45.王宮からの招待状
慰霊の日から数日後。
「奥様、王宮よりお手紙が届いております」
「王宮から……ですか？」
サイモンから受け取った封筒には、王家の印章で封がされており、差出人には国王陛下の御名が記されていた。
封を開けると中には上質な紙でつくられた、招待状が入っていた。
「ああ。王宮で開かれる夜会への招待状ですな」
サイモンが言った。
毎年十二の月に、王宮では貴族達を招いて夜会を開催する。
これは、その招待状だという。
招待状には、夜会の開催日時などの形式的な内容が整った文字で記されていた。
一通り目を通した私は、招待状の隅に添えられた一文に気づく。
それは、これまでとは明らかに違う筆跡で書かれていた。
『王都の婦人の間で話題の甘味を味わえることを楽しみにしている』
「これは……陛下がお書きになったの？」
旦那様にも見ていただいた。
「ああ。これは確かに陛下のご筆跡だ。わざわざ書き添えられたんだな」
苦笑を浮かべた旦那様から招待状を受け取り、私はもう一度その一文を見た。
陛下のお耳に届くほど、赤豆のペーストが話題になっているなんて。
なんだか、思っていたよりも大きく広まっていたのね。
私は驚くとともに気を引き締めた。
＊
招待状を受け取ってから二日後、今度は王都のマチルダ叔母様からお手紙が届いた。
『夜会に出られるのでしょう？それならば、馴染みの仕立て屋を紹介するから少し早めに王都にいらっしゃい。今度は我が家にもご招待したいの』
——手紙にはそう書かれていた。
叔母様の温かいお心遣いが嬉しかった。
旦那様にもお見せすると、
「叔母上は、君のことをよほど気に入っているんだな」
と笑っていらっしゃった。
旦那様と相談して、私たちは十の月の終わりに領地を出発することにした。
「道中気をつけてな。土産話を楽しみにしておるぞ」
出発当日、おじい様がニッと笑った。
おじい様とサイモンは領地に残って留守を守ることになっている。
王都へついてくるのは、メイサともう一人の侍女、そして護衛の騎士と兵士がそれぞれ数名ずつ付き従う。
「おじい様は王都に行かれなくて本当によろしかったのですか？」
王都にはおじい様のお知り合いもいるだろう。
それに、一ヶ月以上もおじい様と会えないのは、私が寂しい。
そう思って尋ねると、
「この歳じゃから、昔からの知り合いはもう随分と少なくなってな。それに……」
そう言って、おじい様は顔を顰めた。
「わしが行ったら、王都の騎士たちに囲まれてしまう」
「あ……」
……そう言えば、おじい様は戦争の時のご活躍で『北方の守護者』と称されたほどの武人だった。
騎士たちの中にはおじい様に憧れている者も多いという。
中でも、現在の近衛騎士団長は、お若い頃におじい様を慕って、一時期辺境伯軍に在籍したほど敬愛していらっしゃると、旦那様から以前聞いたことがある。
「むさ苦しい男どもに囲まれるくらいなら、ここでゆっくり過ごしている方が良い」
「まあ！ウフフ……」
おじい様らしい理由に、私は思わず笑ってしまった。
「旦那様、荷物の積み込みが完了しました！」
同行する騎士の報告を受けて、旦那様が頷いた。
「そうか。それでは、俺たちも馬車に乗ろう」
旦那様に促されて、私たちも馬車に乗り込んだ。
「じい様。俺たちがいない間、領地を頼む」
「おお。任せておけ。お前たちも、夫婦水入らずで楽しんで来い」
ニヤリと笑うおじい様の後ろで、サイモンがゆっくりと頭を下げる。
それに続いて、他の使用人たちも一斉にお辞儀をした。
馬車がゆっくりと動き始めた。
「行って参ります！待っていてくださいね！」
私は馬車の窓から顔を出して、皆が見えなくなるまで手を振り続けた。
次回更新は
10月13日(火)20時です。
