第１９話 鬼の頭領
迷いの森の上空で、風がひとつの意思のように渦を巻き、収束していった。
荒れているというより、向かっている。
その行き先は東から真っ直ぐ王都へと、見えない道筋を引いたように定まっていた。
その正面に、タマたちは立っている。
ドゥールは工具へ手をかけたまま息を詰め、アウレオンは細身の剣の柄に指を添え、レオンは槍を握り直し、ハルは奥歯を噛んで風を見上げている。
タマは胸に手を当て、大きく息を吸い込み、意識してゆっくりと吐いた。
進めという命令を無視して動こうとしない足を、震える指を握り込んで押さえつけ、それでも湿った地面を一歩、踏みしめる。
頬を叩くはずの風の感触は遠く、身体の奥で本能だけが静かに叫んでいた。
近づくな、逃げろ、これは抗える相手じゃない、と。
それでもタマは、足を前へ出した。
「よし！」
自分を鼓舞するように声を上げ、収束した風へ視線を据える。
白銀の光がふっと揺らぎ、人の輪郭がほどけていく。
狐の耳が現れ、身に着けていた軽装が、白と淡い灰を基調とした静かな衣へと変わった。
白銀の尾が一本、二本と背に増えるにつれ、周囲の空気がわずかに震える。
妖狐の姿になったタマの手には、何もなかった。
大鎌も短刀も魔法陣もなく、ただ五本の指を開いたまま、風の正面に立っている。
「タマ！」
ドゥールが目を見開いて声を上げ、前に出るな、距離を、と続けようとしたが、その言葉はアウレオンの一歩踏み出す動作に遮られた。
レオンは無意識に槍へ手をかけ、ハルは眉間に皺を寄せて奥歯を噛みしめる。
アウル＝ヴェイルの纏う風がタマに触れた瞬間、刃のような乱流が肌を裂き、血が滲む。
九本の白銀の尾の毛並みが、みるみる赤く染まっていった。
足元の大地が削れ、立っているだけで身体が持っていかれそうになる。
一歩踏み出すたびに、傷が増えた。
それでもタマは退かない。防がず、避けず、ただそこに立ち続けている。
背中で九つの尾が、根元からばらばらに震えていた。
一本一本が別の方角を向き、どこへ逃げるべきか身体が勝手に探っている。
タマは震える指で衣の胸元を押さえ、そのまま空を見上げた。
巨大な風の塊。だがそこにあるのは、怒りだけではなかった。
「わかるよ。この風は……泣いてる」
声が震えている。
それでも両足で湿った地面を踏みとどまったまま、九つの尾がゆっくりと揃いはじめた。
震えは消えていない。それでも一本ずつ後ろへ流れ、風に逆らわず、しかし退かない形をとっていく。
「……もう、十分だよ」
その声が届いたのか、風が一瞬だけ、はっきりと揺らいだ。
「縛られるのは、苦しいよね」
深く息を吸い、目を細め、タマは優しく諭すように言葉を継ぐ。
「もう……あとは、私たちがどうにかする」
アウル＝ヴェイルの風圧がわずかに乱れ、その直後、風が止まった。
完全な静止ではない。
それでも、世界を壊していた暴力が、ここで足を止めている。
誰も声を出せなかった。
アウル＝ヴェイルは初めて、目の前に立つ存在を認識した。
タマは血を流しながらも、立っている。
武器を持たず、力でねじ伏せることもなく、ただそこに在る。
白銀の髪を揺らしていた風が止んだ。
＊
王都正門は、すでに閉じられていた。
重い鉄の扉が降ろされ、城壁の上には弓兵と魔導士が等間隔に並び、全員の視線が東、迷いの森の方角へと注がれている。
東から吹き付ける風は湿り気を含み、木々の匂いに混じって金属を舐めたような酸っぱさを運んでくる。
城壁に掲げられた旗が激しくはためき続け、その音が絶えなかった。
地上には即席の防衛陣が組まれている。
近衛騎士第三団、王都騎士団、急ぎ集められた冒険者たち。
即興なうえ混成ではあるが、そこには確かに秩序があった。
ただ鎧の錆と油の匂いに混じって、酒の残り香があちこちから漂っている。
つい先ほどまで杯を傾けていた者が大半で、頬の赤みが引き切らないまま剣を握っていた。
ヴァルクスの代わりに指揮を執る第三団の指揮官は、声がよく通り、戦場慣れした判断を淀みなく下していく。
「前線、間隔を保て！」
「魔導士隊、詠唱準備！」
「弓兵、第一波を引きつけてから撃て！」
防衛戦としては定石通りの布陣だった。
その列の中に、俺もいた。
ラグス、セイン、シオウとともに、肩にノクティスを乗せ、腰に木刀と《終座》を佩いただけの格好で立っている。
装備だけを見れば異国の服を纏った冒険者の一人に過ぎず、誰も俺を特別扱いはしていなかった。
ただ一人、ノクティスだけが落ち着かない。
肩の上で影が小さく震え、気配が何度も森の方角へ引き戻されていた。
しばらくして、地平線の向こうに土煙とともに幾つもの影が現れる。
魔物の群れだ。
数は多く、種類もばらばらで、隊列は崩れ、統率もなく、互いにぶつかり合いながら走ってくる。
その中の何体もが、走りながら何度も後ろを振り返っていた。
後ろを恐れている。
これは王都を攻めるための突撃ではなく、逃走だ。
その違和感に気づいた者は、ほとんどいなかった。
「迎撃準備！」
指揮官の号令が即座に飛ぶ。
「魔物は城門前で叩く！ 被害を絶対に王都へ通すな！」
魔導士たちの詠唱が響き渡り、広域火炎が、土壁が、風撃が先頭の魔物を吹き飛ばして、城壁の上から歓声が上がった。
それでも後続の魔物は止まらない。止まれないのだ。
俺は森の方角を視ていた。
魔物や人ではなく、もっと大きく、もっと古い何かが、森の奥からこちら側へ圧をかけている。
ノクティスが肩の上で小さく震え、影がじわりと森の方角へ伸びた。
行けと言っているのか、危ないと言っているのか。
おそらく、その両方だ。
魔物は敵じゃない。
彼らは追い立てられているだけだ。
このまま戦えば群れは殲滅できるし、王都も守れる。
だが原因は何も消えない。森の奥にあるそれが、また次を生む。
ここは戦場じゃなく、ただの通過点だ。
ノクティスの影が、もう一度だけ細く森の方角を指すように伸びた。
俺が木刀へ手をかけると、意識するまでもなく、氣が静かに満ちはじめる。
前には魔物の群れ、背後には守るべき人々、そして視線の先に森がある。
……間に合わないかもしれない。
「それでも」
門前では火が走り、風が暴れ、土壁がせり上がり、魔物の群れは確実に削られていた。
悲鳴と怒号、魔力が爆ぜる音が戦場に響き渡り、このまま押し返せると誰もが感じている光景だ。
俺は列から一歩、前に出る。
肩の上でノクティスが身を固くし、その影が俺の輪郭に沿うように縮んだ。
風がノクティスの周囲だけを避けるように流れ、小さな身体から滲む気配が、わずかに青白がかっている。
「俺の氣を真似ているのか」
氣が静かに満ちていく。
「ノクティス、行くぞ」
木刀がバチバチと鳴り、地面を踏み込む。
空気が弾け、木刀を振るうたびに、触れた魔物が内側から崩れ落ちていった。
骨が軋み、血を吐き、膝から地面に落ちる。
一体、二体ではなく、前線が文字通り割れていく。
道が開いた。
「……あれはなんだ？」
「……一体、何が起こってるんだ？」
冒険者たちが声を失う中、俺は止まらなかった。
魔法でも剣技でもない、ただの現象として魔物の群れが左右へ割れていき、本能で近づいてはいけないと理解した群れが、道を空ける。
門前の戦いを背に、俺は一直線に迷いの森へ向かった。
「待て！ どこへ行く！」
遅れて指揮官の声が飛んだが、振り返らない。
＊
門前には半壊した魔物の群れの、崩れた前線が広がっている。
騎士や冒険者たちが呆然と立ちつくす中、ラグスが誰にともなく呟いた。
「……あいつ、何を見てたんだ？」
＊
同じ頃、迷いの森へ向かって二つの影が走っていた。
ヤグとミルザが地面を蹴り、脚による純粋な速度だけで進んでいく。
風を切り、木々を跳び越え、向かってくる魔物をヤグの魔道具で吹き飛ばしながら駆けた。
「面倒だな」
ミルザが顔をしかめ、楽しげでもなく呟く。
「相手が古竜なら、なおさらだ。しかも、魔女が関わっている」
ヤグは表情を変えず、手元の魔道具から指を離さないまま、前を見据えて答えた。
「観測だけだ。深入りはしない。今は、どこまで狂ったかを観測する」
二人の進路は迷いの森、風の古竜がいる場所だった。
＊
別の方向では、土煙が上がっていた。
ヴァルクスを先頭に、リラ、ガルム、エルネストが馬を駆る。
ヴァルクスが懐の探知用魔道具をしまい、短く言った。
赤い縁取りのマントが風に揺れても、その身体は鞍の上で微塵も動かない。
「急げ。この魔力の流れ……大量の魔物の群れが王都へ向かってる」
「門前が戦場になる。間に合わなければ被害が出る」
リラは歯を噛みしめ、手綱を強く握った。まだ万全ではない。それでも目は逸らさない。
「……はい」
＊
そのどちらにも属さない影が、一つあった。
カイランは足を止めていた。
古竜の気配は、ここまで届いている。
上層部から与えられた目的とは違う。
だが、あの風の奥にあるものを放置すれば、王都にある教会の汚職問題どころの話ではなくなる。
王都へ向かうヴァルクスたちの背を、ほんの一瞬だけ見送り、カイランは小盾の留め具を握り直した。
風を纏う前に、一度だけ短く息を吐く。
次の瞬間、進路を変えていた。
「……俺は、森へ行く」
独り言のように呟き、風を纏って走り出す。
＊
タマの前で、アウル＝ヴェイルは止まっていた。
嵐はまだ生きている。
森の上空で大気が軋む音が響き渡り、風は荒れ続けていた。
それでも進まない。
王都へ向かっていた意思が、ここで足を止めている。
やがて、周囲の空気が一点へと収束しはじめた。
巨大な竜の輪郭が削られるように縮み、ほどけ、風へと還っていく。
暴力的な消失ではない。必要のない部分を、静かに手放しているだけだ。
そこに立っていたのは、人の形だった。
性別の判然としない細身の人型で、肌は風に近く、輪郭がわずかに揺らいでいる。
淡い水色の髪は、色というより光の名残のようで、風に逆らうことなく揺れ、どこまでが髪でどこからが空気なのか、はっきりとは分からない。
だが瞳だけは違った。
水色の奥で焦点が少しずつ定まりはじめ、嵐だったものが、こちらを見ようとしている。
ただ、その瞳の端に濁りがあった。自分のものではない何かが、まだ刺さっている。
魔力による縛りの痕跡。
タマは妖狐の姿のまま、一歩前へ出た。
足が震え、九つの尾が揺れる。
それでも目を逸らさず、構えも取らない。
「……戻ってほしい」
頬から血が流れ、声もかすれている。
「ここは……あなたの居場所じゃない」
水色の髪がわずかに揺れ、瞳の濁りが薄らいだように見えた。
その瞬間、鳥肌が立つような歪な圧がかかる。
タマたちが振り向くと、森の中から二つの人影がゆっくりと現れた。
レオンの息が止まり、ドゥールの手が無意識に工具へ伸びる。
王女アルティシア・クラウディア・レグナ。
その半歩前に立つ男、近衛騎士団第一団団長グラウ・アイゼン。
グラウは出現と同時に周囲を一瞥し、脅威の配置を確認し終えていた。
両手は降ろしたまま、構えすらない。
それが逆に、隙のなさを際立たせている。
アルティシアの視線は、タマにも仲間にも向かなかった。
背筋は寸分も崩れず、ただアウル＝ヴェイルだけを見据えて、その手の魔道具へ魔力が集まりはじめている。
タマの尾がピンと張り、顔が引き攣った。
「まずい！ 止めろ！」
ドゥールの声が弾け、まずアウレオンが動いた。
だが、王女との間に割り込もうと踏み込んだ瞬間、空気を裂く音がして淡い翠の長髪が揺れ、アウレオンの足が止まる。
右の腿に、ナイフが突き刺さっていた。
アウレオンの膝が折れ、片手で地面を突く。
グラウが素早くナイフを投げていたようだ。
彼は姿勢も表情も変わらず、最初から立っていた位置にいる。
レオンの槍が震えた。
握る手に力が入り、穂先が王女の方を向きかける。
だが、上がらない。
元門番として、王族に刃を向けるという一線を、身体が越えられずにいる。
ハルが腰を落とし、真っ直ぐアルティシアへ向かう。
三歩目で、視界からグラウが消えた。
刹那、ハルの正面にグラウが立っている。
いつ動いたのか分からない。音もなく、気配もなく、ただそこにいた。
ハルは止まらず、即座に小太刀を横に薙ぎ、膝を狙い、肘を突き出して格闘の間合いに持ち込もうとする。
そのすべてが、空を切った。
グラウは避けていない。ハルの攻撃が届く前に、もう別の位置にいる。
「……正真正銘の化け物だな」
ハルが吐き捨てた瞬間、腹を蹴り飛ばされ、吹き飛んでいく。
彼が蹴りだと理解したのは、地面に叩きつけられた後だった。
誰も王女を止められない。
アルティシアが魔道具を掲げ、以前よりも明らかに強い魔力が流れ込んでいく。
それは”干渉”ではなく、”命令”だった。
アウル＝ヴェイルの水色の瞳が揺れた。
定まりかけていた焦点が、再び濁る。
瞳の奥で、刺さったままの縛りが脈打つように疼いた。
せっかく戻りかけていたものが、もう一度引き剥がされていく。
水色の瞳から光が消え、風が変わる。
温度が下がり、空気が乾き、すべての音が遠のいた。
アウル＝ヴェイルの風が一点に収束し、王女へ向かって放たれた。
グラウが即座に前へ出る。
ピアス型魔道具が光り、無詠唱の身体強化が全身を駆け巡った。
防御魔道具も全開にして王女を背後に庇い、風を正面から受け止める。
轟音が森を揺らし、グラウの足が地面にめり込み、腕の表面が裂けた。
それでもグラウは一歩も退かない。
だが、この場にいる誰もが理解した。
説得はもうできない。嵐を止める方法がなくなった。
そして戦いになれば、”勝てない”。
その嵐の前に、血を流しながら立つ妖狐がいた。
タマはまだ、倒れていなかった。
＊
迷いの森の中を進んでいく。
逃げ惑う魔物たちが次々と前に出てくる。
牙を剥き、悲鳴を上げ、理性もなく突っ込んできた。
パチパチと蒼い火花を纏った木刀を振るうたびに、触れた瞬間、魔物たちは崩れ落ちる。
吐血し、膝を折り、二度と立ち上がらない。
「……タマ」
木刀を握る手に、自然と力が入る。
ノクティスが肩の上で、ふわっと揺れた。
「……そうだな。焦っても仕方がない。焦らずに急ごう」
森の奥から伝わる圧が、確実に強くなっている。
だが、一瞬、足が止まった。
前方の木々の向こう側に、武器を構えながらも突っ込んでこない影がある。
他の魔物の群れとは明らかに違う、統制を持った動きだ。
俺は木刀を下げたまま、短く言った。
「……お前たち」
＊
風が不安定に唸っていた。
アウル＝ヴェイルの周囲で大気が軋む音を響かせ、方向を失った風が暴れかけている。
タマの喉が上下し、耳が伏せ、汗が頬を伝った。
それでも足を一歩、前に踏み出す。血に濡れた身体のまま、ただ立つ。
「……やめて」
声はかすれている。
「これ以上、誰かを＿＿」
言葉が終わる前に、風が乱れた。
制御を失いかけた風圧がタマを正面から襲い、身体が宙を舞って地面に叩きつけられる。
呼吸が詰まり、視界が白く弾けた。
タマは起き上がろうとして、腕が折れるように崩れた。
木々に囲まれた空が、歪んで見えた。
その歪みの中で、アウル＝ヴェイルが止まっているのが分かる。
完全な静止ではないが、風が確かに迷いを見せていた。
「タマ！」
アウレオンの声が遠くから届く。レオンが駆け出す足音、ドゥールが地面を蹴る音。
だが、その音が途切れた。
別の気配が、風を揺らすこともなく割り込んでくる。
木々の間から現れる、複数の人影。
「第四団？」
ハルの声がかすれて聞こえる。
斥候装備に軽量鎧、音もなく展開する隊列。
その動きに迷いはなく、刃の切先はすべて、タマたちの側へ向いていた。
地面に伏せたまま、タマの視界の端で、アウレオンが前に出るのが見えた。右の腿に血が滲んでいるが、それでも立っている。
レオンが即座に連携して間合いを切り、ドゥールが倒れたタマの前に立って身体で壁を作る。
ハルは一瞬だけ森の奥を見て、それからタマの側に立った。手は脇腹を庇うように抑えている。
息を吸う音が重なり、四人分の覚悟が空気の中で固まっていく。
厳しい。それでも時間は稼ぐ、あいつが来るその時まで。
その感覚が伝わってきた、矢先だった。
第四団の動きが止まった。
重心が落ち、呼吸が浅くなり、全員が同じ方向を向く。
鉄の鎧の擦れる音が聞こえてくる。
それは揃っていて、そこに乱れはない。
魔法陣や閃光のような派手な登場はなかった。
ただ踏み締められた空間が、完成された隊列として静かに現れる。
《近衛騎士団第一団》。
黒と灰を基調とした装い。王国最強部隊。
グラウ・アイゼンを中心に陣形が組まれた瞬間、ドゥールの歯が鳴った。
「……第一団かよ」
呟くハルの額に、初めて汗が滲む。
アウレオンの剣を持つ手がわずかに震え、レオンの槍が、下がった。
地面に伏せたタマの身体にも、それは伝わっていた。
空気そのものが重くなり、呼吸のたびに胸が軋む。
さっきまで立っていられた場所が、もう立っていることを許さない。
第三団や第四団とは、何かが根本から違う。
王女の周囲に、二つの部隊が揃った。
タマの側には、仲間たちだけだ。
アウル＝ヴェイルは停止と混乱の狭間で揺れている。
人の姿を取った古竜は、身体の内側に残る、縛られているという違和感を、排除しようとしているだけだ。
風が意思を持ってうねり、悲鳴のような軋みを上げる。
その正面に、アルティシアが立っていた。
タマは地面から、王女の横顔を見上げた。
王女の額に汗はなく、呼吸も乱れていない。
すると、手に持っていた魔道具が、音もなく地面に落ちた。
拾い直す素振りはなく、代わりに伸ばした素手から魔力が溢れ出す。
道具を介さない、生の魔力。
空間がきしみ、空気が重みを持った。
アウル＝ヴェイルの動きが止まる。
空間を削っていた暴力が途切れ、風が凍りついたように静まった。
誰も声を出せない。
第一団の騎士たちですら踏み込まず、グラウは剣を構えたまま動かない。
地に倒れたタマだけが、必死に空を見上げていた。
見上げた先で、アルティシアの額に汗が浮かんでいた。
さっきまでなかったそれが、今はこめかみを伝って顎に落ちている。
呼吸が乱れ、喉が鳴っていた。
それでも王女は、視線を逸らさない。
アウル＝ヴェイルの内側で、風が暴れている。
再び動けば、今度こそ全てが壊れる。
その時だった。
風とは違う気配が、場に割り込み、重心を変えた。
第一団の数名が無意識に振り返り、グラウの視線が、初めて古竜から外れた。
そこに立っていたのは、”一人の男”だった。
木刀を肩に担ぎ、墨色の直垂は土と血で汚れているが、息は整っている。
肩には影、ノクティスが静かに張り付いていた。
「……ゲドーマル」
タマが喉から搾り出すように、名前を呟く。
彼は地に倒れているタマを視た。
次に、アウル＝ヴェイルを視る。
視線だけが先に動き、身体は遅れてついてくるように、ゲドーマルは一歩、前に出た。
アルティシアの魔力による停止が、わずかに揺らぐ。
アウル＝ヴェイルの意識がゲドーマルを捉え、第一団の全員が即応姿勢に入った。
だが、誰も動かない。空はまだ、歪んでいる。
＊
まず、視る。
地に倒れているタマ。
止まっているアウル＝ヴェイル。
限界まで魔力を絞り出している王女。
剣を構え、呼吸を揃えた近衛騎士団。
俺はタマのもとへ向かった。
他にも大勢いるが、誰も動かない。
タマの隣に膝をつき、そっと手を取ると、細い指がわずかに震えているのが分かる。
「よく、立ったな」
懐に手を入れ、小さな包みを取り出した。
甘味だ。
酒の前に買っておいた、タマの好きなやつ。
それを手のひらにそっと乗せると、タマがかすかに笑った。
「……遅いよ」
胸の奥が、静かに痛んだ。
「……すまない」
それだけ言って目を伏せると、ノクティスが代わりに、タマの手のひらへ乗っかった。
俺は立ち上がり、視線を上げて、王女を正確に捉える。
睨む。逸らさない。逃がさない。
周囲の空気が、じりじりと震えはじめた。
空気が焼け、光が淡く歪み、肌のすぐ外で氣が熱を孕んでゆらりと立ちのぼる。
雷が落ちる直前の、あの焦げた匂いが満ちて、紫がかった小さな火花がバチバチと音を立てて、肌の周りで躍った。
少し、感情が抑えづらい。
「……これで、三度目だ」
声が、自然と低くなる。
「お前らがタマを襲うのは」
迷いの森全体の空気が、凍りついた。
「鬼は、仏ほど寛大ではない」
グラウが剣を構えながら一歩前へ出て、背後に短く合図を送る。
近衛騎士団が完全戦闘態勢に入った。誰一人、動揺はない。
だが空気は、張り付いたままだ。
俺はもう、王女も騎士団も視ない。
ただ、世界に向かって言う。
「来い、茨木」
一瞬、空気が淀んだ。
そして、その淀の中から、人の姿で”茨木”が静かに歩いてくる。
《濃褐色の直垂》。
儀礼用の虚飾を排した、武骨でしなやかな実戦の仕立て。
袖口から覗くのは、両手に嵌められた薄い鱗状金属板入りの小手。
左腰に佩かれた刀は、主を待つ牙のように静まり返っている。
ただ立っているだけで、周囲の空気がわずかに張りつめた。
あちこちから、喉を鳴らす音が聞こえる。
背中まで届く艶のある黒髪を一つに束ね、黒い瞳を静かにこちらへ向けた、切れ目の美女。
威圧も殺気もない。
だが、世界の格が、一段落ちた。
茨木は迷いなく俺の前に膝をつき、衣擦れの音ひとつ立てず、静かに言った。
「お待たせいたしました、お館様」
