わたしには自信がありますので

３．戻るという自信

２５．静寂の夜

　その日の夜、わたしは宿の裏庭に出ていた。

　カーロフの街にあり、子爵がオーナーだというこの宿は、今は貸し切りになっている。子爵家の衛兵が宿の外を巡回しているのは聞いているから、わたしは一人でも庭に出ることが出来ていた。

　裏庭に等間隔で焚かれた篝火が、映すもののない夜闇にゆらゆらと揺れているのを、ベンチに座ってぼんやりと眺めていた。

　美しい庭だった。

　様々な花々が、色彩豊かに配置されている。足元を照らすのは魔石を埋め込んだ常夜灯で、テラコッタ色のレンガで出来た小路は歩きやすい。

『カーロフの郷土料理が美味しくて、リアと一緒ならもっと楽しかっただろうなって』

　手紙に書かれていた一文を思い出す。

　レオ様も、この庭を見ただろうか。

　美味しいと言っていたお料理も、わたしは喉に通らなかった。

　何を考えても、何を思っても、あの光景が頭から離れない。

　ひしゃげた馬車。馬の亡骸。歪んだ車輪。

　馬車の客室は歪んで壊れ、一部は崖下へ土砂と一緒に落ちたらしい。

　レオ様も、お義父様も──姿はなかった。

　まだ客室の回収作業と、土砂の撤去作業は完全に終わっていない。

　もしかしたら、そこにいるかもしれない。

　あるいは、崖下に落ちてしまったかもしれない。

　今はまだ分からないけれど……でも、その姿を見ることは、叶わなかった。

「……レオ様」

　ぽつりと声が漏れる。

　掠れた声に、自嘲の笑みが浮かんだ。

　あまりにも不安そうで、心細い声だった。

　わたしは、彼を信じている。

　帰ってくると知っている。

　それでも──この不安が消えてなくなるわけじゃない。

　会いたい気持ちは募る一方で、気を抜けば涙だって零れそう。

「強いわたしでいられたのは、レオ様がいてくれるからなのに」

　レオ様の隣に立てるよう、相応しくあるよう、努力してきた。

　彼が愛をくれる以上に、わたしも愛を伝えたいと、そう願ってきた。

　レオ様がいてくれたから、頑張れたの。

　彼がたくさん褒めてくれて、認めてくれるから、自信を持てていたのに。

「これじゃあ……幼い頃の自分に、戻ってしまったいみたいだわ」

　両腕で自分を抱き、身を屈めて丸くなる。

　この不安から、寒さから、自分を守るように。

　抱きしめてくれる人は、いないから。

　不意に、足音が聞こえた。

　顔を上げると、気まずそうな顔をしながら立っていたのはギルベルト様だった。

　わたしは大きく息を吸うと、姿勢を正して淑女の笑みを浮かべた。

　扇は持ってきていない。心を隠してくれるのは、微笑みだけだ。

「エミリア嬢……君の時間を邪魔してしまったかな」

「いえ、構いませんわ。お散歩ですか？」

「うん。……少し、風にあたりたくて。もしよければ、隣に座っても？」

　もちろん距離は充分取るし、とどこか慌てた様子で言葉を足す様子に、思わず笑ってしまった。

　公爵家のご子息で、最初にお会いした時には貴公子のようにふるまっていたのに。　

　いまわたしの目の前にいるギルベルト様は……言葉を選ばなければ、等身大の姿を見せているような気がした。

　わたしより年上なのに、少し幼く感じてしまうのは、繕っていない素の表情なのかもしれない。

　わたしはベンチの端に座り直し、空いた場所を手で示した。

「どうぞ」

「ありがとう」

　ギルベルト様はわたしとしっかり距離を空けるよう、ベンチの端にぴったりくっついて座っている。

　それがまた可笑しくて、少し笑った。

「……いい街だね」

「ええ、カーロフ子爵が治める街ですから。ローヴァイン領の主要な街は、それぞれ特徴も特産も違いますのよ」

「それはすごい。どの街に行っても楽しめそうだ。この街以外におすすめはある？」

「どの街も素晴らしいのですが……ディトラの街は音楽が有名ですわね。音楽に特化した学園もありますし、至る所で演奏会が開かれていますわ」

　レオ様とディトラに行った事を思い出してしまう。

　ホールで開催される大きな演奏会も、街角で急に始まる音楽会も心が弾む楽しいものだった。

　このローヴァイン領には、レオ様との思い出ばかりがある。

　どこに行くのも、何を経験するのも、楽しむのも……全部レオ様と一緒だったから。

　そんなことを思い出していたら、また胸が苦しくなってしまう。

　分かっているのに、レオ様のことを想わない時なんてなかった。

「……大丈夫、ではないと知っているんだけれど。何か零したかったら、私が話を聞くよ。関係性が薄いからこそ、話せるものもあると思うし。泣きたかったら泣いてもいいと思う。エミリア嬢は……まだ、泣けていないと思うから」

　わたしの様子に気付いたギルベルト様が、控え目に声をかけてくれる。

　それに瞬きを繰り返して、わたしは……いつものように笑えなかった。眉が下がっているのが分かる。これじゃあマナーの先生にも叱られてしまうわ。

「……ありがとうございます。でも、わたくし……レオ様が帰ってくると信じているのです」

「うん、私もそう思うよ。君を大事にしているというのが、わずかな時間でもしっかり伝わってきたからね。……彼は君を置いて、どこにも行かないよ」

「ふふ、そうでしょう。わたくし、愛されておりますの」

　愛されている自信がある。

　誰よりも愛している自信がある。

　でも、いまここに──レオ様がいない。

　それが何よりも辛くて、苦しくて……悲しい。

　わたしが泣いてしまいそうなのに、抱きしめてくれる人がいない。

　レオ様が傍にいない。

「……アルドリッジ公爵家の全力で救助作業をサポートする。原因が分かれば、その解決も手伝う。盗賊団も壊滅させる。それで君の気持ちが、少しでも晴れたらいいんだけど」

「お心遣いに感謝いたしますわ。ですが、そろそろお帰りにならなければならないのでは？」

「忙しくない、とは言わないけれど。優先順位を間違わないことに定評があるんだ、私は」

「……どうしてそこまで、優先してくださるの？」

　夜風が止んだ。

　篝火の炎が爆ぜる、ぱちぱちという音だけが静寂の中に響いている。

　ギルベルト様の水色の瞳に、わたしが映る。

　炎に照らされたその横顔は、あまりにも真摯なものだった。

「君の力になりたいと、そう思うだけだよ」

　その心は、どこにあるのだろう。

　何を思って、その言葉を紡いでいるのか。

　真意を問うことは、出来なかった。