不自由世界のスキル：フェイカー

005.忠告

　実のところ、自由都市アーカルムは帝国の勢力下であるらしい。

　あくまでも勢力下であって、支配下ではないのがポイントだ。

　長ったらしい名前のなんとか帝国は現在も領土の拡張を続けているのだけど、アーカルムにまでは手が届かない。

　その理由を、兄貴はこう語る。

「つまり、限界があるんだ。一言で言えば距離と魔獣どもだな」

「帝都から距離が広がれば広がるほど統治は難しくなる。行き来に一週間も二週間もかかれば、領土の端で武装蜂起されたって対応が遅れるだろ？　統治者を任命したり軍を派遣したりしたって限度がある。地方の統治者は反逆者に成り得るし、遠ければ遠いほど軍の派遣には金がかかるんだ。今の帝国領土はその限界点に達している」

「更に、魔獣も問題だ。街の中にいるうちはまず安全だし、武器と経験があればスキルがなくったって魔獣を倒すことは出来る。罠もアリだな。でも、全滅させることは出来ない」

「この街じゃあ周辺の村々に冒険者だのなんだのを派遣してる。なんでかってそりゃあ、田畑を守るためだよ。広い農地を壁で囲うのはいくらなんでも不可能だ。帝国も同じだな。領土を広げれば広げるほど農地の安全を確保するのは難しくなって、いずれ収穫に見合わなくなってくる、と」

　――とまあ、そんな訳で。

　帝国から見て限界点の外側にある自由都市群は、帝国勢力下でありながら支配を免れているらしい。

　人口差、技術差、兵力差。そしてなにより領土の広さを比べれば、アーカルムなんて地図の上のシミみたいなものだ。

　僕にとっては世界の全てに等しい、小さな小さなこの街。その端っこにある貧民街の小さな家で――僕は目を覚ました。

　見慣れたいつもの子供部屋。

　昨日はドアを開けたあたりから記憶があやふやだけど、どうやら自力でベッドまでたどり着いたらしい。

　開かれた天窓から差し込む灯りだけを頼りに、僕は身体を起こして辺りを眺める。

　遊びに出かけているのか、ねことひつじの姿は見えない。もう昼時だから、姐さんの手伝いをしているのかもしれなかった。

　子供部屋を独り占めだ。

　なんとなく寂しさを感じながら、僕はベッドの上で、日課の訓練を始める。

　限界があるのはスキルも同じだ。とりわけ、僕の『偽造』には限界が多い。

　――一つしか偽造出来ない。

　――誰かが近くでキーワードを言えばスキルは解除される。

　――実在するものでなければ偽造出来ない。

　――どれだけ簡単な偽造でも、完全な複製は作れない。

　分かっている分だけでも四つ。

　実にめんどうくさく、扱いづらいスキルだと兄貴は言う。

　子どもの頃から訓練してきたけれど、四つの限界を越えることは出来なかった。小石や釘みたいな小さなものでも一つ以上は偽造出来ないし、どんな簡単な偽造でも本物と比べれば明らかに劣化している。

　だから、兄貴は僕のスキルを偽造と名付けた。

　……とはいえ、訓練に意味がないわけでもないのだ。

　偽造に必要な時間、そして回数の上限は訓練によって改善することが出来る。

　ミシュレの魔法を偽造したときのように、知識さえあればスキルの作用を知り、理解して偽造することが可能になる。

　訓練にもいろいろあるけれど、朝の訓練は慣らしだ。何を作るかは決まっていない。印象深い昨日の出来事から、僕は偽造するものを選び出した。

　目を閉じて、集中する。

　月明りに照らされるその姿を想い、手触りを想像して――頭の中の偽物を、現実に引きずり出す。

「栗鼠、起きてっかー？　昨日のことで聞きたいことがあるん、だけど……」

「あ。兄貴」

　部屋に入ってくるなり、兄貴は僕ではなく天井へと視線を移した。

「……なんで、ケツが浮いてるんだ……？」

「よく見てよ、ちゃんと足も生えてる」

　僕が偽造したのは、昨夜に出会った魔女、ミシュレだ。……ただちょっと、あやふやなイメージでの不完全な偽造により下半身しか作れなかっただけで。

　下半身が中心になっているのは、宙に浮くミシュレを僕が見上げていたからだろう。低い天井スレスレに浮かぶ尻に向かって、僕は両手を伸ばした。

「やっぱり、感触は違う……」

「……躊躇なくケツ揉みにいきやがった……」

　偽造したミシュレの感触は、とても肉とは思えないようなものだった。

　中身もスカスカだ。不完全な偽造はその姿を維持することもままならず、解けるようにして宙へ霧散していく。

　消えていくミシュレの尻を見上げながら、兄貴は僕の隣へ腰掛けた。

「いやぁ、うん、分かるよ？　思春期だもんな。俺もそうだった、こう、むしょーに女体が気になって、腰のあたりから不思議なパワーがこみ上げてくるんだ。俺だって、そんなスキルがありゃあ同じことしてたよ。……でもな、そういうのはもうちょっとこっそり、隠れてやるもんで……分かるよな？」

「何が？」

「……まぁ、なんだ。ねこやひつじに気付かれないようにな。俺に言えるのはそれだけだ」

　何が言いたいのかさっぱり分からなかったけれど、なんか、こう。

　生暖かな笑みを残して、兄貴は立ち上がった。

「しっかし、黒衣の女ね。……栗鼠。この女とどこで会ったんだ？」

　ぎくり、と僕は背筋を強張らせる。

　約束があるのだ。ミシュレのことを誰かに話すわけにはいかない。たとえそれが兄貴であってもだ。

　どうやって誤魔化そうか考え込む僕を、けれど兄貴は見透かしていた。

「あのな、栗鼠。嘘をつくなら黙ってちゃいけねぇんだよ。相手だって別に、言葉の内容で真偽を判断してるわけじゃねぇ。視線の動きとか、表情とか、そういう雰囲気から嘘かどうか判断してんだ」

　――つまり。僕は今、何を言っても嘘を疑われるということだろう。こんな状態で僕に出来ることは、余計なことを言わずに黙りこくることだけだった。

「ま、言いたくないなら別にいいんだけどよ。こういう格好の女にゃあんま近づかねぇようにな。相手が魔女なら面倒だ」

「魔女、って？」

　今度は上手く出来たと思う。

　なるべく動揺を見せず、知らないふりのまま兄貴に聞き返す。

　いや、知らないふりじゃないのか。ミシュレから聞いた言葉は曖昧過ぎて、知らないも同然だった。

　立ち上がりかけた兄貴が、頬をかいてベッドに座りなおす。

「……まぁ、お前の歳ならそろそろ知っておいてもいいのかもな。魔女ってのは、悪いことの象徴なんだよ」

　悪い、こと。

　魔獣や疫病、災厄のことだと兄貴は語る。

「人間、生きてりゃ悪いことなんざいくらでもあるけど、大体はまぁなんとかなるもんだ。金がねぇとか、腹減ったとかな。時間が解決してくれることもある。でも、中にはどうしようもねぇことだってあるだろ」

　個人の力では解決が出来ないこと。

　例えば、大量発生した魔獣に滅ぼされた都市がある。

　高い金をとる医者ですら全ての病気を治すことは出来ず、医者にかかれない僕らのような貧乏人は風邪だって命が危うい。

「そういうどうしようもねぇことの原因を押し付けられたのが魔女だ。ここらじゃそう見ねぇけど、帝国の方じゃ疑われるだけで吊るし首にされちまう」

「……その言い方だと、魔女は何も悪くないんじゃ」

「そうだよ。俺ァ昔会ったことがある。ちょいとばかり変な力が使えるだけで、別に悪い連中じゃねぇ。……面倒なのは、魔女を嫌う連中の方だ。特に帝国は魔女絡みの案件には見境ねぇからな。こんなクソ辺境でも魔女を狩りにやってくる」

　命が惜しけりゃ近づくな。

　そう結んで、兄貴は子供部屋を出て行った。

　兄貴の言葉は正しいのだろう。誰だって厄介ごとに巻き込まれたくはない。

　けれど、何も悪くない魔女が――ミシュレが追われているという事実を、僕は呑み込むことが出来ずにいた。