うつけ者と笑われた若き前田利家、槍働きと義理人情で織田家を駆け上がり、やがて百万石の祖となる

第3話 荒子を出るための名

兄たちが那古野へ向かった朝から、荒子の空気は少し変わった。

屋敷の中が静かなのではない。

むしろ人の出入りはある。畑のこと、馬のこと、年貢のこと、家中の用向きは何一つ減らぬ。

だが犬千代にとっては、そのどれもが妙に遠かった。

自分だけが置いていかれている気がする。

門の向こうへ消えていった兄たちの背を、犬千代は何度も思い返していた。

馬上の姿。供を従えた歩み。那古野へ向かう者の顔。

あそこへ行くのは、自分でなければならぬ。

そう思っているのに、今の自分は荒子の屋敷で槍を振っているしかない。

腹立たしかった。

腹立たしいからこそ、犬千代はその日の朝も川原へ出た。

槍を持ち、ひたすら突く。踏み込む。引く。構え直す。

朝靄の中で繰り返しているうち、いつの間にか腕が鉛のように重くなる。掌の皮はまた剥け、汗が顎から落ちた。

「まだやるのか」

又兵衛の声だった。

犬千代は振り返らずにもう一突きしてから、ようやく槍を下ろす。

「止める理由がねえ」

「昨日も同じことを言っておった」

「昨日と今日は違う」

「それも昨日聞いた」

犬千代は少しだけ笑いかけ、すぐ真顔に戻った。

「兄上たちは、今ごろ若殿の前にいるのかもしれねえ」

「かもしれぬな」

「俺はここだ」

「ここで腐るか、ここで研ぐかはお前次第だ」

分かりきったことを、と犬千代は思った。

だが分かりきっていることほど腹に障る時がある。

犬千代は槍を強く握った。

「那古野へ行くには、順を待つしかねえのか」

又兵衛は少し考えるように空を見た。

「順を飛ばすのは難しかろう。だが」

「だが？」

「順の外から目に入ることはある」

犬千代は眉をひそめた。

「どういうことだ」

「立場ではなく、噂で先に届く者もおる。働きで名が立つ者もおる。特にあの若殿は、面白い者の話を好むと聞く」

噂。働き。名。

犬千代の胸がわずかに熱くなる。

「じゃあ、俺が名を立てりゃいいのか」

「そう簡単ではない」

「簡単じゃなくていい」

又兵衛はそこで犬千代を見た。

この小倅は、無理だと言われるほど目を燃やす。昔からそうだ。だが今の目つきは、ただ喧嘩をしたい子どものそれではない。何かを掴むまで食らいつく獣の目だった。

「何をする気だ」

「分からねえ」

犬千代は正直に言った。

「けど、待ってるだけは嫌だ」

「嫌だ嫌だで突っ走ると、ろくなことにならぬぞ」

「ろくなことにならなくても、何も起きねえよりましだ」

又兵衛は深く息をついた。

「……お前は本当に、そういうところだけは変わらぬな」

「変わる気もねえ」

「いや、少しは変われ」

そう言いながらも、又兵衛の口元はわずかに緩んでいた。

その日の昼、荒子の村外れで小さな騒ぎが起きた。

犬千代が屋敷へ戻る途中、田を見回っていた下男が息を切らして走ってくる。

「又兵衛殿！　又兵衛殿！　川下の橋のところで、荷駄が止まっております！」

又兵衛が振り返る。

「何だと」

「片輪がぬかるみに取られ、馬も暴れて……近くの百姓ではどうにもなりませぬ！」

犬千代の耳がぴくりと動いた。

川下の橋。

あそこは荒子を出入りする者が使う道だ。旅人や商人だけでなく、時には武士の一行も通る。

「何の荷だ」

又兵衛が問う。

「分かりませぬ！　ただ、供の男たちが妙に気が立っておって……」

又兵衛は顔をしかめた。

ただの百姓の荷駄ではない。

この時勢、どこぞの家中の荷や書状が混じっていてもおかしくない。止めれば道が塞がる。荒子の顔にも関わる。

「人を集めろ」

又兵衛が言うより早く、犬千代は走り出していた。

「おい、犬千代！」

「先に行く！」

又兵衛の怒鳴り声を背に受けながら、犬千代は土道を蹴った。

橋まではそう遠くない。

田の畦を飛び越え、小道を曲がり、川風の匂いが強くなったところで、すぐに騒ぎの声が聞こえた。

着いてみると、なるほど面倒な有様だった。

橋の手前のぬかるみに、荷車の片輪が深く沈み込んでいる。馬は半ば横を向いて荒く鼻を鳴らし、手綱を取っている男たちも苛立ちを隠せていない。

荷車の横には、荷を守るように立つ武士が二人。どちらも旅装だが腰のものは本気だ。百姓相手に気を立てるのも無理はない顔つきだった。

村の者たちは遠巻きにしているだけで、近づききれない。

「引け！　もっと引け！」

「駄目です、車輪が食い込んで……！」

「橋を塞ぐな！」

怒鳴り合いばかりが増え、誰も要を見ていなかった。

犬千代は息を整える暇も惜しんで、ずかずかと荷車へ近づいた。

「おい！」

一斉に視線が集まる。

旅装の武士の一人が、露骨に眉をひそめた。

「何だ、小僧」

「引くだけじゃ抜けねえ」

犬千代は車輪の沈み具合をひと目見て言った。

「ぬかるみの縁が崩れてる。下に板か石を噛ませろ。馬は真っ直ぐ引かせろ。今のまま横へ暴れさせたら、余計に沈む」

武士が鼻で笑う。

「小僧が口を出すな」

「口だけじゃねえ。やるぞ」

犬千代はそう言うなり、近くに転がっていた丸太を拾い上げた。

重い。だが持てる。百姓の男二人に顎をしゃくる。

「お前ら、板はあるか！」

「い、板なら、橋の補修用が……」

「持ってこい！　あと縄！」

「おい、小僧――」

旅装の武士がまた言いかけたが、犬千代はもう聞いていなかった。

車輪の前の泥を足で蹴り崩し、沈んだ輪の横へ丸太を差し込む。ぬかるみは冷たく、すぐ膝まで泥が跳ねた。

「そこ押さえろ！」

百姓たちがあわてて従う。

「馬の頭を正面へ！　横を向かせるな！」

手綱を握っていた男が思わず犬千代を見た。

子どものくせに、命令の出し方が妙に淀みない。腹の据わり方だけは、一人前どころかその辺の大人より強い。

犬千代は続けざまに叫ぶ。

「一度で引くな！　合図したら少し浮かせる！　車輪の下へ板を差し込むから、その時だけ踏ん張れ！」

戻ってきた百姓が板を抱えてくる。

犬千代は泥だらけの手でそれを奪い取り、車輪の縁へ押し当てた。

「今だ！」

馬がいななき、荷車がぎし、と鳴った。

車輪がわずかに持ち上がる。

「差し込め！」

犬千代が板を突っ込み、丸太で支える。

次の瞬間、泥がはね、足元が滑る。犬千代の体がぐらついた。

危ない、と誰かが叫んだ。

だが犬千代は手を離さなかった。

肩ごと泥へ突っ込みながら板を押し込む。

「引けえッ！」

叫びとともに馬が前へ出る。

荷車が大きくきしみ、片輪が泥を噛んで持ち上がり――そのまま、ぐぐっと前へ抜けた。

周囲から一斉に息が漏れる。

荷車は橋の手前でようやく安定した。

馬も落ち着き、手綱の男がはっとしたように息をつく。

犬千代はその場にしゃがみ込み、泥だらけの腕で額の汗を拭った。

心臓がうるさい。だが、口元は自然と吊り上がっていた。

どうだ。

そう言わんばかりの顔である。

旅装の武士が、今度は真正面から犬千代を見た。

「お前……どこの子だ」

犬千代は立ち上がった。

膝まで泥。袖も泥。頬にも泥。とても武家の子の見た目ではない。

だが目だけはぎらぎらしている。

「荒子の犬千代だ」

「前田の？」

「そうだ」

武士は何か言いかけ、そこで口を閉ざした。

代わりに荷車の奥へ目を向ける。

その荷の傍らに、今まで姿を見せていなかった男がいた。

いつからそこにいたのか分からない。

派手ではないが質の良い衣をまとい、腰には刀。供の者たちがさりげなく気を払っていたところを見ると、ただの随行ではない。

男は荷車と犬千代を見比べ、ふっと口元を緩めた。

「面白い小僧だな」

犬千代はその声に、胸の奥が少しざわつくのを感じた。

高くはない。だが通る声だ。

何より、あの“見られている”感じがあった。

男はゆっくり近づいてくる。

「名をもう一度」

「……犬千代」

「犬千代か」

男はそれを口の中で転がすように言った。

「前田の家の者が皆こうだとすれば、荒子も退屈せぬな」

「俺は俺だ」

犬千代はすぐに言い返した。

供の者たちの顔色が変わる。

また始まった、と言わんばかりの気配だった。

だが男は怒らない。

むしろ、少し楽しそうに犬千代を見る。

「そうか。では、お前はお前として名を立てたいのだな」

その一言に、犬千代の喉が詰まった。

図星だった。

兄たちの名の下ではない。

前田家の四男坊として埋もれるのでもない。

自分の名で、自分として前へ出たい。

その思いを、この男はひと目で見抜いたように言ったのだ。

「……悪いか」

犬千代が絞り出すように返すと、男は首を横に振った。

「悪くない。若い者は、それでよい」

又兵衛がそこへようやく駆けつけてきた。

「犬千代！　勝手に――」

言いかけた又兵衛の目が、男の姿を捉えた瞬間に変わる。

背筋がぴんと伸び、驚きと緊張が一度に顔へ出た。

「……これは」

男は軽く手を上げた。

「よい。面白いものを見せてもらった」

又兵衛はすぐに頭を下げる。

犬千代はその反応を見逃さなかった。

ただの旅の武士ではない。又兵衛がこれほどかしこまる相手だ。

「若君」

供の一人が小さく呼ぶ。

犬千代の耳がその呼び名を拾った。

若君。

胸の奥がどくんと鳴る。

まさか、と思った時にはもう遅い。

男の方が犬千代へ視線を戻していた。

「犬千代。今日は泥だらけだな」

犬千代は、そこで初めて自分の格好を思い出した。

袖も、脚も、顔まで泥まみれだ。

だがそんなことが急にどうでもよくなった。

「……若君って、あんた」

男は答えなかった。

代わりに、ほんの少しだけ笑う。

それだけで十分だった。

犬千代の背筋に、ぞくりとしたものが走る。

織田三郎信長。

噂の若殿。

うつけと笑われ、けれど静かなままでは終わらぬと囁かれる男。

その人が、今、自分の目の前にいる。

犬千代は、何か言わねばと思った。

だが腹の中にある言葉が多すぎて、どれも喉で詰まる。

信長はそんな犬千代を眺め、ふいに言った。

「那古野へ来い」

その言葉は、まるで石を投げ込まれたように犬千代の胸へ落ちた。

「……え」

間の抜けた声が出る。

それが悔しかった。

信長は続ける。

「話には聞いていたが、なるほど。ただ血の気が多いだけではないらしい」

犬千代の耳が熱くなる。

褒められているのか試されているのか分からない。

だが目の前の男は、本気でそう言っている。

「若君、それは――」

又兵衛が何か言いかける。

信長は軽く手で制した。

「順はある。だが、順だけではつまらぬ」

その目が、犬千代へまっすぐ向く。

「お前は、前へ出たがる目をしている」

犬千代は一歩、前へ出た。

まるでその言葉に引かれるように。

「行く」

答えは、考えるより先に出た。

「那古野へ行く。今すぐでも行く」

供の者たちがどよめく。

だが信長は笑った。

「今すぐとは言わぬ」

「じゃあ、いつだ」

「焦るなと言っても、無駄か」

「無駄だ」

「よかろう」

信長はそう言って、犬千代を上から下まで一度見た。

泥だらけの格好。

荒い息。

ぎらつく目。

まだ幼い体。

どこからどう見ても、完成には程遠い。

だが、目だけは面白い。

そう言わんばかりの視線だった。

「近いうちに呼ぶ」

犬千代の喉が鳴る。

「本当か」

「嘘を言ってどうする」

「……約束だな」

供の者たちの空気がまた固くなった。

若殿に向かって、約束だな、と言う小倅がどこにいる。

だが信長は、むしろ愉快そうに笑った。

「面白い。よかろう、約束だ」

その言葉を聞いた瞬間、犬千代の中で何かが決定的に動いた。

荒子の中で燻っていた火に、外から風が吹き込んだのだ。

もう戻れない。

いや、戻る気もない。

信長は踵を返し、荷車の方へ戻った。

供の者たちも慌てて従う。

又兵衛は深く頭を下げたまま動けずにいる。

犬千代だけが、その背を食い入るように見ていた。

織田三郎信長。

ただ噂で聞いていた男ではない。

本当にいる。

そして、自分を見た。

荷車が動き出し、橋を渡って道の先へ消えていく。

犬千代はその背が見えなくなるまで、じっと立ち尽くしていた。

やがて又兵衛が顔を上げ、深々と息を吐く。

「……お前は」

「何だ」

「また、とんでもないことをやった」

犬千代はようやく振り返った。

頬に泥が乾き、そこへ風が当たってひび割れるような感触がした。

だが顔は笑っていた。

「違う」

「何が違う」

「今度は、向こうから見つけたんだ」

又兵衛は一瞬だけ言葉を失った。

確かにその通りだった。

犬千代が勝手に飛び込んだのではない。

泥だらけで荷車へ突っ込み、勝手に采配し、若殿の目の前へ出た。

けれど最後に「来い」と言ったのは、信長の方だ。

犬千代は川の向こうを見た。

那古野へ続く道は、春の光の中で白く伸びている。

「俺、行くんだな」

呟く声は、信じきれぬようでもあり、すでにその先を見ているようでもあった。

又兵衛は頭を抱えたくなった。

だが同時に、胸のどこかが熱くなるのも否定できない。

この小倅は、本当に村の中では終わらぬのかもしれない。

四男坊として燻るだけではなく、前へ、前へと出て、やがて大きな名へ届くのかもしれない。

犬千代は泥だらけの手で槍を拾い上げた。

その握り方が、少しだけ変わっていた。

まだ幼い。まだ粗い。

だが、ただ憧れて振るう槍ではない。

これから本当に、道を切り開くための槍になっていく。

「又兵衛」

「何だ」

「帰ったら、今日の続きだ」

「何のだ」

「槍の稽古に決まってる」

又兵衛は思わず吹き出した。

「若殿に会ったばかりで、それか」

「だからだ」

犬千代は那古野の方角から目を逸らさぬまま言った。

「見られたんだ。次に会う時は、もっと前へ出られるようになってなきゃつまらねえ」

又兵衛は、とうとう笑ってしまった。

「まったく、食らいつくことだけは一人前だ」

犬千代は答えず、ただ槍を肩に担いだ。

荒子の空は高い。

川の流れも、土の匂いも、何も変わらない。

けれど犬千代にとっては、もうすべてが変わっていた。

村の外の男が、自分を見た。

若殿が、自分を呼ぶと言った。

それだけで世界は、急に遠くまで開ける。

犬千代は歩き出した。

泥だらけの足で。

胸の内に熱い火を抱いたまま。

那古野へ向かう日は、もう遠くないと知って。