第１１話 雷が落ちる
宿の扉を押し開けて外に出た瞬間、冷たい夜気が頬に触れた。
タマの胸の奥だけはどうしても落ち着かない。
身体の内側を爪がゆっくりとなぞり続けているような感覚が、さっきからずっと消えずにいた。
腕の中には、二つのものがある。
ゲドーマルが常に腰に佩いていた太刀《終座》と、見慣れた手拭い。
どちらも、彼自身が置いていったものだった。
「抜くつもりがないということ……それとも……」
自分の声が思いのほか掠れていた。
抜かせたくない太刀を、あの人はわざわざ自分の手元に残していった。
その重みを、今こうして自分が抱えている。
意味を考えようとするほど、足が止まりそうになる。
それでもタマは唇を結んだまま、歩みだけは止めなかった。
アウレオンから聞かされた話は、ひどく断片的だった。
リラが武装して出ていったこと、そしてゲドーマルがそれに同行したこと。
分かったのはそれだけで、危険かどうかも、今どんな状況に置かれているのかも、何ひとつ掴めていない。
「嫌だ」
胸の奥の拒絶が、そのまま口をついて出た。
城門はすでに夜の警戒態勢に入っていた。
タマが近づくより早く、門番が前に立ちはだかる。
「夜間の外出は控えてもらいます。街の外は＿＿」
「分かってます」
声は自分でも驚くほど静かだった。
急いでいることだけは、どうしても隠しきれなかったが。
「それでも行きます」
門番が言葉を詰まらせた。
相手は冒険者だ。だが今は、女がたった一人、夜の外へ出ようとしている。
「一人で行くつもりか？」
問われて、タマはほんの一瞬だけ視線を落とした。
「……はい」
「待て」
低い声が、背後からかかった。振り返ると、そこにいたのはレオンだった。
鎧にはまだ昼間の戦いの爪痕が残っていて、報告を終えたばかりなのだと一目で知れる。
タマの表情と、その腕に抱えられた《終座》とを順に見て、彼は眉をわずかに寄せた。
「ゲドーマルか？」
タマが返事をするより先に、レオンは続けた。
「外に出るなら、俺も一緒に行く」
ただ淡々と差し出された、一つの”条件”。
それは命令ではないが、かといって、守ってやるという響きでもなかった。
タマはすぐには答えられなかった。
ずっと一人で動いてきた、ずっと。誰にも追われないために、誰にも縋らないために。
そうやって生き延びてきた。
だからこそ、並んで歩くというその申し出が、思いのほか深いところに届いた。
小さく息を吸って、タマは頷いた。
「……お願いします」
静まり返った夜に、城門の軋む音がやけに大きく響いた。
夜の街外れへと続く道へ、二人は足を踏み出した。タマは《終座》を抱え直し、ただ前だけを見る。
まだ何も知らない。胸騒ぎは消えないまま残っている。
それでも、もう引き返すつもりはない。
＊
夜の平原で、リラが一歩、前に出た。
舗装も灯りもなく、ただ月明かりだけが冷たく辺りを照らしている。
夜風が草の匂いを運んでくるのに、この場に立った瞬間から、空気そのものがどこかで止まったように感じられた。
剣を構えたまま、リラの視線がほんの一瞬だけ揺れた。
「……ごめんね、ゲドー」
ほとんど独り言に近い、小さな声だった。
けれどそこには、近衛騎士の隊長としてではない、リラ個人としての揺らぎが、言葉の端に確かに滲んでいた。
そして彼女は、大きくゆっくりと息を吸い、静かに吐いた。
背筋が伸び、顔つきが変わり、声の温度までもが、次の言葉を発する前に切り替わっていた。
「王国近衛騎士団第三団隊長、リラ・ヴァン・ストライゼン」
もうその目に迷いはない。
「王女殿下の命により、ここに宣告する」
剣先が、真っ直ぐに俺を指した。
平原の夜気が、ぴんと張り詰める。
「汝を、王都の脅威と認定する。抵抗を認めず、退路を与えず、これより行使されるは、近衛騎士の権限に基づく処刑＿＿」
そして、はっきりと言い切った。
「汝を、斬る」
言葉と同時に、背後の近衛騎士二人が一斉に殺気を解き放つ。
夜気がその密度を変え、平原の広さが消えたような錯覚を覚えた。
「これは決闘ではない。私一人でも、あなたには勝てる。でも、三人でいかせてもらう」
リラの詠唱が始まった。
名が告げられた瞬間から夜の空気が質を変え、魔力が風に乗って平原じゅうへ静かに広がっていく。
空が低く鳴り、開けていたはずの場所が、いつのまにか逃げ場のない囲いへと変わっていた。
逃がさないための配置であり、撃ち抜くためにあらかじめ選ばれた地形だった。
あまり、いい状況じゃないな。
「すまないタマ、すぐには宿に戻れそうにない」
リラの詠唱は長い。だが、それが完成してしまえば、勝敗はそこで決まる。
俺は金棒を握ったまま、わずかに踏み出した。
狙いはリラ。倒すためではなく、詠唱を断ち切るためだ。
しかしその一歩は、即座に潰された。
重装のガルムが横から割り込み、低く鋭い槍が振るわれる。守るための動き、命令に忠実な防御の型だった。
金棒で受け止めると、激しい金属音が夜の空間を裂き、足元に火花が散った。
後方から魔導士エルネストが進み出て、結界と補助詠唱を重ねていった。
力の問題ではなく、位置と人数と役割が問題だった。
押し返せない。
リラの詠唱は止まらない。
魔力はさらに濃くなり、肌を刺すように空間が痺れていく。荒ぶっていた魔力が雷の形へと整えられ、制御され、安定していく。
止められない。すべてが、噛み合ってしまっている。
それでも俺は、金棒を強く握り直した。
＊
王都を抜けた先の夜は、思っていたよりもずっと広かった。
灯りはとうに途切れ、道は闇に溶けて前方の輪郭さえ定かでない。
足音も息遣いも、少し離れればすぐに夜に呑まれて消えてしまう。
タマは思わず足を止めた。
どちらへ向かえばいいのか、もうどこまで来たのかさえ分からない。
胸の奥が嫌な速さで脈打ち、考えようとすればするほど、焦りばかりが募っていく。
その隣で、レオンが闇に目を凝らしながら周囲を見回し、短く言った。
「焦ってもしょうがない」
あえてゆっくり、そしてはっきりと言ったのが分かる。
その声は、ただ事実を伝えるだけの響きではなかった。
「出来ることをやるだけだ」
タマは小さく息を呑んだ。
「……出来ること」
思わず、繰り返していた。
それは、ずっと避けてきた言葉だった。
タマは視線を落とし、自分の手のひらをじっと見つめる。
そこに見えるのは指輪とブレスレット、彼の手拭い……そして《終座》。
出来ることをやらずに済ませるために、いつだって出来ない理由のほうを探して生きてきた。
一人で生き延びてきた時間、追われ、隠し、正体を伏せ続けてきた日々。
そのすべてが、そこから目を逸らすためのものだったのかもしれないと、今になって思う。
見つめていた手拭いと《終座》を、ギュッと握り締める。
今回も気づかないフリをすることはできる。
けれど今、どうしても守りたいものがある。
タマは目を閉じ、静かに深く息を吸った。
手拭いを懐に入れ、《終座》を次元魔法でしまう。
そして右手の魔道具へ、金の指輪と水色のブレスレットへと、ゆっくりと指をかけ、ひとつずつ外していく。
「もう隠さない」
人の姿が、ほどけていく。
冒険者として身につけていた軽装が夜気に溶けるように薄れ、代わりに、どこか懐かしい装いがその身を包んでいく。
和服に近い、静かな衣。白と淡い灰を基調にした布が幾重にも重なり、袖は短く、裾は割れて動きを妨げない。
それは戦うための衣であると同時に、彼女の”在り方”そのものを示す衣。
帯の位置、布の重ね、留め紐の結び方、その一つひとつが、あちらの世界で過ごした時間を静かに思い起こさせる。
ほんの短い間だった。
けれど確かにそこには、幾人もの鬼たちと、茨木と、そして《外道丸》と肩を並べ、言葉を交わし、盃を分け合った時間があった。
追われる必要も、隠れる必要もなかった日々が。
「彼を絶対に見つける」
白銀の髪が夜風に揺れ、人族のものだった耳の形が静かに変わっていく。
頭の上に現れたのは、風を拾い、音を聞き分ける、本来の感覚を備えた狐の耳だった。
そして、背後の闇がゆらりと揺れた。
一本ではない。二本でも、三本でもない。
夜の風を押し分けるようにして、”九本の尾”が、ゆっくりとその姿を現していく。
淡い光を帯びた白銀の尾は、互いに触れ合わぬ距離を保ったまま、静かに広がった。
力を持つがゆえに追われ、生き延びるためだけにしまい込んできたものが、今は夜の空気の中に解き放たれていく。
《九尾の妖狐》。
”守るため”に、自ら選んだ姿だった。
だが、すぐに九つの尾は垂れ下がり、タマの身体に巻きつこうとする。
「ちょ、ちょっと……しっかりして！ 怖がってる場合じゃないの！」
手で身体にまとわりつく尻尾を引き離そうとするが、次第に狐耳も垂れてくる。
「もういい！ 勝手にして」
レオンは目を剥き、言葉を失っていた。
それでも、槍を向けることだけはしなかった。視線を逸らさず、はっきりと言う。
「……分かった」
タマは目を閉じ、その膨大な魔力を解き放つ。
地を這い、空を渡り、二度と触れまいと決めていた見えない境界へ、そっと震える右手を伸ばす。
「……今度は私が助ける番なんだから」
そう言うと、左手で震える右手を押さえる。
「……私が”囲炉裏”を作ってあげるの」
逃げるためではない感覚でそこに触れるのは、ずいぶん久しぶりのことだった。
伏せていた狐耳も低く垂れていた尾も、芯を持ったように揃って後ろに流れる。
気がつくと、右手の震えも止まっていた。
「……いた」
遠くに、確かな気配があった。
胸騒ぎの、正体だ。
タマは顔を上げる。その瞳に、もう迷いはない。
＊
詠唱が、終わった。
「――《近衛迅雷・ストライゼン》」
最後の句が刻まれた瞬間、リラの身体と、その剣へ、雷が一気に収束した。空気が裂けるような音を上げ、遅れて、足元の土が細かく震える。
距離が、消えた。
踏み込みと同時に、雷を纏った剣閃が夜の風を裂いていた。届くことそのものを攻撃に変える一撃だった。
俺は金棒を振り上げる。雷と金属がぶつかり、白い光が目の前で弾けた。
その刹那、右手親指の指輪を発動させる。
リラと剣に集まっていた雷の流れが、無理やり捻じ曲げられた。
束ねられていた力が行き場を失い、霧のように散った雷は、暗い空気の中へ溶け、やがて視えなくなった。
「……っ」
リラの目が、わずかに見開かれた。
雷は消え、剣はただの鋼に戻っている。
俺は眼だけを動かし、親指の指輪を確かめた。
ドゥール、助かった。
一点に束ねられていたものを押し広げただけだ。落ちる先を見失った雷は、刃に留まれず夜気の中へ散った。
リラはすぐに距離を取った。
驚いたのは一瞬だけで、足は止まらない。即座に次の判断が下され、剣が構え直される。
その隙を縫うように、重装のガルムが踏み込んできた。槍を低く構え、一直線に突進する。倒しに来ているのではない。後方では、エルネストがすでに支援魔法を展開していた。
「ーー《加速付与》」
ガルムの踏み込みと反応速度が、一段、底上げされる。
リラが雷で切り込み、ガルムが退路を潰し、エルネストがその隙間を埋める。三人の動きが寸分の狂いもなく噛み合っていた。
俺は金棒で槍を受け流し、体勢を整える。
右手親指の指輪は、もう光らない。
昼間の川辺で、ほとんど使い切っていた。タマに充填してもらう暇など、どこにもなかった。
リラはもう、次の詠唱に入っている。
雷の気配が再び集まりはじめる。攻めに転じる隙はなく、ただ防御に徹するしかない。
金棒を振るい、受け、凌ぐ。一撃ごとに足元の土が削れ、腕に重さが積み重なっていく。
金棒を握る指の感覚が、少しずつ遠くなってきた。
ふと、空気が変わった。
「……上か」
夜空の向こう側、何かが偏りはじめているのが視えた。
魔力によって作られた、力の溜まりだ。
「落とす気か」
リラの剣に、もう雷は纏われていない。その代わり、空そのものが低く唸っている。
稲妻が、夜空を一筋、走り抜けた。
神眼で流れを追う。
上に作られた溜まりから、地へ向かって伸びる道、その行き着く先に、俺が据えられている。
纏う雷ではなく、放つ雷だ。
空中で跳ねた稲妻は枝分かれし、平原の上を駆け巡る。
……極大級だな。
『絶対の力じゃない』
ふいに、ドゥールの声が蘇る。
考える間もなく、圧が来た。
重装騎士ガルムが槍を突き出し、金棒へ体重ごと重さを乗せてくる。俺が逃げられる範囲を潰すための突進だ。
後方で、エルネストの詠唱が終わり、魔力の壁が立ち上がり、踏み込める余地が消えていった。
ガルムが場を離れた。入れ替わるように、リラが俺の眼をまっすぐに見据えた。
「ごめん……もう、手加減できない」
剣が、頭上へ高く持ち上げられる。
「ーー《天雷墜撃》！」
剣が、一気に振り下ろされた。
逸らすなら……理屈はもう頭にある。
山の生活で、突如、嵐や雷に襲われたこともある。
落ちる理由を崩せばいい。流れ道を、ほんのわずかでいい、ずらしてやればいい。
だが、右手の親指は応えない。金棒だけでは、受けきれん。
ならば、と身体の奥で氣を起こす。
溜めるのではなく、一息に引き上げ、巡らせ、限界まで満たしていく。
神眼を、さらに深く開いた。
俺の周囲のわずか数歩、その狭い空間を通る空気の流れの、その綻びの一筋までが視えてくる。
雷の通り道を変えてやるために、その流れへ氣を放った。
触れ、揺らし、固く結ばれたものを引き剥がすために。
空気が、鳴いた。
焚き火に勢いよく息を吹き込んだ時のように、固く結ばれていた空気がほどけ、ばらけ、淡く光を帯びていく。
あたりがばちばちと音を立てはじめ、雷の好む通り道がそこかしこに生まれていった。
場が、雷を通したがる側へ少しずつ傾いていく。
雷が落ちてきた。白い光が、視界を埋め、その白の芯だけが、燃える緋を宿していた。
だが、それは俺を貫かなかった。
落ちてきた力は俺の周囲で弾かれ、より低く、より通りやすい方へ逃げていく。
地面が裂け、湿った土が舞い上がり、空が震えた。
俺は金棒で、衝撃だけをかろうじて受け止める。
直撃ではない。それでも、骨の芯まで響いた。
息が荒くなり、視界の端が、頼りなく揺らぐ。
雷光が収まると、轟音が遅れて追いついてきた。
平原は焼け、抉られ、低い煙を上げている。
俺は金棒を握り直した。
手のひらは汗で濡れ、指の先が痺れている。
空気は、まだ鳴いていた。
ほどけた場が俺の周りで微かに揺れ、雷の好みそうな道が、いくつも生まれては消えていく。
それを見て、リラが息を呑んだ。
ガルムも、エルネストも、ほんのわずかに動きを止める。
だが、止まったのはその一瞬だけで、戦意までは途切れていない。
右手の親指は、沈黙したままだ。
リラは、俺の一瞬の躊躇を見逃さなかった。一歩踏み込み、剣を構え直し、短く詠う。
「――《近衛迅雷・ストライゼン》」
今度は、剣そのものに雷が纏わりついていく。音が遅れて、背後から追いかけてきた。
速い。あれは、もう躱せない。
俺は金棒を振り上げる。受けるしか、ない。
雷を纏った剣閃が、真正面から叩きつけられた。
光と衝撃が、同時に襲ってくる。
身体の芯まで、切り裂かれた。金棒が中央から折れて弾き飛ばされ、足が地面を離れる。
次に感じたのは、頬に触れた冷たい土だった。
視界が揺れ、音が遠のいていく。
……ああ、ここまで、か。
それでも不思議と、後悔はなかった。
斬らずに、ここまで来た。それだけで、よくやったと、自分を褒めてもいい気がする。
そのとき、少し離れた場所で、空間がぐにゃりと歪んだ。
地面に、光の円が描かれていく。
一度だけ視たことのある、けれど二度と使うまいと聞かされていた”転移の陣”。
そこから、二つの影が現れた。
夜にも溶けない、白銀の九つの尾。
そしてその傍らに、槍を手にした男が一人。
「……これは、一体どう＿＿」
レオンの戸惑った声が、遠くで聞こえる。
タマが俺を見ている。
揃っていた九つの尾が、すぐにバラバラに揺れ始める。
……来たの、か。
肺がうまく動かない。息を吸うたびに、身体の内側がぎしぎしと軋んだ。
「……ゲドーマル！」
白銀の尾が、視界の端に滑り込んでくる。
タマが俺の傍らに膝をつき、その両手が身体に触れた瞬間、砕けかけていた内側へ、別の流れがゆっくりと巡りはじめた。
回復魔法か。
死の側へ傾きかけていた身体が、生きている側へ引き戻されていく。
それでも意識だけは、少しずつ遠のいていく感覚があった。
騎士たちがざわついた。ガルムが息を呑み、エルネストが一歩、後ろへ退く音が聞こえる。
「……状況を説明してもらえますか、リラ隊長」
レオンの声は低く、どこまでも冷静だった。
槍を強く握り込む音が、耳に届き、魔力の流れも感じる。
「命令は継続中よ、レオン殿。これ以上ここに留まれば、あなたたち二人も対象になるわよ」
レオンは何も言わずに、ただ、俺とタマの前に立ったようだった。
「レオンさん、行って」
タマが俺へ顔を向けたまま、告げる。
レオンが位置を変えた気配はなかった。
瞼の重さに、だんだんと逆らえなくなっていく。声も遠く、聞き取りづらくなってきた。
眠い。
遠く懐かしい記憶が、瞼の裏に蘇ってくる。
俺の手を、濡れた手拭いで拭いてくれる、少しだけ困った顔をした女。
”緑の匂いのする、女”。
『手、洗おうよ』
「……会いたい」
「今は……だめ！」
タマが短く叫んだ。
「サエさんには会わせられない。死なせない！」
回復は止まらない。
タマの手が俺の衣を掴み、歯を食いしばりながら魔法を使い続ける。
遠ざかりかけていた意識が、少しずつこちら側へと帰ってくる。
そのとき、場が……変わった。
「そこまでだ」
風が、ふいに森の匂いを帯びる。
地面の奥のほうから、何かが応えるような感触があった。
アウレオンが現れ、その隣へ、ドゥールが駆け寄ってくる。
リラの声が、即座にアウレオンへ向けられた。
「冒険者アウレオン、何しに来たの？」
だが、アウレオンはその問いには答えず、代わりに、タマへ静かに告げる。
「遅くなった。ドゥールを呼びに行ったあと、ここを見つけるのに、思いのほか手間取った」
そう言って、アウレオンが手を掲げる。
すると、光が集まり、葉の粒のようなものが宙に舞い、気づくと、そこに”鹿の姿”があった。
静かで、何ひとつ揺るがない。世界の一部が、そのまま立ち上がってきたかのような存在だった。
「あれは……森精霊、《シルヴァン・ブラン》？」
リラが驚きとともに呟く。
「馬鹿な……精霊が、応えたというのですか……？」
エルネストの声にも、隠しきれない驚愕が滲んだ。
空気の巡りそのものが変わっていく。
自然の力が場に満ち、アウレオンの魔力が跳ね上がったように視えた。
彼の自然魔法が、最初から”成立している”。
リラの剣先が、わずかに下がる。
顔色が、遠目にも分かるほど悪くなっていた。
「……明日まで、です」
タマを見据え、リラが静かに告げる。
「明日のうちに、王国を去りなさい」
ガルムとエルネストが、無言のまま後退していく。
リラは最後に一度だけこちらを振り返り、唇をきつく噛み締めた。
そして踵を返し、夜の中へ消えていった。
夜の静けさが、ゆっくりと戻ってくる。
ドゥールが駆け寄り、俺の口に苦い液体をとろりと流し込んだ。
「大将、生きてるな？」
タマの回復と、その薬が噛み合ったのだろう。
遠かった意識が、ようやくはっきりしてくる。
俺はまだ地面に横たわったまま、ひとつ、長く息をついた。
また、死に損なった……な。
