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42. 特別な一日(※アーロン視点)

　墓の前でひとしきり泣いた後、

　「……さて、村へ戻るとするか」

　そう言ってロウが立ち上がり、わしもゆっくりと腰を上げた。

　振り向くと、ずっとわしらの後ろにいたサイモンが慌てて背筋を伸ばした。

　その顔を見て、わしは目を見開く。

　「お前、泣いておったのか」

　「……泣いておりません」

　すました顔で言うが、目の周りと鼻の頭が赤くなっている。

　その隣では、騎士のラウルも同じような顔になっていた。

　「お前は、何を腑抜けた顔をしとる！」

　ラウルの父であるロウが、息子の背中を力一杯叩いた。　　

　ラウルが思わず顔を顰める。

　「そんなんで辺境伯領の騎士がつとまるのか！」

　「ラウルは立派に辺境伯軍に尽くしてくれておるよ」

　わしはそう言ってラウルを宥める。

　ラウルは、十三歳の時に最年少の兵士として辺境伯軍に入った。

　我が軍では、新たに軍に入るのは兵士でだいたい二十歳前後、見習い騎士でも十五、六歳だ。

　初めはその幼さを理由に断ったが、わしの息子ナタンが熱意に負けて入れてしまった。

　「『村や領地を守れるように強くなりたい！』て言われたらねえ……。受け入れたからには、立派な兵士になれるよう責任を持って育てるよ」

　と、ナタンは笑っておった。

　……その一年後に旅立つやつがあるか。愚か者め。

　「ラウルのことは、ナタンも期待しておった。イーサンも頼りにしておる。もちろん、わしもな」

　わしの言葉に、ロウもナタンのことを思い出したのだろう。

　一瞬だけ目を伏せ、ラウルから離れた。

　「……フン。わしに反抗して軍に入ったんじゃ。そうでなくては困る」

　そう言って背を向けて歩きだしたロウを見て、わし達は思わず笑みを浮かべた。

＊

　村に着くと、ロウが家へと案内してくれた。

　——ところどころ変わっているが、幼い頃よく訪れていたあの家だ。

　家に入ると、ロウの娘のミランが出迎えてくれた。

　「先代様、ようこそお越しくださいました。あら？」

　ミランが目を丸くしてわしらを見る。

　「まあ、皆さん……ひどいお顔をされていますね」

　ミランのその言葉に、わしらは顔を見合わせた後、おかしくなって吹き出した。

　顔を洗わせてもらい、わしらが腰を下ろすと、ミランとその息子がお盆を持って部屋に入ってきた。

　盆には、わしが手土産で持って来た赤豆のペーストと焼き菓子が載っていた。

　小ぶりな饅頭も載っているが、これはミランが用意してくれたのだろう。

　「こんな庶民の食べ物、お口に合うかわかりませんが……」

　ミランが申し訳なさそうに饅頭を差し出したので、

　「いやいや。幼い頃、お前さんの父親とよく食べておったよ」

　そう答えると、ミランは目を見開いた。

　「そうなのですか？」

　「ああ。この村に来て遊んだ後、ロウの母親……お前さんの祖母様がおやつに出してくれていた」

　「あんたはよく食べるから、お袋も喜んでいた」

　わしの隣に座ったロウが口を挟む。

　「ハハハ、そうか」

　そう言って、わしは饅頭を口にした。

　野菜入りの饅頭はどこか懐かしい味がして、わしはじっくりと味わう。

　「そう言えば、城下町のパン屋が赤豆のペーストを包んだパンを、『饅頭パン』と名付けていましたな。プラド卿からこの饅頭の話を聞いて参考にしたとか」

　サイモンが思い出したように言ってラウルを見る。

　ラウルは照れくさそうに頬を掻いた。

　あのパンなら、アン達が土産に持ち帰ったのをわしも食べた。美味じゃったのう。

　「ああ、それでか。奥様がこの間村に来た時、『この饅頭に赤豆のペーストを入れてみませんか』と言うたのは」

　ロウが納得したように言った。

　「肉や野菜でなく甘味を中に入れる発想に驚いたが……」

　ロウが腕を組んで唸った。

　パンの名のもとになった饅頭にも赤豆のペーストを入れようと考えたのか。まったくアンらしい。

　「今度作ってみましょうよ。意外に合うかもしれないわよ」

　ミランが笑って言ったその時——。

　ドーン！と遠くで砲声が響いた。

　部屋の隅にいたミランの子供たちが、慌てて母親に駆け寄る。

　「大丈夫。あれは空砲じゃ」

　わしは子供たちにそう言って家の外を睨む。

　また隣国の挑発、か。

　「前回は一ヶ月前。その前は、さらに二ヶ月前の六の月」

　「間隔が短くなってきていますね」

　ロウとラウルが険しい表情をしている。

　「戦争になっちゃうの？」

　ミランの子どもの一人が不安げに尋ねた。

　こう頻繁にこの音を聞いていれば不安に思うのも無理はない。

　大人は慣れてしまっているが、繊細な子どもには何度聞いても恐ろしいものだろう。

　「心配はいらんよ。さあ、こっちに来て甘いものでも食べなさい」

　わしはそう言って、赤豆のペーストと焼き菓子をすすめる。

　「わあ！ありがとう！」

　子どもはすぐ笑顔になって菓子に手を伸ばした。

　ペーストをつけて、美味しそうに頬張る顔にわしの頬も緩む。

　この子らの笑顔が曇らぬようにせねばな。

＊

　「今日はお前さんと会えてよかった」

　帰りの馬車に乗り込む前に、わしは見送りのロウにそう言った。

　「ああ。わしも、死ぬ前にあんたともう一度話せて良かった」

　「こらこら。縁起でもないことを言うな。あの甘味がどうなるのか見届けるのだろう」

　アンが見出したこの村の赤豆。その豆で作られたペーストがどこまで受け入れられるか。

　わしらはとても興味があった。

　「そうだな。あんたも、ひ孫を見るまでは長生きするつもりだろう？」

　ロウがわしを見てニヤリと笑う。

　ひ孫……ひ孫のう……。

　まだまだ先のような気もするが……。

　「そうじゃのう。それはそれで楽しみじゃ」

　さっさとくたばらぬよう、ロウと互いに約束を交わして、わしは村を後にした。

　屋敷に戻ると、アンがわしに気づいて駆け寄って来た。

　「おじい様！おかえりなさいませ。お出かけはいかがでしたか？」

　陽だまりのような暖かな笑顔でそう尋ねてくる。

　「そうじゃのう……。昔の友人と久しぶりに語らえて……とても良い一日じゃった」

　そう答えると、アンは「それは良かったですね」と、いつものように優しい微笑みを浮かべた。

次回更新は

10月2日(金)20時です。