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20. 村でのひととき

　村に訪れると、プラド村長が出迎えてくれた。

　「おお、奥様。久しぶりだな」

　初対面の時の敵意が嘘のように、村長はにこやかだ。

　私も笑顔で村長の手を取る。

　「ええ。お元気でいらっしゃいましたか」

　「ああ、もちろん。……しかし」

　村長が私の後ろに控える領官長へ視線を向ける。

　「あんたも来たのか。クラークさん」

　そう声をかける顔は、『会いたくない奴に会ってしまった』とでも言いたげな苦々しい表情だ。

　「それが私の仕事なのでね」

　対して領官長はにこにこと笑顔を崩さない。

　あ、そういえば……。

　「お二人は、ご親戚なのでしたね」

　村長の息子のラウル・プラド卿と、領官長の娘であるメイサは夫婦だ。

　それを思い出して言ったのだけれど、村長が勢いよくこちらを睨みつけた。

　「親戚ではない！この人は倅の嫁の父親だ！」

　「そういうのを『親戚』と言うのですよ」

　大声で否定する村長を、やれやれと困ったような様子で領官長が嗜める。

　……この話題にはあまり触れない方が良いみたいね。

　「さて、本日は先日追加で植えた赤豆の様子を見に伺いました」

　領官長が真面目な表情に戻って、訪問の目的を伝える。

　すると、村長も表情を引き締め、

　「ああ。そう聞いている。畑はこちらだ」

　と、私たちの先頭に立って案内をしてくれた。

　赤豆——小豆の畑は、村長の家の庭に作られていた。

　五列ほど等間隔に畝が並び、そこから小さな双葉を広げた芽が顔を出していた。

　「ふむ。種蒔きから二週間でしたな」

　領官長が畝のそばにしゃがみ込み、赤豆の芽をのぞきこんだ。

　「ああ。少し小さく感じるかもしれないが、ちゃんと育つ。四の月の終わりに種まきをしたものは、もうこんなに育っている」

　村長はそう言って、別の一角を指し示した。

　その小さな一角は、もともと家庭用に育てている赤豆の畑なのだろう。

　そこの赤豆は、草丈も伸びて青々と茂っていた。

　「だいたい四ヶ月ほどで収穫できる。後で蒔いた方は、うまくいけば十の月には収穫できるだろう」

　領官長は、村長の説明を領官に記録させる。

　そして、自身も手帳に書き込んでいった。

　「なるほど。栽培量が増えれば、赤豆のペーストの供給にも繋がりますし、村の収入源にもなりますな」

　「ああ。実際、パン屋から需要が出たお陰でいくらか収入があった」

　村長は私に向き直って頭を下げた。

　「……奥様には感謝している」

　かつて、不信感を露わにしていた村長からの感謝の言葉に、胸の奥が温かくなる。

　「いいえ。村の皆さんのご尽力あってこそです。こちらこそ、ありがとうございます」

　私がお礼を言うと、村長は頭をかきながらふいっと横を向いてしまった。

　「ま、まあ赤豆の成長具合はこんな感じだ。茶でも飲んで行くといい」

　気恥ずかしさを誤魔化すような、ぶっきらぼうな口調だけど、それが村長なりの不器用な労いだと思うと、つい笑みがこぼれた。

＊

　「ところで、今日はいつもと違う侍女を連れているんだな」

　村長の家でお茶を頂いていると、村長が私の後ろに控える侍女を見て言った。

　今日はメイサではなく、まだ侍女になって間もない子を連れていた。

　「おや。メイサに会いたかったんですか？」

　領官長が目を細めて嬉しそうに尋ねる。

　「そっ……！ただ、気になっただけだ」

　村長があからさまに狼狽えて反論をした。

　「メイサは、旦那様達が戻られるまで、外出には同行させないようにしています」

　私は両手で包んでいる茶碗に視線を落とした。

　「……エマが、少し不安定になっていて」

　旦那様の出陣に同行した騎士の中に、メイサの夫でエマの父でもあるプラド卿もいた。

　エマは普段からプラド卿と顔を合わせる機会が少ないが、大好きな父親だ。周囲の慌ただしい様子から、いつもと違うことを感じたのか、心細い様子を見せるようになっていた。

　メイサを見つけると後を追うようになったので、侍女長のヘレナに相談をして、屋敷内ではエマをメイサの側におくようにした。

　「……奥様のお仕事のお邪魔をしていませんか」

　領官長が私に尋ねた。

　「いいえ。とてもお利口です」

　私が部屋で仕事をするときは、エマは同じ部屋で静かに絵を描いている。

　『お父さまに見せるの』

　と言って見せてくれた。

　「とても、健気な子です」

　あんな小さな子が父親の帰りを待っているのだ。

　……私も、しっかりと留守を守らなければ。

　そう思った、その時。

　——ドォン！

　突然響いた轟音に、私は思わず息を呑んだ。

次回更新は

7月14日(火)20時です。