うつけ者と笑われた若き前田利家、槍働きと義理人情で織田家を駆け上がり、やがて百万石の祖となる

第4話 那古野の若殿

信長と会った日から、犬千代の時間はそれまでとは違う速さで流れ始めた。

朝は前より早くなった。

槍を握る手つきは荒いままでも、一本一本の突きに込める気が変わった。

ただ悔しいから振るうのではない。

ただ喧嘩に負けぬためでもない。

見られたのだ。

織田三郎信長に。

その事実が、犬千代の胸の中で何度も燃え返す。

槍を振るたびに、あの男の目が浮かぶ。

荷車の前で、泥だらけの自分を見て、面白いと言ったあの目だ。

次に会う時は、ただの小倅では終わらぬ。

その思いだけで、犬千代は腕の痛みも掌の擦り切れも苦にしなかった。

そして、約束は思っていたより早くやって来た。

それは晴れた朝のことだった。

荒子の屋敷に、那古野から正式の使いが来たのである。

今度は前のような橋のたもとでも、立ち聞きの噂でもない。

門前に馬が止まり、前田家の者が揃い、座敷が整えられ、迎える側の空気が最初から違っていた。

犬千代は縁の影からその一部始終を見ていた。

使者は二人。

先頭の男は痩せぎすで、どこか冷えた目をしている。口数が少なそうで、無駄な礼も無駄な威圧もない。そういう手合いの方が犬千代には怖かった。

男は座敷に通されるなり、短く告げた。

「那古野の若殿より仰せにて、前田家の犬千代を召される」

その一言が落ちた瞬間、犬千代は胸の奥を何かに殴られたような気がした。

本当に来た。

話ではない。

噂でもない。

若殿の気まぐれでもない。

自分が呼ばれた。

前田家の年長者が、慎重に言葉を選びながら応じる。

「……犬千代を、でございますか」

「左様。若殿は以前、荒子にて犬千代を見ておられる」

「心得ております」

「ならば話は早い。明後日、那古野へ上がらせよ」

明後日。

あまりに急だ、と犬千代は思った。

いや、ずっと待ち焦がれていたはずなのに、いざ“明後日”と具体的に言われると、急すぎるようにも思えたのだ。

けれど、その“急”こそが嬉しかった。

待たされるのは、もう終わる。

その夜、犬千代は早く寝かされるはずだった。

だが眠れるわけがない。

布団に入っても、明後日という言葉が頭から離れなかった。

那古野へ行く。

若殿に会う。

自分がどう見られるのか。

何を言うべきか。

いや、それ以前に、失礼を働けばどうなる。荒子での無礼とはわけが違う。

胸の内は熱いのに、体の芯は妙に冷えていた。

そのまま寝返りを打ち続け、ついには起き上がってしまう。

障子の外は深い藍色で、屋敷はしんと静まっている。

犬千代はそっと廊下へ出た。

すると、縁側に一つの影があった。

又兵衛である。

「……寝ておられぬか」

犬千代が声をひそめると、又兵衛は暗がりの中で鼻を鳴らした。

「お前こそ」

「寝られるかよ」

「だろうな」

又兵衛はそこで少し脇へずれた。座れ、ということらしい。

犬千代は無言で隣に腰を下ろした。

夜の風が静かに吹き、遠くで虫が鳴いている。

荒子の夜は、いつも通りの荒子の夜だ。

けれど犬千代にとっては、明後日にはもう今まで通りではない。

「又兵衛」

「何だ」

「俺は、何を着ていけばいい」

又兵衛は少し笑った。

「ようやく、そこを気にするか」

「うるせえ」

「そうだな……武家の子として恥ずかしくないものを着る。だが、飾り立てればよいというものでもない」

犬千代は真顔で聞いていた。

「歩き方もだ。急ぐな。きょろきょろするな。かといって縮こまるな」

「難しいな」

「難しいとも」

又兵衛は夜の庭を見ながら続ける。

「那古野は荒子ではない。あそこには、お前のように前へ出たがる者が山ほどいる。武の強い者も、口の回る者も、腹の深い者もな」

「……分かってる」

「いや、お前はまだ半分も分かっておらぬ」

犬千代は少しむっとしたが、反論しなかった。

信長に呼ばれたからといって、自分が急に強くなったわけではない。荒子では噛みつけても、那古野ではどうなるか分からない。

その現実くらいは、今の犬千代にも分かる。

又兵衛はふいに犬千代の横顔を見た。

「怖いか」

その問いに、犬千代は少しだけ黙った。

怖い。

認めたくはない。

だが、怖くないと言えば嘘になる。

若殿に会うこと自体は楽しみだ。

嬉しい。

胸が熱くなる。

けれど、それと同じだけ、試されることが怖い。

荒子でなら“犬千代”で済む。

喧嘩っ早い小倅、意地っ張りの四男坊。そう見られてもまだ戻る場所がある。

だが那古野は違う。

あそこでは、見られたものがそのまま自分になる気がした。

「……少しだけだ」

犬千代が小さく言うと、又兵衛は「少しで済めば上等だ」と返した。

「怖さを知らぬ者は、すぐ死ぬ。だが怖さに呑まれる者も使いものにならぬ」

「じゃあどうすればいい」

「腹の奥へ沈めておけ」

又兵衛の声は静かだった。

「顔に出すな。足に出すな。声に出すな。怖いなら怖いまま、立っておれ」

犬千代はその言葉を胸に刻むように聞いた。

怖いなら怖いまま、立っておれ。

それは今までの犬千代にはなかった考え方だった。

恐れを怒りでかき消すのではない。

意地で押し流すのでもない。

胸の内に置いたまま、それでも前に立つ。

その方が、ずっと大人の戦い方のように思えた。

明後日の朝、犬千代は新しい着物を着せられた。

いつものように裾をからげて走り回るためのものではない。

きちんとした武家の子らしい装いで、帯も髪もいつも以上に整えられている。

犬千代は、どうにも落ち着かなかった。

「苦しい」

「帯を緩めるな」

「首が痒い」

「掻くな」

「これじゃ戦えねえ」

「今日は戦へ行くのではない」

支度をしている女房衆が次々にぴしゃりと言う。

犬千代は不服そうな顔をしながらも、今日は珍しく大人しく従った。

女たちに囲まれながら、ふと鏡代わりの金具に映った自分の顔が見える。

見慣れた犬千代だ。

けれど、少し違う。

着物が違うからではない。

この顔のまま那古野へ行くのだ、と思った瞬間、自分の目つきや口元の歪みまで気になり始めたのだ。

「そんなに睨まぬことです」

髪を整えていた女が言う。

「睨んでねえ」

「睨んでおります」

「これが普通だ」

「那古野では、普通を少し変えなさいませ」

犬千代は言い返しかけたが、やめた。

腹は立つ。立つが、今は噛みつくより飲み込む方が得だと、ようやく分かり始めていた。

出立の前、年長者の前に出る。

座敷に通された犬千代は、膝をついて頭を下げた。

普段ならここでじっとしているだけでも落ち着かない。けれど今は違う。胸がうるさいほど鳴っているのに、体は案外静かだった。

「犬千代」

「は」

「此度は那古野へ参り、若殿のお目にかかる」

「は」

「よく聞け。前田の名を汚すな」

犬千代は、一瞬だけ顔を上げかけ、すぐに抑えた。

前田の名。

その言葉の重みが、以前とは少し違って響く。

ついこの間までは、家の名など兄たちの背に乗っているもののように思えていた。自分はその外側で、勝手に名を立てるしかないと思っていた。

だが今は違う。

前田の名を背負うからこそ、那古野へ行ける。

その上で、自分の名も立てるのだ。

両方だ。

どちらかではない。

年長者は続けた。

「だが、縮こまるな。呼ばれた以上、お前は前田の子として見られる。堂々としておれ」

「は」

「堂々とすることと、無礼は違う。そこを取り違えるな」

犬千代は、ほんの少しだけ口の端を動かした。

「……分かっております」

「その言い方がもう少し柔らかければ、なお良いのだがな」

座敷に小さく笑いが起こった。

犬千代は少しだけ耳が熱くなった。

いよいよ出立である。

供として又兵衛がつくことになった。

馬はまだ犬千代一人で長く乗りこなせるほどではないため、主には又兵衛の差配で進む。

それでも犬千代は、荒子の門を出る時、背筋を伸ばして前を見た。

道は白く、朝の光を受けている。

荒子の土の匂いが、少しずつ背後へ遠のいていく。

「犬千代」

又兵衛が小さく呼ぶ。

「何だ」

「きょろきょろするなと言ったそばから、きょろきょろするな」

「してねえ」

「しておる」

「少ししかしてねえ」

「それをしておると言う」

犬千代は不機嫌そうに鼻を鳴らした。

けれど、少しだけ安心したのも事実だった。那古野へ向かう道で、又兵衛がいつも通りの調子でいてくれることがありがたかった。

道中、犬千代は思っていた以上によく黙っていた。

見慣れぬ道。

行き交う旅人。

田畑の広がり。

小さな寺。

用水を渡る橋。

荒子の外にも人は生き、息づき、それぞれの用で行き交っている。その一つひとつが新鮮だった。

けれど、それをいちいち口に出すのはこらえた。

見られる。

立ち方も、黙り方も。

その言葉が何度も腹の中で転がる。

日が高くなる頃、那古野の城下が見えてきた。

犬千代は思わず息を呑んだ。

荒子とは、空気が違う。

人の数がまず違う。

荷を引く者、物を売る者、走る小者、槍を持った武士、商人、女、子ども、坊主。

あらゆるものが一つところへ集まり、ざわめきが絶えない。

匂いも混ざっている。土だけではない。獣、汗、味噌、焼けた魚、鉄、香、いろいろなものが入り乱れている。

犬千代の胸がざわついた。

ここが若殿のいる場所。

ここが、時代の匂いのする場所。

だがそのざわつきを顔に出すまいと、犬千代は唇を引き結ぶ。

又兵衛が横目でそれを見て、少しだけ感心したように言った。

「少しは様になってきたな」

「少しだけか」

「だいぶ、とはまだ言わぬ」

「けちだな」

「お前がすぐ増長するからだ」

そうして犬千代たちは、ついに那古野の館へ通された。

門をくぐる時、犬千代は無意識に背筋を伸ばした。

中へ入れば、荒子とは別の緊張が肌を打つ。

控える者たちの足音一つにも、無駄な揺れがない。

犬千代は、自分が本当に“外”へ来たのだとその時ようやく実感した。

案内の者に導かれ、控えの間へ通される。

「ここで待て」

短い言葉とともに、障子が閉められた。

犬千代は、そこではじめて大きく息を吐いた。

「……来たな」

自分でも分かるほど、声が少しだけ掠れていた。

又兵衛は小さく頷く。

「ああ。来た」

「若殿は、すぐ会うのか」

「分からぬ。待たされることもあろう」

犬千代は膝の上で拳を握った。

怖いなら怖いまま、立っておれ。

見られる。

縮こまるな。

いろいろな言葉が頭を巡る。

その時、廊下の向こうで足音が止まった。

障子の向こうに、人の気配がある。

一人ではない。だが、その中に明らかに他と違う静けさを持つ気配が混じっていた。

犬千代は息を止めた。

障子が、静かに開く。

差し込んだ光の向こうに立っていたのは、あの日、荷車の前で自分を見た男だった。

織田三郎信長。

華美な装いではない。

けれど、そこに立つだけで空気の向きが変わる。

目が合った瞬間、犬千代はあの日と同じ、胸の内を見透かされるような感覚を覚えた。

信長は、犬千代の姿を頭から足先まで一度眺めた。

整えられた着物。固くした表情。膝を揃えた座り方。

だが、その奥でなお消えていない獣じみた火。

ふっと、信長の口元が歪む。

「来たか、荒子の犬千代」

その声は低く、静かで、そしてどこか楽しんでいた。

犬千代は、喉の奥で何かが跳ねるのを感じながらも、なんとか言葉を返した。

「……お呼びにより、参りました」

少し硬い。

だが噛まずに言えた。

信長の目がわずかに細くなる。

「ほう。少しは猫を被れるらしい」

犬千代の耳が熱くなった。

からかわれている。

けれど、その物言いが嫌ではなかった。

むしろ、試されているのだと分かった。

犬千代は顔を上げた。

怖い。

だが、立つ。

今は座っているが、それでも心は立つのだ。

「被っているのではありませぬ」

「では何だ」

「……見られると聞きましたので」

その返しに、又兵衛が横でぎくりとした気配がした。

言い過ぎか、と犬千代も一瞬思う。

だが信長は、次の瞬間、はっきりと笑った。

「面白い」

その一言で、犬千代の腹の底に熱が走る。

信長は部屋の中へ一歩入ると、犬千代の前で立ち止まった。

「ならば、よく見てやろう。犬千代、お前がどこまで前へ出られるか」

その言葉とともに、那古野での最初の時間が始まった。