第２１話 鬼神と盃
森には、歪な空気が漂っていた。
血と鉄、それに湿った土の匂いへ、肌をざらりと撫でていく不快な感触が、薄く混じり込んでくる。
ドゥールが手にしていた治癒の薬をレオンへ放り、自分はどこから取り出したのか、別の魔道具を握り直す。
レオンはそれを受け止めるなり、アウレオンの傷ついた腿へ振りかける。
ハルもその傍らへと身を寄せていき、タマはアウル＝ヴェイルの手を握ったまま、じっと俺を見ている。
九つの尾が、アウル＝ヴェイルを守るように、そっと巻きついていた。
アルティシアは膝をついたまま、ミルザへ顔を向けていた。
灰青の瞳に湛えられていた底の見えない静けさは、今はもう、どこにもない。
ミルザは喉の奥で、短く笑いながら、アルティシアにゆっくりとした足取りで近づく。
面白がっているようでいて、その黄金の瞳は、膝をついた王女を値踏みするように細められる。
「ねえ、王女さま」
アルティシアの前にしゃがみ込むと、指で彼女の顎を持ち上げる。
そして、平気で人の心を土足で踏みにじっていく声を出す。
「一緒にあれを殺そうよ。王国を守りたいんでしょ？ だったら、今が最後のチャンスだ」
アルティシアは膝を地につけたまま、手だけが土を掴んだ状態で動かない。
灰青の瞳はミルザを映してはいたが、その焦点は、どこにも結ばれることはない。
やがて、縋るような視線をグラウへと向けるが、グラウは地に伏したまま、ただ剣だけを握りしめていた。
答えを返せる状態では、ない。
ヤグは会話に加わろうとせず、視線だけを静かに動かす。
俺、アウル＝ヴェイル、タマ、そして茨木へと、その目が順に、大きな変化もなしに流れていく。
「……面白い」
袖の中で親指と人差し指を一度だけ擦りながら、そっと呟く。
ミルザが大袈裟にため息をつき、視線を茨木へと移した。
「ねえ、そこの”雌オーガ”」
まるで気のおけない友人へ声をかけるような、軽い調子で話しかける。
「いい線してるよ。こっちに来なよ。自由に暴れていい」
断られる可能性など、はなから考えてもいない口振りで、茨木を人差し指で手招きする。
だが、翻訳の指輪をつけていない茨木は首を傾げるばかりで、本気で周囲を見回す。
「不思議ですね……白灰色の天狗も、いるのですね」
通じていない。まったく、一言も通じていない。
ミルザの表情が、あからさまに歪み、額には青筋が浮いている。
「……聞いてる？ 無視してるの？」
その声の苛立ちが、ちょうど頂点に達した瞬間、空間へ奇妙な模様が滲み出す。
ミルザの右手のメイスに刻まれた細い線、歪み、文字のような何か……が淡く光る。
意味も構造も何ひとつ掴めないのに、嫌な感触だけが、はっきりと伝わってくる。
だが、それは完成しない……するはずがない。
そんな、あからさまに怪しいものを放置するような”彼女”ではない。
茨木は、すでに消えていた。
白刃が閃光を放ち、鞘走る音だけが遅れて追いついてくる。
気づけば、ミルザの右腕が地面に落ちていた。
遅れて青い血が宙へ噴き上がり、メイスに浮かんでいた光の模様が、霧のように散って消えた。
ミルザは、自分の右腕の断面を見下ろしている。
黄金の瞳が大きく見開かれ、大きく開いた口が塞がらない。
「……は？」
声が掠れていた。痛みを受け取るための理解が、まだ追いついていない。
「……嘘だろ。僕の腕を……？」
噴き出す血がようやく視界に入ったその瞬間、ミルザの顔から笑みが完全に消え失せた。
「……ヤグ」
名を呼ぶ声が、震えている。
レオンがミルザに向けていた槍を下ろしながら、呆然と呟いた。
「……さっきから、何をしているのか、何も見えない」
ハルはもはや呆れ顔で、肩を落としている。
「俺の見立て、当てにならないなあ……影で飯食ってる身としちゃ、立つ瀬がないね」
だが次の瞬間、空気が変わった。ミルザではない。ヤグでもない。
場そのものの重さが、根こそぎ別物へと塗り替えられていく。
振り返ったときには、もうそこに立っていた。
中性的な顔立ちに、重力へ逆らうことなく自然に落ちた、淡い銀灰色の髪。
濃灰の法衣に近い装束を纏い、手にしているのは、ミルザが手にしていたメイスにどこか似た、短槍とも錨ともつかぬ形をした何かで、その目の奥には、規則正しくも歪んだ揺らぎが宿っている。
「……若様……」
ヤグが、目を見開く。
「……また天狗か」
俺の隣で、肩をすくめながら茨木が、ため息を大袈裟に吐いたあと、小さく呟いた。
だが、こいつは他の奴らとは違う。
存在の密度が、異常だ。魔力が溢れているのではなく、むしろ逆だ。
そこに在るというだけで、周囲の世界の手応えそのものが、薄く削げ落ちていく。
グラウの額に冷や汗が滲み、地に伏したまま意識を残していた騎士の呼吸が、止まった。
アウレオンが額に浮いた脂汗を一度、腕で拭い、小さく呟く。
「この魔力……魔族でも、魔王に近い者だな」
その存在が、手にした錨のようなものをわずかに持ち上げると、空間へ、文字のような紋様が浮かびはじめる。
ミルザが描こうとしたものと同じ種類の、しかし密度のまるで違う何か。
肌へ、見えない爪が立てられていくような感触が走る。
俺は腹の底で覚悟を決め、迷いを振り払うように深く息を吐き出す。
「……ここで終わらせよう」
一度、閉じた瞼をゆっくりと持ち上げ、それを口にすると一歩、前へ出る。
その一歩で、足元の草が伏せ、浮かびかけていた紋様が、わずかに歪む。
戦う覚悟などではなく、それはタマとの約束を反故にする覚悟。
タマを、視る。
目が合った瞬間、タマの瞳が揺れ、首を横に振る。小さく、だが、はっきりと。
「タマ……すまない」
「ダメ、外道丸」
氣が、反転する。
身体の奥で押さえつけていたものが解き放たれ、静かにその形を変える。
存在の重さそのものが、変わりはじめていくと、頭に角が現れていくのがわかる。
その数は”五本”。
中央に太く長い角が一本、額の左右には前へ張り出す二本、頭の後方には短く鋭い二本。
根元は深い黒に、先端へ向かうほど滲むように、真紅へと色を変えていき、角が揃いきった瞬間、空気が焼け始める。
氣の密度が高すぎて、世界のほうがもう、耐えきれなくなっていた。
ミシミシと低く重い軋みが森の奥まで染み渡り、皮膚の表面を紫がかった閃きが這い回って、弾けては消え、また現れた。
音は遅れ、光が歪む。
タマの尾が一瞬だけ逆立ち、その呼吸が止まる。
レオンは息を呑んだきり、目を見開いたまま動けない。
ドゥールは直感で理解していた……これには触れてはいけない、と。
ハルからは、もはや乾いた笑いさえ出てこなかった。
ミルザの身体が後ろへ倒れかけ、残った左手が咄嗟に地面を支えるが、止まりかけていた血が、その拍子に改めて噴き出した。
状況が飲み込めず、きょとんとした表情で瞬きを繰り返す。
ヤグの表情と全身が石のように固まり、一歩、二歩と後ずさる。
錨を持った魔族の目が、見開かれた。
倒れていた近衛騎士たちは地を這うようにして身体を引きずり、俺から少しでも遠ざかろうとしている。
誰もが一様に顔を伏せ、視線を合わせようとしない。
アルティシアの動きが固まり、グラウですら、視線を地へ落としている。
茨木が、音もなく俺の前に立った。
「お館様、ここは……」
俺は黙って首を横に振り、その紅い瞳を視た。
「……茨木、大丈夫だ」
茨木が下唇を噛んだ。紅い瞳が揺れ、何かを言いかけて、止まる。
やがて静かに頷くと、後ろへ一歩だけ下がった。
俺が一歩、前に出ると、草履が地を噛んだ瞬間、乾いた音とともに、紫色の細い稲妻が湿った土の上を走った。
落ち葉が灰へと変わり、枯れ枝が崩れ、湿っていたはずの地表が、見る間に白く乾いていく。
氣は地中を伝い、根を伝い、幹をのぼって、枝の先まで届く。
俺の歩いた跡をなぞるように、木々が狂い咲く。
春でもないのに白い花、赤い花、紫の花が次々と開いては、やがて自らの重みに耐えかね、花弁ごと地へ落ちていった。
生命を急かしてしまうほどの、密度。
世界が、俺という存在を持て余している。
「久しく忘れていた感覚だ」
低く、ゆっくりと声を出す。
「自分でも、どこまで制御できるか分からん」
錨を持った魔族の目が、俺の動きを追っていた。
その身体は俺が進んだぶんだけ後ろへ下がり、それでも視線だけは、外さない。
「逃げるなら、今だぞ」
「……」
答えはなく、あったのは息を呑む音だけ。
その時、ヤグが腰の小袋から円盤状の魔道具を取り出すと、瞬時に判断を下し、そこへ魔力を込める。
魔道具が光を放ち、空気が一点へ歪むと、転移の光とともに、武装した魔族の一団が現れた。
数にして数十はいる。だが、その魔族たちもまた、現れた瞬間に動きを止める。
俺の姿を見たというより、この場に満ちた空気をまともに浴びせられたのだろう。
それぞれの足が一歩、後ろへ下がり、槍の穂先は揺れ、呼吸も浅くなり、視線が落ちていく。
中には膝を震わせはじめる者までいた。
ミルザが、メイスを捨てた左手で右腕の断面を押さえながら吠える。
「下がるな！ 下がった奴から殺す！」
片腕を失った直後の、理性の端が崩れかけた叫び声で命令する。
武器を構える者、詠唱を始める者、それでも動けぬまま立ち尽くす者へと、魔族たちは分かれる。
やがて透明で強固な魔法障壁が全員の前へ張り巡らされ、その上に火炎の槍、水の槍、風の刃が、ずらりと並んだ。
数百もの魔法が、俺ひとりへ照準を合わせている。
空気の重さは本物で、これを正面から受けて無傷で済む存在は、この世界にもそう多くはあるまい。
レオンが、槍を持つ手に力を入れ、その一歩を踏み出そうとする。
ドゥールが魔道具へ魔力を注ぎ、ハルが小太刀を握り直した。
アウレオンは無理に立ち上がったために、傷口から血を噴き出させている。
タマが、視線をこちらへ向けたまま、彼らが動かぬよう手で制した。
「……動かないで」
下唇を噛み締め、九つの尾が縮こまっている。
四人が、動きを止めた。
俺は構えることもなく、ただ、魔族たちに問う。
「……会話する気のある者はいるか？ 下がるなら見逃す」
声は静かに、森の奥まで届いていった……だが、魔族たちは応えない。
身体を震わせ、歯を食いしばり、それでも武器を下ろそうとはしない。
命令に、洗脳に、魔族としての矜持に、それぞれが、それぞれの何かに縛られている。
俺は待ってはみたが、ただのひとつの声も、返ってはこなかった。
「……そうか」
はぁ、と声になるほどのため息をひとつ吐く。
「残念だ」
俺が右手を向けると、手のひらから湯気のような薄い揺らぎが漏れる。
氣が風に乗るように、前へと流れていく。
ひとつ目の障壁が、意味を失って、音を生むこともなく、ただ黙って散る。
ふたつ目も、同じく。みっつ目の途中で、もう障壁という言葉が、何ひとつ当てはまらなくなっていた。
並んでいた魔法の槍は宙でその形を保てなくなり、火も、水も、風も、消えてなくなる。
鎧が塵になり、槍の穂先が崩れ、剣の柄から先が、すっと掻き消えていく。
氣が通り抜けた線の中心から全方向へ紫電が走り、遅れて空気の爆ぜる音が届いた。
弾けた氣の圧が、魔族たちを後方へ吹き飛ばす。
先頭の者が次の列を巻き込み、さらに後ろの者までも、まとめて地面を転がっていった。
静かになった。立っている魔族は、もう一人もいない。
「……な、何が起こった？」
ミルザが悲鳴さえ出せずに顔を強張らせる。
残った左手で右腕の断面を押さえたままヤグを見たが、ヤグは答えなかった。
額に汗を滲ませたまま、ただ首をわずかに横へ振るだけで、声にならない。
錨を持った魔族の目が、初めて俺を正面から見据えた。
額から一筋の汗が頬を伝う。
その奥の揺らぎの中で、あの読めない文様が、もう一度組み上がりはじめる。
一度止まっていたはずの構築が、また動き出す。
俺は息を吐いた後、左腰の《終座》、その鞘へ左手を伸ばすと、右手で柄を握り、左手の親指で、鍔を静かに押し上げた。
切羽が離れ、カチリと小さく硬質な音が、波紋のように広がっていく。
身体の周りを走っていた紫の稲光が、一段、密度を増し、バリバリと、低く鳴り続けている。
その右手を、掴まれた。
漆黒の角を二本、頭に立てたまま、茨木の紅い瞳がこちらを見ている。
鬼化した茨木のその顔に怒りはなく、ただ静かに、はっきりと首を横に振った。
「お館様。それは……私の仕事です」
茨木は俺の手からそっと柄を離させ、前へ出た。
鞘に手をかけたまま、あの存在の正面へと立つ。
揺らぎが、茨木を捉えた。空間に浮かんでいた文字が密度を増し、今まさに完成へと向かおうとしている。
茨木が、音も出さずに鞘の中の刀へ氣を流し込んだ。
居合いの要領で空気を斬ると、紫の火花が茨木の全身からばりばりと弾け、氣が刀の向きに沿って、一直線に空間を走り抜け、斬撃となってあの存在を襲う。
宙の文字が揺れる。組み上がりかけていた構造が震え、歪み、その維持を失っていく。
完成するより先に、氣がその場の空気ごと、力の通り道を塗り潰した。
あの存在の目が、わずかに開かれたあと、ごくりと唾を飲み込む音が、静まり返った森に響いた。
ヤグが即座に動きを再開する。腰から転移の魔道具を取り出し、片腕を失ったミルザの肩を掴む。
「……これ以上は無意味だ」
あの存在は茨木から視線を外し、ヤグのほうを見て、静かに頷くと、すばやく踵を返す。
転移の光がヤグとミルザを包み込み、あの存在もまた、同じ光の中へと身を入れる。
光が消えると、魔族たちの気配が、同時に世界から消え去った。
森が静まり返る。
歪んでいた空気が元の重さを取り戻し、薄く削げ落ちていた世界の手応えが、ゆっくりと戻ってきた。
俺は、焦らず時間をかけて氣を収束させていく。
無理に抑え込むのではなく、焚き火の熾火に灰をそっと被せていくように、在るべき形へと戻していく。
角が消え、圧が抜けて、世界がふたたび俺を人として扱いはじめた。
だが、右手《終座》へ伸ばした、その手が震えていた。指の先が小刻みに揺れて、どうしても止まらない。
「ゲドーマル……」
タマの声が、すぐ近くから聞こえた。いつのまにか、すぐ隣にいて、俺の直垂の袖に触れる。
「……大丈夫だ」
俺は震える手を自分の背に移し、タマから見えないよう隠す。
嘘はついていない。だが、すべてを伝えたわけでもなかった。
《終座》を抜こうとしたのが、不味かった。
茨木が戻ってきて、氣を鎮めると、角が消え、真紅の瞳も黒へと戻っていく。
いつもの、少しばかり口の悪い、見慣れた顔がそこに在る。
茨木は何も言わずに俺の腰に下げた徳利を取り、蓋を外すと、そのまま慣れた手つきで俺の口元へと当てた。
酒が、喉を通っていく。
いつもの味が舌に残る。慣れたわずかな甘みに溶けていくように、指の震えが少しずつ収まっていく。
茨木は徳利を戻しながら、短く言う。
「……飲み過ぎですよ」
文句か、それは。
タマが隣で小さく笑った。笑いながら、その目の縁が赤く滲んでいる。
そのまま耳と尾を隠し、いつもの冒険者の軽装へと姿を戻していく。
ノクティスが肩の上で安心したように、影の輪郭が緩む。
茨木がそれに気づき、不思議そうに指でつつく。
ノクティスが小さく威嚇すると、茨木の眉がわずかに上がった。
「……何ですか、この小さいの。塵塚怪王の親戚ですか」
「……闇精霊だ。ノクティスという」
「懐いてますね」
「まあな」
「……ふうん」
何か言いたげな顔をしていたが、茨木はそれ以上、何も言わなかった。
俺はドゥールたちを一瞬だけ視て、そのまま歩き出す。
「……行くぞ」
茨木が当然のように、俺の後ろへつく。
タマも一瞬だけドゥールたちへ目をやり、何か言おうと口を開きかけたが、結局は諦めて、すぐに俺の隣へ来た。
手のひらを、しっかりと握ってくる。
人の形をしたアウル＝ヴェイルが、一歩、前へ出た。
言葉はないが、その視線だけがこちらを向いている。
「……好きにしろ」
アウル＝ヴェイルの風がゆっくりとその輪郭をはっきりさせ、やがて水色の髪をした小さな子供の姿へと変わると、そのまま、タマの反対の手を握る。
レオンの視線がわずかに下がったが、すぐに前を向いて口を開く。
「……俺も行く」
アウレオンは短く頷いた。ドゥールは黙って装備を整え、ハルは肩をすくめる。
「今さら、戻る理由もないしね」
タマが込み上げる笑みを隠すように一瞬だけ下を向き、それから顔を上げて、明るい声で言った。
「とりあえず……隠れ家、かな」
誰も、反対しなかった。
「それなら、道はそっちじゃないよ」
「……」
タマの後ろを歩く。それが、約束だ。道はタマが知っていればいい。
俺たちは、森の奥へと歩き出した。最後に一度だけ、風が吹いた。
＊
残されたのは、アルティシアたちのみ。
目の前には倒れた近衛騎士たちと折れた剣が散らばり、グラウは地に伏したまま動かない。
見上げた空には、もう誰もいなかった。
アルティシアは立っていた。
膝はもう震えていない。土に触れていた指も、いつのまにか離れている。
気がついたときには、王女としての姿勢へと戻っていた。
背筋が伸び、肩が下がり、顎がわずかに上がる。
身体が、ひとりでに覚えている形を意識せずとも自然にとってしまう。
命令を発するための声が、喉の奥でつかえている。
いつもなら勝手に零れ出てくるはずの言葉が、今はひとつも浮かんでこない。
視線が、地に伏したまま、それでも剣だけは握りしめている男、グラウへと向く。
いつもなら先を促すように小さく頷いてくれるはずのその首は、今は動かない。
自分の足元だけが、まだそこに取り残されている。
指先に、土の感触が戻ってくる。
さきほど握りしめた土の湿り気が、まだ爪の中に残っていた。
汚れた手だった。
開いても、閉じても、それを拭ってくれるものは、誰もいない。
守られたのではない。選ばれなかったのだ。
その事実だけが、いつまでも、その場に残されていた。
