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23. 心配なんだ(※イーサン視点)

　「心労による発熱です」

　アンジェリーナを診た医者はそう言った。

　「安心されて、今までの疲れが一気に出たのでしょう」

　医者は熱冷ましを処方し、ゆっくり休ませるようにと言って帰って行った。

　ベッド脇の椅子に腰掛け、眠るアンジェリーナの顔を見つめる。

　赤らんだ顔で苦しげに呼吸をする彼女を見ていると、胸が締め付けられそうになる。

　彼女の苦しむ顔に、俺の母の顔が重なった。

　——父は二十年前、俺が六歳の時に戦で死んだ。

　亡骸となって帰ってきた父に、母は縋りついて泣き叫び、その後すぐに熱を出して寝込んでしまった。

　食事も受け付けず、日に日に弱っていく母を、俺は見ていることしかできなかった。

　そして、父の死からわずか数ヶ月後、母もこの世を去った。

　それ以来、俺はこう思うようになった。

　——俺が死ねば、未来の伴侶も母と同じようになってしまうのではないか。

　だから、今まで結婚を避けてきたし、アンジェリーナにも冷たい言葉をかけた。

　万が一俺が死んでも、嘆き悲しまれないくらいに嫌われよう。

　——そう思って。

　しかし、彼女は祖父や使用人達、領民達の心を掴み、領地を盛り上げるため新たな特産品まで考えた。

　そして、俺のことも嫌うどころか夫として慕ってくれている。……少なくとも俺にはそう見える。

　そして、俺はそんな彼女にいつの間にか惹かれていた。

　今回ほど帰還が待ち遠しく思ったことはない。

　しかし、目の前で熱にうなされる彼女を見ていると不安になった。

　もし、俺が死んだら母のように苦しんでしまうのではないか。

　そう思ってしまう。

　やはり、今からでも……。

　「——旦那様！」

　メイサの声にはっと現実に引き戻される。

　目の前には険しい表情をしたメイサがいた。

　「もう。何度もお呼びしていますのに」

　「すまない……」

　「旦那様」

　メイサが再び俺を呼んだ。

　「奥様は、大丈夫です」

　ゆっくりと言い聞かせるように言った。

　「お薬も飲みましたし、よくおやすみになられたら、熱も下がってお目覚めになります」

　そう話しながら、メイサは優しい眼差しをアンジェリーナへ向けている。

　「だから、大丈夫ですよ」

　メイサはこちらを向いて穏やかに微笑んだ。

　——俺が母のことを思い出していると、メイサは気づいたのだろう。

　乳姉弟であるメイサは俺の母に可愛がられていた。

　だから、母が亡くなった時のことは、メイサにとっても忘れられない記憶のはずだ。

　これは、彼女なりの気遣いから出た言葉だろう。

　少しだけざわついていた心が静まっていくのを感じる。

　「……ああ。そうだな」

　そう言って、ベッドで眠るアンジェリーナを見つめる。

　「……アンジェリーナが目覚めるまで、ここにいていいか？」

　「駄目です」

　俺の頼みをメイサは一蹴する。

　……そこは頷いてくれてもいいだろうに。

　「奥様の看病は私にお任せ下さい。お目覚めになられたら呼びに参りますから」

　アンジェリーナのことになると、メイサは頑として譲らない。

　「しかし……」

　「ご不在の間に溜まったお仕事を片付けて下さい」

　「うっ……」

　仕事が溜まっているのは知っている。

　しかし、どうしてもアンジェリーナの側を離れる気にはなれなかった。

　「……心配なんだ」

　そう言うと、メイサが目を丸くして俺を見つめた。

　俺がここまで食い下がるのを珍しく思ったのだろう。

　やがて、深いため息をついてから言った。

　「……仕方ありませんね。こちらにお仕事の書類をお持ちします。このお部屋で仕事をしながらならば、奥様のご様子も直接ご覧になれるでしょう」

　……仕事をさせる気なのは変わらないらしい。

　それでも、メイサにしてはだいぶ譲ってくれた方だ。

　「ありがとう」

　礼を言うと、メイサは表情を緩ませた。

　「お目覚めになった時に旦那様がいらっしゃる方が、奥様も嬉しいかと思いますので」

　そう言われて、思わず苦笑が漏れた。

　やはりメイサにとっての一番はアンジェリーナなのだ。

次回更新は

7月24日(金)20時です。