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44. 慰霊の日②

　すべての遺族の方とのお話を終え、私は用意されていた席についた。

　領主一家の席にいたのはおじい様だけだった。

　旦那様は式典の流れを確認するため、席を立っているようだ。

　メイサが淹れてくれた温かいお茶を飲み、ほっと息を吐く。

　「なかなか、辛い役目じゃろう」

　隣の席のおじい様に声をかけられた。

　おじい様は、旦那さまのお母様が亡くなられてから私が嫁ぐまで、この役目を務められていた。

　「……はい。遺された方の心に寄り添う言葉をかけるのは難しくて……戦死された方のご家族へは、特に……」

　本当にあの言葉でよかったのだろうか？

　後になってだんだんと不安になってくる。

　「そうじゃのう。何年やっても慣れんものだ」

　おじい様はそう言って私を見ると、穏やかに目を細めた。

　「だがのう。遺族の悲しみや苦しみを思い、どう言葉をかけようか悩んでいるお前さんは、間違いなく遺族に寄り添っていると、わしは思うぞ」

　おじい様の優しい言葉に私は心が温かくなった。

　しばらくして、式典の確認を終えた旦那様が席へ戻ってきた。

　「おかえりなさいませ」

　そう声をかけると、旦那様はふっと目元を緩められた。

　「ああ。君も、遺族への挨拶は終わったようだな。慣れない役目に疲れてはいないか？」

　「いいえ」

　「それは良かった。もうじき式典が始まる」

　「はい」

　旦那様の言葉に、私は改めて顔を引き締めた。

＊

　やがて、慰霊の式典が始まった。

　まず、旦那様が壇上へと上がり、集まった領民を前に亡くなった方々への哀悼の意を述べられる。

　「今日、この場において、我々は、この一年間に亡くなられた方々を悼み、その魂が安らかに眠ることを祈る」

　旦那様の落ち着いた声が、静まり返った広場に響く。

　領民達も、旦那様の言葉にじっと耳を傾けている。

　「そして、戦いで命を落とした者たちにも深く哀悼の意を捧げる。彼らがこの領地を守り、懸命に戦ったことを、我々は決して忘れない」

　旦那様はここで言葉を切ると、領民達を見回された。

　「……最近、隣国の砲声が以前より増えていることに、不安を感じる者もいるだろう」

　その言葉に広場がざわめく。

　しかし、旦那様がゆっくりと見渡されると、静寂が戻っていく。

　旦那様が言葉を続けられる。

　「もし、懸念するような事態になったとしても、我々はこの領地を守り抜く。ここで暮らす者たちのために、戦うことを誓おう。だから、心配はしないでくれ」

　旦那様がそう言うと、はじめは誰かが小さく手を打った。　　

　それを合図に、次第に拍手の数が増えていく。

　やがて、広場全体に大きな拍手の音が鳴り響いた。

　拍手は、旦那様が壇上を下りた後もしばらく続いていた。

　ようやく拍手が止むと、司祭様が壇上に上られた。

　「これより、亡くなられた方々へ安寧の祈りを捧げます」

　そうおっしゃって、厳かに祈りの言葉を紡がれる。

　私たちも、領民たちも静かに頭を下げて、亡くなった方の冥福を祈った。

＊

　式典が終わると、私たちは辺境伯家のお墓へ向かった。

　私はこちらを訪れるのは初めてだった。

　「ここが、俺の両親の墓だ」

　隣り合った、まだ新しさの残る二つのお墓。

　墓石にはそれぞれ『ナタン・ブラッドレイ』と『ハンナ・ブラッドレイ』の名が刻まれていた。

　「お二人とも、二十年前に亡くなられたのですね」

　私がそう言うと、旦那様は静かに頷かれた。

　「ああ。父は戦争で亡くなった。母は、父を亡くしたことで弱っていって、そのまま……」

　「まあ……」

　私は言葉を失った。

　幼い時にご両親を相次いで亡くされたなんて。

　「父は、領地のことを大切に思っていた。母も領民を愛していて……自慢の両親だった」

　旦那様の誇らしげな口調から、ご両親のことを尊敬していらっしゃったのが伝わってきた。

　「父は領主となる前に亡くなってしまったが……俺は、父の分もこの領地を良いものにしていこうと思っている」

　そう話した旦那様は、私の方を向いて微笑まれた。

　「君が来てから、領地は少しずつ良い方向へ変わってきた。これからも、よろしく頼む」

　旦那様の言葉に、私は目を丸くした。

　――そんなふうに思っていただいていたなんて。

　「……はい。お力になれるよう、精一杯努めさせていただきます」

　そう言って私は、旦那様が差し出された手を取ったのだった。

次回更新は

10月9日(金)20時です。