれていた。

　サエの隣を見ると、腰を下ろすだけの間はある。それでも、俺はなぜか座らず、そのまま横に立った。

　湿った山の匂いを含んだ風が、俺とサエの間を通り抜けていく。

　サエの髪が少しだけ揺れ、頬にかかったそれを払おうとする手が、途中で止まる。

　「外道丸」

　やはり声に、弱さが滲んでいる。

　「なんだ」

　サエは、すぐには続けず、首を傾げ、少し考える。

　それは、何度も見てきた、いつもと同じ仕草。

　苦い粥の言い訳を考えたときも、毒草と薬草を見分けたときも、俺を泥だらけの人と言ったときも、サエはこうして少しだけ考えた。

　けれど、今日はその間が、いつもより確かに長かった。

　空を見上げると、低い雲が山の輪郭に触れそうなほど近く、風が少し湿りを増した。

　サエは、ゆっくり口を開いた。

　「世界はね＿＿」

　そこで言葉が止まり、サエは少しだけ笑った。

　眉が下がったその顔は、困っているようでもあり、どこか諦めているようにも見えた。

　「きれいには、とじないの」

　雨の匂いが、強くなった。

　俺はサエを見た。サエはまだ空を見ている。

　「……急だな」

　そう言うと、サエは本当に小さくだけ肩を揺らして笑った。

　笑った拍子に、手の中の薬草の葉が一枚、折れかける。

　サエはそれに気づいて、手の力を緩めた。

　「うん」

　彼女の目線が、空から膝の上へ落ちる。

　「急だね」

　その声が、先ほどよりもさらに弱い。

　そのとき、サエの肩が震えていることに、俺は気づいた。

　山の冷えに震えるとき、サエはいつも肩をすくめ、笑いながら腕を擦るが、今は違う。

　身体の芯のどこかから力が抜け落ち、震えながらも、どうにか座っている。

　「……サエ」

　サエはただ、ゆっくりと息を吐き、息を吐き終わった後、手の中の薬草が、手のひらから落ちる。

　茎が木の段差に触れ、それから地面へ転がった。

　俺には、それがやけにゆっくりと見えた。

　俺は手を伸ばし、ゆっくりと傾いていくサエの肩を支え、背に腕を回し、その身体を受け止めた。

　いつもより、ずっと軽かった。

　「……サエ」

　サエの目はもう閉じられていた。

　まだ息はあるが、それは、喉をかろうじて通るような息でしかなかった。

　俺の五感が、仕事をしなくなる。

　サエの頬に雨が落ち、涙のように伝う。

　「……外道丸」

　かすかな声だった。目は開かないまま、口だけが少し動いた。

　「……鬼でも、いいよ」

　俺は顔を近づけると、サエの髪から、薬草と煙と土の匂いが、した。

　「……ありがと」

　言葉は小さく、雨の前の空気に溶けるように消えていった。

　俺は、何も返せなかった。声が出なかった。

　サエの身体を抱えたまま、俺はただ、そこにいた。

　雨が、少し強くなる。

　ぽつり、ぽつりとまばらだった雨粒が、やがて繋がり、山の上から静かに広がっていく。

　木々の葉が濡れ、土の匂いが一気に立ちのぼった。

　腕の中のサエからは、あの細い呼吸の音が、もう聞こえない。

　聞こえてくるのは、雨音だけだった。

　葉に落ちる音、軒先から草の上に落ちる音、小屋の横に置かれた桶の中へ落ちる音。

　山の中で、俺はサエを抱えたまま、ただ座っていた。

　どれほどそうしていたのか、分からない。雨が衣を濡らし、髪を濡らし、額から顎へと流れていく。

　サエの頬についた雫を、拭う。

　膝の横に落ちていたサエのその手に、そっと触れる。

　薬草を束ねていた指。俺の血と泥を洗った手。泣きながら俺の頬を包んだ手のひら。

　その手に、雨が触れている。

　俺はサエを抱えたまま、動かなかった。

　雨の匂いだけが、残っていた。

　やがて、遠くから山道を駆けてくる、いつもの気配を感じた。

　抱えた籠の中で野菜が揺れ、葉に溜まった水が走るたびに跳ねている。

　目線を上げると、雨の向こうから、茨木が走ってきていた。

　両腕に薬草と野菜を抱え、濡れた髪を頬に貼りつかせながら、それでも足取りは乱れていない。

　後ろには、配下たちが続いている。

　皆、雨を避けるように小屋へ向かってきていた。

　誰かが笑っていた。誰かが、採れたものの多さを誇るように声を上げている。

　その中に、玉藻がいた。

　白銀の髪を雨に濡らし、抱えた野菜を落とさぬよう、配下たちに混じってこちらへ走ってくる。

　山の雨に降られて、少し困ったように笑いながら、それでも皆と一緒に帰ってくる。

　雨が降っている。山の匂いが、濃い。

　俺は、何も言わなかった。サエを抱えたまま、ただそこに座っていた。

　雨は、やまない。

　サエが落とした薬草は、俺の足元で濡れている。

　「世界は、きれいには、とじないの」

　サエの声だけが、耳の奥にまだ残っていた。