異世界の鬼は本日も盃を手放さない

第１章 居場所は作られていく

第２３話 それぞれの立つ場所

　隠れ家の外れ。

　一本の大樹の上に、簡易的な住処が組まれていた。

　板を渡し、枝を組んだだけの、雨と風をしのぐだけの小屋。

　住むための場所ではない。

　ただ、居るための場所だった。

　板と板の隙間から差し込む光が、足元を薄く照らしている。

　そこにアウレオンはいた。

　膝の上に広げた紙に羽根ペンを走らせている。

　傍らには小さな鳥籠。

　鳥はすでに慣れているのだろう。

　アウレオンが紐を解くと迷いなく籠から飛び出し、枝先に止まった。羽を一度だけ震わせ、それからじっとしている。

　アウレオンは紙を折り、短く結んだ。

　内容は見えない。誰宛かも、分からない。

　鳥の足にそれを括りつけると、指の腹で背を一度だけ撫でた。

　「……頼んだ」

　鳥は一声鳴き、森の向こうへ飛び去っていく。

　アウレオンはその姿が木々の向こうに去っていくまで、じっと目で追い続けた。

　風が吹き、枝が揺れる。

　葉の擦れる音が、遠く近く重なった。

　視線を下ろせば、隠れ家の屋根が見える。

　あの中にはゲドーマルがいる。

　タマがいて他の仲間たちもいる。

　誘われていないわけじゃない。

　拒まれているわけでもない。

　それでも、アウレオンは”中”にいなかった。

　自分の手を、見下ろした。

　"天網の狂帝"。

　その名を聞いて、仲間たちが瓦礫を運び始めたばかりの里を、自分だけが抜け出した。

　里を壊した存在を倒すために。

　だが、ミルザ、ヤグ、そしてあの場に現れた"格の違う魔族"。

　近衛騎士第一団団長、グラウ・アイゼン。

　名前を思い浮かべるたびに、胸の奥が静かに冷えた。

　届かなかった。

　あの時、自分の剣は空を斬っていた。

　腕の話でも、勇気の話でもない。

　そういう話ですらなかった。

　立っている場所そのものが違った。

　強いと思っていた。戦ってきた。生き残ってきた。

　それでも、あの場所では……自分は、何もできなかった。

　ただ、空気だけが残っている。

　拳を握る。

　手のひらの中に握るべき答えがなかった。

　指の関節が白くなる。

　それでも怒りは湧いてこない。

　「……足りないな」

　独り言は誰にも届かぬまま、風に溶けていった。

　その隣で、小さな光がふわりと揺れる。

　精霊、シルヴァン。淡い光を放ちながら、アウレオンの肩口をそっと照らした。

　何も言わない。

　責めない。励ましもしない。

　光だけがそこにあった。

　アウレオンは、苦笑した。

　「心配されるほど、落ち込んでる顔か？」

　シルヴァンは答えない。

　ただ、光を少しだけ強めた。

　その静けさが、返答だった。

　折れてはいない。

　逃げてもいない。

　だが、このままでは駄目だと、はっきり分かってしまった。

　魔族に届くには……今のままでは、足りない。

　その事実を、言葉にするとかえって軽くなる気がして、アウレオンは口を閉じた。

　もう一度、森の奥を見る。

　鳥はもう見えない。それでも送った。

　答えが来るかどうかは、分からない。

　だが、動かずにはいられなかった。

　下では、変わらない時間が流れている。

　笑い声も、眠る気配もある。

　ここには、居場所がある。

　温かさも、確かにある。

　それでもアウレオンはまだそこに降りることはしなかった。

　自分が立つべき場所を、見失ったままでは。

　風がもう一度木々を揺らした。

　＊

　隠れ家のリビングに、皿のぶつかる音と食器を置く軽い音が重なっていた。

　テーブルの上には甘味が並び、それぞれの前に盃、真ん中に酒がある。

　揃っているものは揃っているのに、視線の行き場が定まらない。

　アウル＝ヴェイルは、水色の髪の男の子と呼べる姿のまま、タマのすぐ傍にいる。服装は、どことなくゲドーマルの直垂(ひたたれ)を小さくしたような格好。

　距離が近い。

　近すぎる。

　椅子に座るタマの隣に立ち、時々、服の裾を軽く引く。

　意味はない。

　ただ、そこにいたいだけだ。

　「……近いよ？」

　タマが困ったように言うと、アウル＝ヴェイルは首を傾げた。

　「そうなの？」

　普通に喋った。

　ドゥールが盃を持ち上げる手を止める。

　レオンが椅子の背にもたれたまま固まる。

　茨木は、特に止まることなく俺の盃に酒を注ぐ。

　「……喋れるの？」

　タマが言うと、アウル＝ヴェイルは少し考えてから答える。

　「必要がなかったから」

　淡々とした声だ。

　今まで話さなかった理由を、説明する気はないらしい。

　「タマが好き」

　間髪入れずそう続ける。

　ドゥールがむせる。

　レオンが目を逸らす。

　茨木は、こちらに視線を送る。

　意味は分かっていないのだろうが、雰囲気で感じ取ってる。

　タマは固まった。

　「……え、えっと……」

　言葉を探している間に、俺は無言でテーブルに手を伸ばした。

　甘味がある。

　１つ取る。

　ガリッ。

　……思ったより硬い。

　ノクティスがタマの肩でぷるりと震える。

　アウル＝ヴェイルを見て、わずかに威嚇するように影が揺れた。

　「……ゲドーマル」

　タマが瞳に涙を溜めながら、こちらを見る。

　「それ、私の」

　……しまった。

　「……知らなかった」

　「嘘だよね」

　「……すまない」

　ドゥールが咳払いをして話題を変える。

　「……あー、茨木……さん？」

　机の上に小さな箱を並べる。

　「翻訳の指輪。魔力を蓄積する指輪。それと……髪の色を変えられる指輪だ」

　俺のと同じ、この世界で生きていく生活用の魔道具。

　「この世界で暮らすなら、必要になると思ってな」

　タマがとりあえず、首を傾げている茨木に通訳する。

　茨木はちらりとこちらを見たあと、首を振った。

　「結構です。お館様から以外、物は受け取りません」

　「……え？」

　驚きながらも、タマがそれもドゥールのために訳す。

　忠誠というより、茨木の中の決まり事に近い。

　ドゥールが困って、俺を見る。

　しばらく考えてから、俺は自分の指輪を外した。

　「……これを使え」

　茨木は左手の小手を外し、即座に受け取った。

　そして何の迷いもなく”左手の薬指”に通そうとする。

　「待って！！」

　タマが反射的に止めた。

　「そこはダメ！」

　「……？」

　茨木は首を傾げる。

　意味はわかっていない。

　俺も正直よくわからない。

　「何か問題が？」

　「あるよ！」

　ドゥールは、無言で新しい指輪を俺に差し出した。

　俺はそれを受け取り、黙って自分の指にはめる。

　それを見て、茨木の右手の指に指輪が収まっていく。

　指輪が淡く光ると、茨木の黒髪の根元がわずかに青みがかった。

　この世界で生きていくなら、多少の擬態は必要だ。

　「……イバラキ」

　俺が呼ぶと、茨木は首を傾げる。

　「ここではそう呼ばれることになる」

　イバラキは少し考えてから頷いた。

　「お館様がそうおっしゃるなら」

　しばらくして、話題は自然に変わる。

　種族のことを話した。

　俺とイバラキが鬼で、タマが妖狐で、俺とイバラキがこの世界の出身でないこと。

　話し終えた後も、テーブルの匂いは変わらなかった。

　酒の香りと甘味の匂い。

　それだけだ。

　ドゥールは肩をすくめる。

　「……種族なんて、今さらだろ」

　レオンが少しだけ視線を落とす。

　「門番だった頃……仕事だからって、種族で金額を分けてた。疑問はあった。でも、考えないようにしてた」

　言葉がテーブルの上に落ちたままになった。

　俺ははっきり言った。

　「そんなことは、どうでもいい」

　それだけだ。

　そして、現実的な問題が浮かぶ。

　「……金、どうする？　酒が買えない」

　王家を敵にまわしたため、王都には戻れない。

　つまり、王都では冒険者になれない。

　レオンも門番は辞めた。

　イバラキも所持金はない。

　「今、稼いでるのは俺だけだな」

　ドゥールが胸を張って言う。

　重くなりかけた空気を切ったのは、外の気配だった。

　扉が叩かれる。

　開けると、そこにいたのは……見覚えのあるゴブリンだった。

　ゴブリンジェネラルだ。

　俺がこの世界に来た時に、言葉を交わして以来、迷いの森を抜けた時にも姿を見せた。

　どうやら、俺のことを主人と見定めたらしい。

　「主様。……お持ち、しました」

　両手には、食料をそのままの姿で持っている。

　リビングに肉や果物の匂いが広がる。

　誰も明日のことは決めていない。

　だが、今日を生きる材料は揃っていた。

　リビングに肉の焼ける匂いと甘味の匂いと、酒の香りが静かに混ざっていった。

　＊

　教会の奥の部屋は、昼の喧騒から切り離されていた。

　窓は小さく、灯りは絞られ、石壁の冷たさだけが一定の温度を保っている。

　部屋の中央で水晶が淡く光っていた。

　円柱状の魔道具。

　その内部に浮かぶ像は、簡略化された映像と数値の集合だ。

　感情は削ぎ落とされ、事実だけが残る。

　巡道教本部に繋がる、正式な報告用水晶。

　カイラン・ブランクは、その前に立っている。

　背筋は伸びている。

　声も、いつも通りだ。

　だが、肩に戦場の匂いがまだ残っていた。

　洗い落としたはずの血と土と焦げた空気が、衣の奥で僅かに揺れる。

　「報告を開始します」

　淡々と区切るように言った。

　「王国レグナにおいて、第１王女アルティシア・クラウディア・レグナによる古竜制御の試みが確認されました」

　水晶の内部で光が一瞬、強くなる。

　「結果は失敗。古竜は制御されず、暴走寸前まで至っています」

　事実だ。

　一切の誇張も、削減もない。

　「調査の結果、当該行動には魔族の介入が確認されました。王族に対し、直接的な干渉が行われていた可能性が高いと思われます」

　ここでほんの一瞬だけ、間を置く。

　”天網の狂帝”。

　その名を、カイランは口にしない。

　だが、言わなくても通じる。

　”巡道教”が最も警戒すべき存在だ。

　「古竜事案に伴い、王都近郊で武力衝突が発生。近衛騎士団第１団が出動しています」

　ここからが選別だ。

　「戦闘は、近衛騎士団主導によるもの。外部勢力の直接介入は確認されていません」

　嘘だ。

　水晶の光は変わらなかった。

　事実として受け入れられている。

　だが、悪意はない。

　切り取った結果だ。

　「死者はなし。ただし、近衛騎士団は壊滅的な被害を受け、現在、戦力として機能していません」

　水晶の光が静かに揺れる。

　本部側が、この情報をどう受け取るか。

　その先の動きまで、カイランは理解している。

　魔族が王族にまで手を伸ばした。

　古竜は制御失敗。

　王国の守りは、内側から崩れている。

　ここまでが、提出する事実だ。

　ゲドーマルの名は出さない。

　タマの存在にも触れない。

　世界を壊さず終わらせた存在。

　古竜を“救った”選択。

　王女を、殺さずに終わらせた裁定。

　それらは、今ここで出せば、必ず歪む。

　正義として利用されるか。

　脅威として排除されるか。

　どちらにしても、望まない形になる。

　「王国についての報告は以上です。また、司教については特に挙げれる点は今のところありません。引き続き、薬物関連の調査を進めていきます」

　水晶の光がゆっくりと弱まっていく。

　報告は無事受理された。

　通信が切れる直前。

　カイランは、ほんの一瞬だけ、視線を落とした。

　まだ、報告していないことがある。

　だが、それは今ではない。

　水晶は静かに暗くなった。

　部屋に残るのは外から差し込む光と風の音だけだ。

　カイランは窓へと歩き王都の方角を見る。

　世界は、今日も動いている。

　本当のことを知らされないまま。

　それでも、止めなかった。止められなかった。

　判断はした。

　カイランは、それ以上何も言わず、踵を返した。

　次にこのズレが、どこで噛み合い、どこで衝突するのか。

　それを見届ける役目が、自分に回ってきたことだけは、はっきりしていた。

　世界は誤解したまま前に進み始めている。

　＊

　隠れ家の朝はいつもより少しだけ静かだった。

　光だけが部屋に溜まっている。

　窓の隙間から流れ込む空気は夜の冷たさをまだ含んでいた。

　外で木々の枝が風に揺れ、屋根の梁(はり)がぱきりと一度だけ鳴く。

　囲炉裏には茶を蒸らす鉄瓶が置かれ、湯気と一緒に古い木材の匂いが立ち上がっていた。

　慣れた手つきで、イバラキが茶を配っていた。

　順番も迷わない。

　肩にはノクティスが乗っている。

　落ち着いた様子で、時々、影がゆらりと揺れた。

　アウルは相変わらずタマの近くにいた。

　隣というより半歩内側。

　離れる気配がない。

　誰も急がない。

　誰も次の話を切り出さない。

　ただ一人、アウレオンだけが少し浮いていた。

　視線が定まらないわけでも、落ち着きがないわけでもない。ただ、ここに“腰を下ろしていない”感じがする。

　俺はそれに気づいていたが、口には出さなかった。

　先に口を開いたのは、アウレオンだった。

　「……俺は、一度戻る」

　声は小さく、しかしよく通る声だった。

　相談ではない。

　レオンがわずかに肩を揺らす。

　タマは視線を上げたが、すぐに言葉を飲み込んだ。

　「里、じゃない」

　アウレオンは視線を一度下げるが、すぐにしっかりと顔を上げる。

　「エルフの国だ」

　全員がアウレオンから視線を動かさない。

　「私は元は第二王子だった。レグナ王国領近郊にあるエルフの里を任されていた」

　そこで一度話を切り、眉間に皺が寄る。

　拳を握り、指はその力で白くなっている。

　「……それを潰された……《天網の狂帝》の配下に」

　そう、アウレオンは静かに語った。　

　”天網の狂帝”とは魔王の一人であり、ミルザ達の本来の主人でもあること。母である女王からは、戻るよう何度も言われていたこと。

　今までは、無視していた。

　だが、今回は違う。

　理由を、彼は多く語らなかった。

　「ここは、居場所だ……だが、今の自分が立つ場所じゃない」

　誰も否定しなかった。

　誰も引き止めなかった。

　イバラキは当然のように頷き、茶を置く。

　アウルは反応を示さない。

　タマは心配そうに見ていたが、言葉を選び、結局、何も言わなかった。

　レオンは何か言おうと口を開きかけるが、結局、閉じた。

　俺は短く言った。

　「そうか」

　送別の言葉はいらない。

　アウレオンは、わずかに口角を上げた。

　それ以上、話は続かなかった。

　荷をまとめる音はない。

　別れの挨拶もいらない。

　ただ、アウレオンは立ち上がり森の外を見る。

　その背中が、ほんの少しだけ以前よりも大きく見えた。

　”居場所”は、ここにある。

　だが、”立つ場所”は……別にある。

　アウレオンが扉を開ける音が、朝の光の中に静かに溶けた。