異世界の鬼は本日も盃を手放さない

第１章 居場所は作られていく

第２０話 最高の右腕

号外です。

次回からはまた火曜日22時、金曜日22時の投稿になります。

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　空気が、肌に張りついていた。

　鉄と油、その下に滲む血の匂いが、本来この森にあるはずの木々の香りを、塗り替えていた。

　王女の魔力が重い蓋のようにアウル＝ヴェイルの風を押さえつけているが、アウル＝ヴェイルの輪郭の縁で、大気がまだ細かく震え、逃げ道を探し続けている。

　視れば、押さえつける糸は、もう何本も切れかけていた。張り直す端から、ほつれていく。

　グラウは魔道具の光を全身に纏ったまま、俺から視線を一度も外さない。

　背後の黒と灰の騎士たちも、斥候の騎士たちも、共に腰を落とし、刃の先を揃えてこちらへ向けている。

　視界の端に、タマが倒れている。

　膝をついたドゥールが、その口元へ薬の瓶を傾けている。

　どうやら血は止まったらしいが、頬からは色が引き、九つの尾が、己の身を抱くように固く巻きついている。

　ノクティスが影の手を伸ばし、その腕を、何度も撫でた。

　アウレオンは脚の傷へ布を巻きつけながら立っている。奥歯を噛み、汗が顎まで伝っている。

　レオンは血を流していないが、それでも頬が強張り、息の整わないまま、槍の柄を握り直している。

　ハルは小太刀を抜いたまま、脇腹を庇って腰を落とし、視線だけを四方へ走らせている。

　口元にいつもの軽さを無理やりつくりあげ、だが、その目だけは少しも笑えていない。

　そして、俺の前に、”茨木”が片膝をついている。

　濃褐色の直垂。束ねた黒髪。長い間、見飽きるほど隣にあった姿。

　俺は短く息を吐くと、その茨木に声をかける。

　「遅い」

　茨木が顔を上げる。まっすぐ俺を捉えた目は、揺れもしない。

　「……は？」

　「今までどこに行ってた。おかげで随分と苦労したぞ」

　茨木の眉が、ぴくりと動いた。

　「……それ、そっくりそのままお返しします。あなたが勝手に消えたんでしょう。探す側の身にもなってください」

　返す言葉が、見つからない。

　だが、こうして息をして、口うるさく俺を責めている茨木の顔を見ているだけで、胸の奥にあった大きな強張りが、解けていく。

　「大体にして、ここは一体どこですか。見たこともない木々に、空に、匂い……私の知る場所ではございません。斬られたからといって、こんな場所まで逃げてきますか。理解不能です。そもそも＿＿」

　説教を続けていた茨木の瞳が、ふと横へ逸れると、黒い目がそのまま、点になる。

　息を呑む音だけが響く中、信じられないものを見るように彼女の双眸が見開かれる。

　その視線の先には、タマがいた。

　ドゥールが、タマの口元へ傾けたままの瓶から、中身を地面へ零している。

　アウレオンの口は開いたきり塞がらず、レオンの槍は手の中で滑りかけ、ハルは実際に取り落とした小太刀を、慌ててつかみ直す。

　「……！？　玉藻（たまも）？」

　茨木の声が、掠れた。

　「……生きて、いる？」

　顔から血の気が失せていたタマも、目を見開いていた。

　「……茨木？　どうして……ここに……」

　茨木はタマから目を離さないまま、ゆっくりと立ち上がる。

　「……死んだと、聞いてました」

　タマの耳が、力なく垂れた。それから、弱く笑う。

　「……色々、あったの」

　グラウの刃はまだ下りていない。騎士たちの切先も、こちらを向いたまま。

　昔話は、後だ。

　「仕切り直しだ」

　茨木が俺へ視線を戻し、ふたたび静かに片膝をつく。

　「茨木」

　「はっ」

　「こいつらを排除しろ」

　間を置かず、声が返る。

　「御意。制限は？」

　「殺すな」

　「他は？」

　考えようとして、口を開きかけた、その先で視界の端にタマがいた。

　己の身を抱いて巻きついた、九つの尾。乾きかけた血。言葉が勝手に零れる。

　「自由だ」

　茨木の口角が、わずかに上がるのが視えた。

　「……あ」

　しまった。

　「随分と緩いですね、今回は」

　「待て……やはり＿＿」

　止める声へ被さるように茨木の額から角が、伸びた。

　漆黒の二本。

　黒かった瞳の奥に真紅が差し、見る間に染まっていく。

　氣が一息に膨れ上がり、紫の火花がバリバリと爆ぜて、空間を縦横に跳ねまわりはじめると、肌を炙る熱気が、頬に届く。

　……遅かった。

　茨木が騎士団へ向き直った。

　「貴方達、今なら降伏を認めます」

　騎士たちは剣をこちら側に向けたまま、焦点の合わない目で、ただ茨木の唇の動きを追う。

　茨木がわずかに首を傾げる。

　「直ちに、頭（こうべ）を垂れなさい」

　一部の騎士たちは、ぽかんと口を開けたまま、目の前の相手と仲間の顔を交互に見つめる。

　ああ、そうだ……翻訳の指輪……こいつには、ない。

　視界の端のタマを視ると、ドゥールに介抱されたまま、頭を抱えて呆れている。

　ドゥールたちがさっきから目を点にしていたのは、これか。

　茨木の言葉は、騎士たちに一言も届いていない。

　グラウは、鬼化した茨木を前にしてなお、一歩前へ出る。

　「古竜を置いて、去れ」

　茨木が首を傾げ、そのまま、こちらに顔を向ける。

　「……天狗には、言葉が通じないようですね」

　髪も、目の色も、見慣れぬ装備も……まとめて《天狗》で片づけたらしい。

　再び、騎士たちに顔を向けると同時に、茨木の気配が、すっと平らになり”遊び”が抜けていく。

　騎士たちが構える。仲間たちも息を詰めた。アウレオンが低く呟く。

　「……グラウだけでも厳しいのに、これは不味いな」

　レオンが歯を食いしばる。

　「せめて、タマだけは……」

　ハルが乾いた笑いを漏らした。

　「これ、労災とか、そういう次元じゃないよね」

　俺は振り返らないまま、アウル＝ヴェイルのほうへ歩き出す。

　もはや視る必要もなくなった。

　背後で風がわずかに揺れ、次の瞬間、重い鎧が地を打つ音が一つ、森に響き渡る。

　倒れたのはグラウ、斬ったのは茨木。

　必要だったのは、たったのひと太刀。

　紫電のパチパチと爆ぜる音だけが、グラウの周辺にしばらく残る。

　背後の気配が、ことごとく凍りついたのが肌に伝わってきた。タマのものだけを、残して。

　俺はアウル＝ヴェイルの正面に立つと、これ以上こいつを脅かさないように、漏れていた氣を静かに引く。

　肌の外で躍っていた火花が鎮まるのを待ち、そして、視る。

　人の形をとった古竜の、その内側に脈打つ核に、何かが絡みついている。

　アルティシアの魔力。

　締め縄のように編まれ、結ばれ、固く留められている。そこに居座って、本来の脈を、乱し続けている。

　「原因はこれだな」

　その時、タマが、ふらつきながら立ち上がった。

　ドゥールが手を貸そうとするが、タマはそれをやんわりと断り、アウル＝ヴェイルの隣まで歩いてきた。

　そして、両手で包み込むように、そっとその手を取ると、それだけで荒れていた風が、落ち着いていく。

　視れば、乱れていた脈が整いはじめ、暴発寸前だった力が、引いていくのがわかった。

　アルティシアの内側で、魔力が新たに練り直されていくのも視えた。

　王女が両の手のひらをこちらへ向け、放つと、研ぎ澄まされた魔力が、唸りを引き連れて、襲いかかってくる。

　茨木が音もなく俺たちの前に立つ。

　刀身へ氣が満ちていくと、紫の火花が刃の輪郭をなぞり、表面へ張りつくように纏わった。

　放たれた魔法は、結び目を断たれ、瞬く間に形を失う。

　アルティシアの目が見開かれ、息が止まり、頬が強張る。

　その隙に、グラウが立ち上がる。

　耳飾りの魔道具が淡い光を放ち、回復の力が、その身を包んでいく。

　アウル＝ヴェイルの内側で、魔力がふたたび暴れはじめた。

　だが、タマの手の中で、その身体は動かない。荒れる力に抗うように、じっと堪えている。

　「これならできるな」

　俺がアウル＝ヴェイルの頭へ、そっと手を伸ばすと、びくりと細い肩が跳ねる。

　「……大丈夫」

　タマが優しく微笑みかけると、アウル＝ヴェイルは全身の力を抜いていく。

　その頭へ触れ、氣を流し込んでいく……脳を傷つけぬよう、丁寧に、慎重に。

　そして、焼く。

　肉ではない。

　締め縄のように編まれた魔力が、内側から焼け崩れていく。

　支配の痕跡が、跡形もなく消え、強張っていたアウル＝ヴェイルの身体から、縛りが消える。

　俺は”彼”を視る。

　「……あとは、お前次第だ」

　だが、答えを返したのは、王女の身体のほうだった。

　視れば、その体内で魔力が荒れはじめている。

　整然と巡っていた流れが乱れ、指先から順に、震えが這い上がっていくと、呼吸が浅く、速くなり、喉の奥で細い音が鳴った。

　その視線は、俺やアウル＝ヴェイルに向けられず、剣を杖に、辛うじて立っているグラウへ、まっすぐ注がれている。

　そして、諦めたようにゆっくりと俺に戻ってくると、灰青の瞳が俺を捉えた瞬間、その奥の揺らぎが、ふっと消えた。

　「近衛騎士団……殲滅命令。対象、ゲドーマル」

　その声に応じて騎士たちが動く。

　目の前の化け物への怯えを、鍛え上げた型と心で塗り潰すように、足音が揃い、剣が抜かれ、呼吸までもが、ひとつに重なっていく。

　先頭の若い一人が、踏み込んでくる。

　視れば、魔力の流れに乱れはなく、積み上げてきた鍛錬の跡がそこにあり、振り下ろされた剣には、迷いはなく、確かな殺意が宿っている。

　茨木の刀が、鞘を払う。

　俺は背を向けたまま、アウル＝ヴェイルの傍から動かない。

　……じきに、終わる。

　背後で、空気が裂ける。

　金属のぶつかる音ではなく、氣の生む、キィィィン、と高い音が、ひとつ、ふたつと重なって、間を置かず、鎧が地を叩く重い音が続く。

　三つ目が落ちたあたりで、揃っていた足音に恐怖による乱れが混じり、四つ目はそれを踏み越えて前へ出て、刃の届く前に、膝から崩れる音を生む。

　五つ目は、剣を打ち合わせる音すら、なかった。

　仲間を庇おうと伸ばされた手が、空を掻き、その腕ごと構えの折れる音が聞こえる。

　空気の爆ぜる音、膝が地を打つ音、剣が手を離れて土を転がる音。

　それらが幾重にも重なり、ひとつ、またひとつと、近衛騎士の身体が地へ伏していく。

　背後では、紫の氣が爆ぜる気配だけが、絶え間なく続いていた。

　それでも、立っている足音が、ひとつだけ残る。

　グラウ・アイゼン……王国最強の男。

　耳飾りの淡い光が、まだ身体強化と回復を走らせている。

　茨木の足音がその前で、止まった。ほかの誰の前でも、止まりはしなかったのに。

　一瞬の間があったのちに、パキン、と乾いた音が森に響き渡る。

　それはグラウの左耳から、欠片の散る音。続けて、もう一度。右の耳飾りも、砕けた。

　あいつが、足を止め、わざわざ耳飾りだけを狙ったのなら、この男の中に、斬り捨てるには惜しいものを、見たのだろう。

　耳飾りが砕け、グラウを支えていたものが、断たれると、堪えていた傷の痛みが、一息に押し寄せたはずだ。

　膝の鳴る音がしたが、それでも、剣を取り落とす音は、しない。

　俺は背を向けたまま、聴いている。

　地に伏した騎士たちの、かろうじて残った呼吸、そして、まだ立っている男の震える膝の音を。

　やがて、その音も、なくなる。

　最後に鎧が地を打つ、鈍い音が、ひとつ、小さく鳴った。

　そして、森が静まり返る。

　茨木の前に立っているのはアルティシアのみ。

　その足元には、もう動かない王国最強の騎士たちが伏し、最後に倒れたグラウが横たわっている。

　王女の手がわずかに震えたまま、力なく下がっている。

　その体内の魔力が、川筋を失った水のように、淀んだ淵へ溜まり、今まさに巡りを止めようとしている。

　王女を視ると、アウル＝ヴェイルの内にあった、あの締め縄。

　同じものが、アルティシアの中にもある。

　ただし、深さがまるで違う。古竜のそれは、表面近くにあったが、王女のものは、もっと奥、根そのものに食い込んでいる。

　思考と絡み、判断と混じり、どこからが本人の意志なのか、その境目すら、視えない。

　誰かが、気づかれぬよう、少しずつ、長い時をかけて、丁寧に編み込んだものだろう。

　古竜を縛ろうとした者が、その実、とうの昔に縛られていた事実。

　「……お前の中にも、同じものがある」

　「……え」

　アルティシアの灰青の瞳が、揺れた。

　「……何を、言っているの」

　「魔力による締め縄だ。お前がアウル＝ヴェイルに施したものと、同じ形をしている。ただし、もっと深い。お前自身の根に、食い込んでいる」

　王女の唇がわずかに動いたが、音にはならなかった。

　「お前が正しいと信じてきたものの中に、お前のものではない糸が混じっている。いつからかは分からん。だが、長い時をかけて、編み込まれたものだ」

　アルティシアの膝が震え、張り詰めていた背筋が、わずかに崩れる。

　彼女をよく視れば、その確信には芯がない。

　”古竜を縛れ”、その衝動だけ先にあって、理由の方は後から、本人の手で塗り重ねられている。

　「なぜ、あの竜を縛り上げねばならなかった」

　「……守りたかった、だけよ。この国を」

　表情から色の抜けたアルティシアの声は、震えている。

　「帝国も……魔族も……強い。抑止力が、必要で……」

　「それは、国を守りたい理由だ。竜を縛る必要はないはずだろう」

　アルティシアの、息を呑む音が漏れる。

　「自分より強い古竜をいつまでも縛っておけると、本当に考えているのか？　そのやり方の方が、よっぽど国を脅かす」

　アルティシアは震える口を開き、何かを言おうとするが、言葉は生まれてこない。

　「力はな……」

　自分の手のひらを、視る。かつて、何もかもを薙ぎ払えたはずの、この手を。

　「より大きな力に……殺される」

　全てを失った、あの夜が、胸をよぎる。

　酒に毒を溶かされ、指の先から、身体の自由が抜け落ちていった、あの瞬間。

　手のひらを、ゆっくりと握る。

　「俺自身の、結末だ。それで……大事なものは守れない」

　アルティシアの膝が折れ、地についた。

　音はなく、ただ空気だけがかすかに震え、地に触れた白い指は、土を、掴んでいる。

　その姿を、タマがアウル＝ヴェイルの傍らから見ていた。

　仲間たちも、黙って立ち尽くしている。

　風は止み、古竜の内で暴れていた力も、今は静かになった。

　タマの手は、まだそっと、その身へ添えられている。

　森に残るのは、鎧と血と土の匂いだけ。

　「……終わったな」

　隣に立ったレオンが、槍を持つ手から力を抜き、アウレオンを見て呟く。

　「……ああ」

　アウレオンは答えながら、そのまま地面に座り込む。

　その時、嫌な感触が、場の空気を塗り替える。

　肌の表面がざわつき、森の匂いが、一瞬、ふっと途切れる。

　気配を殺して歩み寄っていた、二人の魔族。

　白灰色の肌に、黄金の瞳。額から伸びた二本の黒い角の根元を、深い紫の長い髪が覆っていた。

　隠しきれない、不敵な笑みを浮かべるミルザ。

　その隣には、黒を基調とした長衣の男、ヤグ。

　感情の読めない灰紫の目が、静かにこちらを捉えている。

　ミルザは牙を見せながら、アウル＝ヴェイルへ、そして地に膝をついたアルティシアへと視線を流していった。

　これはもう、王国だけの話では収まらない。肌で、そう理解した。