うつけ者と笑われた若き前田利家、槍働きと義理人情で織田家を駆け上がり、やがて百万石の祖となる

第一話続々 村の時代の終わりの予感

那古野から使いが来る。

その噂は、荒子の屋敷の中を思ったより早く駆け回った。

大声で触れ回る者はいない。けれど、台所で湯を沸かす女たちの声が少しだけひそまり、庭を掃く下男の手つきが妙にそわつき、厩で馬を見ている者の目が何度も門の方へ向いた。

犬千代は、そういう空気の変化に敏かった。

何かが来る。

誰かが来る。

しかも、それはただの客ではない。

昼を少し過ぎた頃だった。

乾いた蹄の音が、荒子の道に響いた。

犬千代は真っ先に立ち上がった。

屋敷の縁から土塀の隙を覗く。

来た。

馬は三頭。

先頭の武士は細身だが、軽く見えない。供の二人も気配が締まっている。荷を運ぶための一行ではなく、用向きをまっすぐ果たしに来た顔だ。

門番が姿勢を正し、屋敷の者が慌ただしく動く。

犬千代は廊下の陰へ滑り込んだ。

また立ち聞きだ、と言われればそれまでだ。

だが、こういう時に大人しくしていられるほど、犬千代は利口ではなかった。

使者は座敷へ通された。

遠くて顔まではよく見えぬ。だが、声は聞こえる。

「……那古野より参った」

「ご足労、忝い」

「若殿より言伝がある」

その一言で、座敷の空気がぴんと張ったのが、廊下の外にいる犬千代にまで分かった。

若殿。

織田三郎信長。

犬千代の喉が、ごくりと鳴る。

使者の声は平板だったが、その平板さがかえって怖い。余計な言葉を足さぬ者の声だった。

「荒子前田家の若き者ども、その働きぶりと気性について、若殿は前々より聞き及ばれている」

犬千代は思わず身を乗り出した。

若き者ども。

その中に、自分も入るのか。

「このたび、那古野へ上がらせ、顔を見たいとの仰せだ」

廊下の板がきしみそうになるほど、犬千代は拳を握った。

顔を見たい。

その一言だけで、胸の奥が熱くなる。

戦に出ろとはまだ言われていない。召し抱えると明言されたわけでもない。

ただ、顔を見たい。

それだけだ。

だが、それだけで十分だった。

荒子の外にいる若殿が、自分たちの存在を知っている。

その事実が、犬千代には稲妻みたいに響いた。

「年嵩より順に、折を見て参上させよとのことだ」

犬千代の胸に、一瞬だけ冷たいものが落ちた。

年嵩より順に。

それなら自分は後だ。

兄たちが先に行く。

自分はまた、後ろに回される。

ふつ、と熱が怒りに変わりかける。

だが次の言葉が、その怒りを別の形にした。

「……ただし」

使者はわずかに間を置いた。

「若殿は、荒子におる“気の荒い小倅”のことも面白く聞いておられる」

座敷の中が、ほんの一瞬、沈黙した。

犬千代の鼓動が耳に響く。

「名は、犬千代と言ったか」

その時、犬千代は自分の足が勝手に動くのを止められなかった。

廊下の陰から飛び出し、障子の脇まで一気に走る。

さすがに座敷へ踏み込む寸前で又兵衛が肩を掴んだが、もう遅い。

「俺だ！」

張り上げた声が、座敷中へ響いた。

一瞬、全員の視線が刺さる。

前田家の者たちの顔には驚きと青ざめが浮かび、供の武士はすぐに腰へ手をやった。

使者だけが、座ったまま犬千代を見た。

その眼差しは冷たい。

だがどこか、値踏みするような光もある。

「犬千代」

前田家の年長者が低く唸るように名を呼んだ。

今にも雷が落ちる声だった。

だが犬千代は下がらなかった。

又兵衛の手を振り切り、座敷の縁へ膝をつく。

「俺が犬千代だ。若殿が俺のことを聞いてるってのは本当か」

「犬千代！」

「黙れ！」

年長者の叱声が飛ぶ。

しかし使者は片手でそれを制した。

「無礼は無礼だが……」

使者は犬千代をじっと見た。

「なるほど、話に違わぬ」

「話って何だ」

「気が早く、口も早い。礼法は足りぬが、目だけは死んでおらぬ」

犬千代は一瞬、返す言葉を失った。

褒められているのか、叱られているのか、よく分からない。

「若殿は、そういう者をお嫌いではない」

その言葉に、犬千代の胸がまた跳ねた。

若殿は、そういう者をお嫌いではない。

荒子ではしょっちゅう「損な気性だ」と言われる。

短気だ、荒っぽい、喧嘩が過ぎる、落ち着きがない。

だがその気性を、遠く那古野にいる男は「嫌いではない」と言う。

それだけで、空が開けたような気がした。

「若殿に会わせろ」

犬千代は言った。

座敷に緊張が走る。

前田家の者たちは本気で顔色を失っていた。

だが使者は、むしろ口元をわずかに緩めた。

「順を違えるな」

「兄たちの後か」

「そうだ」

「遅い」

「急くな」

「急くに決まってるだろ」

犬千代は膝を乗り出した。

「俺は今すぐ行ける」

「犬千代、控えよ！」

「控えたら後になる！」

「後になるのが道理だ！」

「道理が腹を満たすか！」

叫んだ瞬間、座敷の空気が凍った。

さすがに言い過ぎたと、犬千代自身も分かった。

だが口から出たものは戻らない。

前田家の年長者が立ち上がる。

その顔を見て、犬千代もとうとうまずいと思った。

だがその時、使者が低く笑った。

「はは」

全員の視線がまた使者へ向く。

「面白い小倅だ」

供の武士がぎょっとする。

前田家の者たちも戸惑った顔をした。

使者は犬千代から目を離さずに言った。

「よい。今すぐというわけにはいかぬが、若殿へはありのまま伝えよう。荒子の犬千代は、順を待つのも惜しいほど前へ出たがる気性だ、と」

犬千代は唇を引き結んだ。

言い負かされたわけではない。

だが、これ以上ここで暴れても、若殿へ近づくどころか遠ざかるだけだと、かろうじて分かった。

「……必ず、伝えろ」

使者は頷きもしなかった。

ただ静かに見返すだけだった。

それだけで十分だった。

この男は、軽々しく約束する者ではない。だからこそ、一度口にしたことは届く気がした。

その後、犬千代は座敷から引きずり出された。

当然である。

屋敷の裏手まで来たところで、年長者が振り返った。

又兵衛も青い顔で立っている。

「犬千代」

声は怒鳴っていない。

だがその静けさに、犬千代は背筋が伸びた。

「お前は、どこまで勝手をする」

犬千代は少しだけ目を逸らした。

「……若殿の話だったからだ」

「だから何だ」

「俺のことを聞いてるって言った」

「それで座敷へ飛び込むか」

「飛び込まなきゃ、俺の話は終わってた」

年長者は深く息を吐いた。

怒りだけではない。呆れ、疲れ、そして少しの困惑が混ざっている。

「お前は前へ出たがる」

「知ってる」

「だが前へ出るには順がある」

「順を守ってたら、誰かの後ろのままだ」

その言葉に、年長者の目がわずかに細くなった。

犬千代は続けた。

「兄上たちは兄上たちで立派だ。分かってる。けど俺は違う。俺には俺の上がり方がある」

口に出して初めて、自分が本当にそう思っていたのだと気づく。

兄の道をなぞることはできない。

家が最初から用意してくれた道も、自分には薄い。

ならばどうするか。

自分でこじ開けるしかない。

年長者はしばらく犬千代を見つめていたが、やがて言った。

「その気性が家を立てるか、家を潰すか、今はまだ分からぬ」

「潰さねえ」

犬千代は即座に言い返した。

「俺は前田の名を大きくする」

それは、子どもの大言壮語に過ぎないはずだった。

だが、言葉にした瞬間、犬千代の腹の中で何かが定まった。

前田の名を大きくする。

家が自分をどう見るかではない。

自分が家へ何を持ち帰るかだ。

年長者はもう何も言わなかった。

ただ、又兵衛に目をやる。

「しばらく、目を離すな」

「はっ」

「それと――」

年長者は犬千代へ視線を戻した。

「槍の稽古を増やせ」

犬千代は目を見開いた。

怒られると思っていた。謹慎を言い渡されてもおかしくなかった。

それなのに出てきたのは、別の言葉だった。

「本気で前へ出たいなら、子どもの喧嘩ではなく武を覚えよ。口で出るのではない。力で届くようになれ」

犬千代の胸の奥に、熱いものが広がった。

「……分かった」

「分かったなら、次に座敷へ飛び込む時は、せめて今より少しは見られる面になっておれ」

それだけ言い残し、年長者は去っていった。

又兵衛はその背を見送り、それから犬千代を見た。

「犬千代」

「何だ」

「お前は本当に、心臓に毛が生えておるな」

犬千代は鼻を鳴らした。

「そんなもん、生えてる方がいい」

「だが、今日ばかりはわしの寿命が縮んだ」

「縮んでもまだ生きてる」

「可愛げのない小倅め」

又兵衛はそう言いつつも、どこか笑っていた。

その日から、犬千代の朝は変わった。

誰より早く起きる。

槍を握る。

踏み込む。

突く。

戻す。

また踏み込む。

昼も、少しでも空けば振る。

夕方も振る。

掌の皮が擦れて破れ、血がにじんでもやめない。

那古野の若殿が自分のことを聞いている。

それだけで、昨日までの稽古とは意味が違った。

見られるなら、見られるに足るものになる。

会うなら、ただの悪童ではなく、名を覚えられる顔で会う。

その執念じみた集中に、屋敷の者たちも次第に口をつぐんだ。

喧嘩っ早い小倅が、今度は槍へ噛みつき始めた。

最初は呆れていた者たちも、やがて「何かが変わり始めている」と感じ始める。

そしてある朝、犬千代が川原で一人槍を振っていると、背後から声がした。

「昨日よりは、ましだな」

振り返る。

あの武士だった。

犬千代の目が輝く。

「また来たのか」

「通りすがりだ」

「またそれか」

男は少しだけ口元を動かした。

犬千代は槍を握り直す。

「見ろ。前より踏み込める」

「見ている」

「この前より、届く」

「まだ浅い」

犬千代は舌打ちしたが、悔しさと同時に妙な嬉しさがあった。

この男に見られると、自分がどこまで届いていないかが分かる。

それが苦く、同時にたまらなかった。

「俺は那古野へ行く」

犬千代が言う。

男の眉がわずかに動く。

「ほう」

「若殿が俺のことを聞いてる」

「そうか」

「驚かねえのか」

「驚くには早い」

犬千代はむっとした。

「俺は必ず、前へ出る」

男は犬千代をしばらく見ていたが、やがて静かに言った。

「ならば覚えておけ。前へ出る者は、見られる」

「見られる？」

「武も、言葉も、立ち方も、引き際もだ。小さい者ほど、むき出しで見られる」

犬千代は黙った。

「お前が本当に那古野へ行くなら、そこで試されるのは気の強さだけではない」

「……分かってる」

「分かってはおらぬ」

即座に返され、犬千代は悔しげに歯を噛んだ。

「だが、それでよい。分からぬまま進み、痛い目を見て覚える者もいる」

「俺のことか」

「他に誰がいる」

犬千代は、初めて少しだけ笑った。

男もそれを見て、ほんのわずかに目を細める。

「行けるものなら行ってみよ、犬千代」

その言い方は突き放しているようで、どこか背中を押す響きがあった。

犬千代は槍を握り直した。

空は高かった。

荒子の川は相変わらず静かに流れている。

村は小さい。

けれど、もう犬千代には、その小ささが息苦しいだけのものではなかった。

ここは始まりだ。

荒子で生まれ、荒子で育ち、荒子で喧嘩をしてきた。

だが終わりはここではない。

那古野へ。

もっと先へ。

戦のある場所へ。

名が生まれる場所へ。

犬千代は、少年らしい細い腕で、それでも真っ直ぐに槍を前へ突き出した。

穂先は朝の光を弾き、まっすぐ遠くを指していた。