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46. 王都到着

　辺境伯領を出発してから十日後。

　私たちは王都にある辺境伯家別邸に到着した。

　屋敷の玄関では、別邸の使用人たちが並んで出迎えてくれた。

　「旦那様、奥様。お帰りなさいませ」

　そう言って頭を下げたのは、別邸を預かる執事長のステファンだ。

　いかにも生真面目そうな雰囲気の眼鏡をかけた男性で、サイモンの甥だと聞いている。

　「ああ。一ヶ月ほど世話になる」

　「かしこまりました。奥様も、何なりとお申しつけ下さいませ」

　「は、はい！」

　私が答えると、ステファンはもう一度恭しくお辞儀をした。

　私は結婚式の夜に一晩泊まっただけだから、この別邸のことをよく知らない。

　早速ステファンから屋敷の事を教えてもらうことにした。

　まずは、使用人についてだ。

　別邸にはステファンの他にもう一人の執事と料理長、三人のメイドが住み込みで働いている。あと、通いの下働きのメイドと庭師がいるという。

　「こちらは、辺境伯家の皆様が王都にいらっしゃった時に使うお屋敷です。そのため、使用人の数は領地の城塞より少なくなっております」

　そう話しながら、ステファンはお屋敷の中を案内してくれた。

　寝室や食堂などは、城塞内の居住区域と大きく変わりはない。

　「こちらが、ご夫婦の寝室でございます」

　ステファンが二階の奥にある部屋の扉を開ける。

　二人で過ごすには十分すぎるほどの広い部屋。

　壁際には大きなベッドが一つ置いてあり、窓辺にはソファと小さなテーブル。そして、私が身支度する為の化粧台まである。

　結婚式の夜に泊まった時の記憶そのままの部屋だった。

　たった一晩だけ泊まったこの部屋で、今度は一ヶ月も過ごすのね。

　なんだか不思議な感じだわ。

　「では、厨房にもご案内させていたします」

　ステファンがそう言うと、私たちを厨房へ案内する。

　厨房は、辺境伯領の城塞より規模が小さいけれど、それでも十分広かった。

　普段の食事は料理長一人で作っているそうだが、今回のように滞在する人が増える時は、通いの料理人を数人雇うそうだ。

　「こちらが料理長です」

　「お会いするのは初めてですね。よろしくお願いいたします、奥様」

　ステファンに紹介され、料理長と握手を交わす。

　「ええ、よろしくお願いいたします。……あの、明日厨房を使わせていただきたいのですが、よろしいでしょうか？」

　「奥様が、厨房をお使いになるのですか？」

　私の申し出に、料理長が不思議そうな顔で聞き返した。

　「ええ。赤豆のペーストを作りたいのです」

　私がそう答えると、料理長が目を丸くした。

　「ああ！あの、新しい特産品だという！奥様がご自分でお作りになるのですね！」

　料理長は快く厨房を使用を許してくれた。

　さらに、興味があるので手伝わせてほしいと申し出てくれたため、お願いすることにした。

　領地から持ってきたペーストもあるけれど、陛下には作りたてを味わっていただきたい。

　そのために、材料の赤豆も持参して来た。

　十の月に収穫したばかりの赤豆で、涼しい気候の中での移送だったから、傷んでる心配はないだろう。

　多めに作ってこの屋敷の皆にも振舞おう。

　マチルダ叔母様にもお贈りするのもいいかもしれない。

　そう考えて、私は胸を躍らせた。

＊

　その夜は、料理長が腕によりをかけて作ってくれた夕食を楽しみ、早めに休むことにした。

　——そこで、私は気づいてしまった。

　これから一ヶ月は、旦那様と一緒にこの部屋で眠ることになる。

　部屋には大きなベッドが一つ。

　旦那様と一緒に使うのよね……？

　王都までの道中に泊まった宿屋でも同室だったけれど、ベッドは二つだった。

　けれど、ここにあるベッドは一つだけ。

　私は結婚初夜に旦那様から夫婦生活を拒否されている。

　同じベッドを使うなんておこがましいわ。

　初夜はたしか、朝が早いからと旦那様は別のお部屋でおやすみになったはず。

　でも、一ヶ月も別の部屋で休んでいただくわけにもいかないし。

　考えた末に、私が出した結論は……。

　「旦那様、私はソファで眠ります」

　旦那様と部屋で二人きりになり、私はそう旦那様に伝えた。

　「何故そうなるんだ」

　旦那様は戸惑っているような、呆れているような顔をされた。

　「旦那様と同じベッドを使わせていただくなんて、申し訳ありませんわ。どうぞ、旦那様がベッドでお休みください」

　私の言葉を聞いた旦那様は、目を見開いた。

　そして、額に手を当てると深いため息をつく。

　ど、どういう意味かしら……。

　「それならば、君がベッドで寝るといい。妻をソファで眠らせるなどできない」

　「そんな！ソファではお体が休まりません！」

　「大丈夫だ。俺は野営でベッド以外の場所で寝るのにも慣れている。君はこれから慣れないことばかりで疲れるだろう。だから、遠慮せずにベッドを使いなさい」

　旦那様は有無を言わせない口調でおっしゃった。

　「でも……」

　私は断ろうとしたけれど、旦那様は険しい顔をして首を振っていらっしゃる。

　その迫力に負けて、何も言えなくなってしまった。

　そして——。

　「お、おやすみなさいませ」

　私はベッドから、ソファに腰掛けている旦那様に声をかけた。

　「ああ、おやすみ」

　旦那様は穏やかな表情でそうおっしゃると、ソファに横になられた。

　……本当に旦那様をソファでお休みさせてしまってよかったかしら。

　そんなことを考え続けていたけれど、やがて心地よい眠気に抗えなくなり、そのまま眠ってしまったのだった。

次回更新は

10月16日(金)20時です。