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36. 王都からの手紙

　九の月に入り、私はサイモンや領官長に教わりながら、来月の慰霊の日に向けて準備を進めていた。

　「ええと、今年お見舞いを贈る家は十八軒ね」

　昨年九の月から今年の八の月までに家族を亡くした家には、領主の家からお見舞いの品を贈るのが慣わしになっている。

　私はお見舞いを贈る家の一覧をサイモンと確認していた。

　「はい。そのうち二軒は戦死した兵士の家ですので、慰霊の式典で旦那様がその兵士の名を読み上げられます」

　「戦死……」

　その言葉に胸がざわめく。大きな戦争はないが、北の国境では武装集団との戦闘もある。

　先日の戦いでは死者は出なかったが、私が嫁いでくる前の戦闘で負傷し、そのまま亡くなった方がいるのだ。

　「慰霊の式典での私の役目はありますか？」

　実家の領地でも慰霊の日の準備を手伝ったことはあるけれど、領民へお見舞いの品を贈るだけだった。

　当日は各家庭で祈りを捧げるのが普通なので、式典を催すのは辺境伯領独自のものだろう。

　「はい。お見舞いを贈った家の代表者も出席しますので、彼らにお悔やみの言葉を」

　「お悔やみ……どのような言葉をかければ良いのでしょう」

　こういった式典自体が初めてなので、不安を抱きながらサイモンを見る。

　「そうですね……死者を悼み、家族に寄り添う奥様らしいお言葉をお掛けください」

　……私にできるかしら。

　ふと、不安が過ぎる。

　いいえ。皆が協力してくれるし、大丈夫よ。

　私はそう自分を励ました。　

＊

　慰霊の日の準備を進めていると、王都から手紙が届いた。

　一通目は、マチルダ叔母様から。

　早速お茶会で赤豆のペーストを使った菓子を振る舞い、好評だったこと、何名かがペーストに興味を持ったことが書かれていた。

　……よかった。王都の方々に受け入れてもらえたのね。

　ほっと息を吐き、私は叔母様からの手紙と一緒に届いた数通の手紙を見た。

　差出人はよく知らない方の名前。

　叔母様からの手紙を読んで察しはついたけれど、やはり、その手紙はお茶会に参加した方たちからのお手紙だった。

　手紙には、

　『赤豆のペーストの販売はいつか』

　『試作段階でもいいから売ってほしい』

　といった内容だった。

　見ず知らずの私に手紙を書くほど気に入っていただけたなんて。

　嬉しくもあったけれど、まだ生産量が安定していない。

　餡子作りに関しては、今、村の人たちに教えているところだ。

　プラド村長の村のような、酪農をしていない村では、その分作業が少ない。

　そこで、余裕が出た人手で餡子を作ってもらうことにしたのだ。

　今は私や料理長が教えているけれど、皆が作り方を覚えれば今よりもっと多くの餡子が作れるだろう。

　だから、今は王都からの注文を受けることはできない。

　そう思い、私はお返事に、まだ供給量が安定しないことを丁寧に書いた。

　最後のお返事を書き終わった時、サイモンが新たに届いた手紙を持ってきてくれた。

　「ご実家からのお手紙です」

　「実家から？」

　手紙を受け取り、差出人を見る。

　差出人は私の父フェルナー伯爵だった。

　私に一度も手紙を送ったことがないのに珍しい。

　……いいえ。嫌な予感がするわ。

　封を開け、便箋を取り出す。

　読みづらい癖のある文字を読み進めるうちに、私は頭を抱えてしまった。

　「お父上はなんと？」

　サイモンが尋ねる。

　私は気乗りしなかったが、口を開いた。

　「『フェルナー伯爵領に来て慰霊の日の準備を手伝え』——ですって」

　そう答えてため息をつく。

　「……ほう？」

　「まあ！なんて図々しい……」

　サイモンは、すうっと目を細めて顎を触り、そばにいたメイサは眉を吊り上げた。

　……その反応になるわよね。

　「そんな事で嫁いだ娘を呼び戻すなんて！」

　「メイサ、落ち着きなさい」

　憤慨するメイサを、サイモンが軽く宥める。

　「……ご実家にいらっしゃった頃は奥様がご準備を？」

　「ええ。長く仕えている家令に、手伝ってもらってはいたけれど……」

　そうよ。彼がいるじゃない。

　……ああ、でも、お父様と折り合いが悪かったわね。

　先代から仕えていた家令は、領地にはたまにしか顔を出さない父に小言を言っていた。

　家令に聞きたくないから、私に手伝わせたいのかしら。

　「ご存知の方がいらっしゃるのであれば、奥様が手伝われる必要はありませんな」

　「そうね。家令に聞くようにと返事をするわ」

　私は早速父への返事を書いて、フェルナー伯爵領へ送った。

　しかし、この事はこれで終わりにならなかったのだ。

次回更新は

9月11日(金)20時です。